Alors que Clois sortait de la forêt en portant Evi, tout le monde se rua vers eux.
« Evi ! »
« Evi, ça va ? »
Rarement, même en présence de l'empereur, l'attention se portait toute entière sur quelqu'un d'autre.
« Je vais bien. Ah ? C'est le chevalier Rommel ! Le chevalier Hilde aussi ! »
Apercevant l'Ordre des Chevaliers Impériaux, Evi les salua joyeusement, et les yeux perçants d'Hilde s'adoucirent.
À cette vue, les frères Ragselb et les chevaliers apprentices écarquillèrent les yeux, surpris.
Qui était le chevalier Hilde ? Chevalière de fer, chien fou du champ de bataille, sorcière, tempête de sang — elle collectionnait tous les surnoms terrifiants.
Son bandeau sur un œil était la preuve éclatante de ses exploits légendaires.
La plus forte parmi les chevaliers, pourtant tristement célèbre pour sa personnalité glaciale et son attitude acerbe envers autrui.
C'est d'ailleurs pour cela que tout le monde connaissait la célèbre anecdote : le chevalier Rommel, plus sociable qu'elle, avait obtenu le poste de capitaine de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
Bref, une chevalière qui ne souriait jamais aux autres, sans même parler du vent mordant.
« Evi, vraiment. Je t'ai dit de m'appeler grande sœur. »
Regardant Evi dans les bras de Clois comme si elle voulait la prendre elle-même, elle s'avança d'un pas décidé, un sourire aux lèvres, faisant douter tout le monde de leurs yeux.
Pas seulement les Chevaliers Impériaux.
Ses propres fils, les apprentices, Arsel, et même la jeune fille inconnue.
Malgré l'empereur au centre de l'attention, tous les regards étaient fixés non sur lui, mais sur l'enfant dans ses bras.
« Où es-tu allée ? On était inquiets, on te cherchait. »
À la place d'Evi, Clois répondit à la plainte d'Irene.
« Elle a grimpé à un arbre pour secourir un chaton qui ne pouvait pas redescendre. »
« Ah oui, Evi ne cessait de dire qu'elle entendait des bruits bizarres venir de la forêt, toute seule. »
Dit Irene comme si elle s'en souvenait à l'instant.
Le marquis Ragselb tourna son regard vers la forêt à ces mots.
Même en tant que forêt du domaine, elle était dense, envahie de broussailles.
Elle y est entrée seule et l'a trouvé ?
Normalement, on trébucherait sur les ronces et les épines après quelques pas.
De plus, avec tout ce monde qui faisait du bruit autour, elle seule a entendu les miaulements du chaton.
« Mes fils auraient entendu n'importe quel bruit notable les premiers. »
Pourtant, il semblait qu'Evi l'avait entendu seule et s'était enfoncée dans la forêt.
Face à cette situation, le marquis Ragselb ressentit un sentiment de déjà-vu.
C'était déjà arrivé. Quelqu'un qui entrait seul dans la forêt sans jamais se blesser, s'y déplaçant aussi librement que chez soi.
Au même moment, les paroles du duc Keilen lui revinrent. Ne lui avait-il pas dit d'observer attentivement l'enfant venue en visite ?
Une enfant auprès de qui son fils et même l'arrogant Arsel restaient, inquiets.
Alors, leurs regards se croisèrent, et Evi demanda à Clois de la poser, s'avança devant le marquis Ragselb, et s'inclina poliment.
« Bonjour, marquis Ragselb. Je m'appelle Evi Alden. Merci de m'avoir invitée dans votre magnifique domaine. »
Malgré son jeune âge, son attitude nette et sa salutation firent sourire le marquis malgré lui.
À cet instant, Clois s'approcha derrière Evi, la reprit dans ses bras, et dit :
« C'est dommage de nous séparer juste après les salutations. Toutefois, comme Evi et Ruska sont proches, nous nous reverrons bien un jour. »
« Pardon ? Se séparer ? Que voulez-vous dire ? »
Le marquis fut décontenancé de voir Clois agir comme s'il allait partir quelque part.
