Ils étaient proches depuis l'enfance.
Bien sûr, si on le disait tout haut, tous deux auraient des hauts-le-cœur et feraient des grimaces comme s'ils avaient l'estomac retourné.
Mais c'était un fait indéniable que Ruska était l'ami le plus proche d'Arsel, et Arsel celui de Ruska.
Enfants de certaines des maisons nobles les plus renommées de l'empire, ils étaient toujours entourés de gens cherchant à tisser des liens.
La raison pour laquelle ces deux-là s'étaient particulièrement rapprochés parmi ces gens n'était pas seulement leur longue histoire commune depuis l'enfance, mais aussi parce qu'ils ne franchissaient jamais les limites de l'autre.
Ainsi, ils ne s'étaient jamais vraiment affrontés ou confrontés sérieusement.
Ils reculaient toujours quand ils jugeaient que c'était approprié.
Heureusement, tous deux étaient prompts à lire de telles situations et n'avaient nulle envie de provoquer les rares amis qu'ils avaient.
Mais pas aujourd'hui.
« Prends ça ! »
« Quoi ? Tu n'arrives pas à m'attraper, hein ? »
Pour un observateur extérieur, cela pouvait ressembler à une lutte brutale d'agrippements et de plaquages.
Mais dans la maison du marquis Ragselb, le combat à mains nues comme celui-ci était une partie fondamentale et cruciale de l'entraînement.
Il fallait saisir rapidement ses propres caractéristiques physiques ainsi que celles de son adversaire.
De là, déterminer combien de temps on pouvait tenir et quand déployer sa force.
Même la capacité d'évaluer les différences entre soi et l'adversaire au moment de l'impact.
Naturellement, Ruska et Arsel s'étaient aussi entraînés d'innombrables fois.
Mais jamais avec l'intention de véritablement départager un vainqueur, donc ils s'arrêtaient toujours au moment opportun.
Pas aujourd'hui, cependant.
« Tu vraiment... hou... tu reconnais ta défaite ? »
« C'est toi... hou... qui devrais. »
Halètement rauque, ils continuèrent de se dévisager.
C'était la première fois qu'ils refusaient de céder, même jusqu'à la mort.
On aurait pu s'attendre à de l'agacement, mais il n'y avait aucune rancoeur sur leurs visages dévisageants.
Honnêtement, tous deux appréciaient cette situation.
C'était la première fois qu'ils se poussaient à la limite sans se retenir.
Ainsi...
« Je ne perds pas. »
« Qui l'a dit à qui. »
Les deux garçons s'essuyèrent les mains moites, puis se préparèrent à s'agripper et se renverser à nouveau.
« Wow, des gamins impitoyables. »
Eric, qui observait, secoua la tête.
« Non, sérieusement, qu'est-ce qui vous a mis dans tous vos états ? »
À la question, Arsel et Ruska répondirent simultanément.
« Evi doit décider dans quelle maison vivre ! »
« Faut gagner pour amener Evi chez moi ! »
À cela, Eric croisa les bras, incrédule.