Il venait de passer minuit. Naturellement, il pensait qu'ils resteraient au domaine du marquis et partiraient plus tard.
« Comme Evi n'est pas trop fatiguée, nous allons directement à la villa. Je pense aussi qu'un séjour soudain au domaine du marquis gênerait le personnel... »
Clois dit cela et regarda le chevalier Rommel.
Comprenant l'intention de l'empereur, celui-ci enchaîna.
« La villa impériale est aussi plus commode pour la sécurité. »
« C'est exact. »
Inutile d'insister davantage. La volonté de l'empereur étant si ferme, demander ne ferait que perdre du temps.
« Compris. Alors, si cela vous convient, que diriez-vous de monter Elishia ? Les chevaux sont fatigués d'avoir galopé jusqu'ici, et avec l'enfant, Elishia serait plus facile à manœuvrer. »
« J'accepte volontiers votre gentillesse. »
Au signal du marquis, Ain et Eric se hâtèrent d'aller chercher Elishia aux écuries.
En attendant, Vanessa, qui avait été prévenue, prépara rapidement un petit sac avec le nécessaire d'Evi.
« Voici. J'ai mis la pierre magique et la poupée aussi, mademoiselle. »
Vanessa'ouvrit le sac pour les montrer bien rangés parmi les vêtements, et Evi poussa enfin un soupir de soulagement.
« Pierre magique ? »
« Oui, celle que Sa Majesté vous a donnée ! La poupée est avec. »
« Poupée ? »
« La poupée écureuil de la tombola de la fête ! »
« ... Je ne savais pas qu'elle la trimballait tout le temps. »
Le disant comme pour s'étonner qu'on transporte une telle chose, les lèvres de Clois s'incurvèrent légèrement.
Et l'avoir emballée comme l'objet le plus important.
Heureusement, il faisait sombre.
Sinon, tout le monde aurait vu distinctement ses lèvres frémir.
Un instant plus tard.
Bien qu'elle ait manifestement été tirée du lit, encore grognonne, Elishia vit Evi et hennit de joie, s'approchant pour frotter son museau contre son visage.
« Alors, merci, marquis. Envoyez le reste des affaires d'Evi tranquillement demain matin. »
« Compris. »
Clois maintint Evi serrée contre lui d'un bras et monta en selle d'un geste fluide, posant le pied dans l'étrier.
À cette aisance, les spectateurs réalisèrent à nouveau qu'il avait sillonné plus de champs de bataille que la plupart des chevaliers.
« En route ! »
Au cri du chevalier Rommel, les quatre chevaliers se divisèrent en avant et en arrière pour escorter Clois et Evi.
« Au revoir, Irene ! Arsel ! Ruska ! À plus tard ! Oppa aussi ! Les chevaliers aussi ! »
Evi gigota dans les bras de Clois, sortit le visage, et fit signe de la main en souriant.
« À plus tard ! »
« Salut, Evi ! »
« Reviens jouer ! Si Ruska te plaît pas, épouse oppa... Hey ! Pourquoi tu me frappes ! »
Les gens firent signe à Evi avec leurs propres adieux.
L'empereur partit aussi soudainement qu'il était venu.
« Il est parti. »
Irene se détourna de la silhouette de l'empereur qui s'éloignait dans l'obscurité.
Là se tenaient Arsel et Ruska, l'air abattu, sous n'importe quel angle.
« Ils sont arrivés à l'aube et je les trouvais impressionnants... »
L'empereur a emmené Evi en pleine nuit.
« C'est la victoire de Sa Majesté ? »
Evi est partie joyeuse elle aussi.
Irene se tourna vers le marquis Ragselb et le salua.
« Bonjour, marquis. Je m'appelle Irene Terins. Amie d'Evi, je séjourne avec elle. C'est un honneur de vous rencontrer. »
La garçon manqué qui grillait des guimauves au feu de camp avec Evi l'instant d'avant avait disparu.
« Merci de nous avoir accueillies. »
À sa place, une jeune fille élégante, digne de la haute société, s'inclina avec grâce.
Observant depuis le côté, Ruska resta bouche bée, incrédule, puis émit un son de nausée comme s'il allait vomir.
La main d'Irene lui piqua le flanc à la vitesse de l'éclair.
Ce changement d'expression rapide et naturel selon les besoins, son aisance naturelle. Surtout, l'audace d'Irene à frapper son fils fit briller les yeux du marquis.
« Elle a du talent. »
Il était très satisfait de la jeune fille.
* * *
Tchirp.
Au cri d'oiseau inconnu, Evi ouvrit les yeux.
Ses yeux bouffis par le sommeil profond clignotèrent quelques fois, et elle fronça les sourcils face au plafond 낯선 et à la lumière du soleil éblouissante qui entrait.
« Ah, ici... La villa de Sa Majesté... »
Peu après avoir quitté le domaine du marquis, Evi s'était endormie telle quelle.
Ayant joué toute la journée comme dernier jour, elle était 꽤 fatiguée.
Elle se souvenait vaguement avoir entrouvert les yeux brièvement, entendu qu'ils étaient arrivés, et vu des gens sortir pour accueillir à la villa.
« Baaaille... »
S'étirant paresseusement, Evi se leva, rangea vite la literie, ouvrit la porte, et sortit.
« Oh, Mademoiselle Evi. Vous êtes réveillée. »
Une vieille servante dehors sourit largement et s'approcha d'Evi.
Se faire appeler Mademoiselle Evi était un peu embarrassant, mais Mademoiselle Evi encore plus, ce qui lui démangeait les paumes.
« Appelez-moi juste Evi. »
« Mon Dieu, comment oserions-nous appeler si familièrement celle qui est venue avec Sa Majesté l'Empereur. Venez, Sa Majesté vous attend en bas, alors dépêchez-vous de vous laver. »
« Sa Majesté est déjà levé ? »
« Bien sûr. »
Aux mots que Clois était levé et l'attendait, Evi alla vite à la salle de bain avec la servante, se lava, et s'habilla.
Le dressing était déjà plein de vêtements envoyés à l'avance depuis le manoir d'Irene.
Enfilant des vêtements confortables pour bouger, Evi se hâta vers le bas.
« Votre Majesté ! »
« Réveillée ? »
Clois, lisant un livre en bas, sourit radieusement à Evi qui descendait.
« Oui, avez-vous bien dormi ? »
Clois ouvrit les bras vers Evi qui s'inclinait.
Comme dans la forêt la veille au soir, Evi courut naturellement et se blottit contre lui.
Les chevaliers à côté regardaient avec envie.
Et furent surpris de voir Clois si détendu parmi eux.
L'emploi du temps récent de Clois avait été chargé.
La place d'empereur n'était jamais facile, mais encore plus depuis que l'affaire Siren s'y était ajoutée.
Pourtant, prendre une semaine de congé. Pratiquement impossible.
« Mais il l'a fait. »
Clois passa des jours au bureau sans dormir convenablement, donnant des ordres et vérifiant des documents sans arrêt.
Les ministres qui ne savaient pas suppliaient les chevaliers de l'arrêter.
Ils avaient essayé.
Après pierre-feuille-ciseaux, Rommel parla pour eux.
« Votre Majesté, sortir du Palais Impérial pendant une semaine serait peut-être trop. Avec Siren en plus... »
Clois jeta un coup d'œil et répondit.
« Ne devrais-je pas sortir justement à cause de ce bâtard ? »
« Pardon ? »
« Si Siren s'est infiltré dans la capitale déguisé, il me suffit de quitter la capitale. »
« ... ? »
Est-ce ainsi ?
Ça n'avait pas de sens, mais en y réfléchissant, ça en avait un peu...
Finalement, les chevaliers abandonnèrent l'idée de convaincre Clois.
« Maintenant, allons déjeuner ? »
Clois prit la main d'Evi vers la salle à manger.
Les chevaliers regardaient son dos, pensant.
Quoi qu'il en soit, c'étaient ses premières vacances officielles depuis qu'il était devenu empereur.
Puissent-elles être un moment joyeux.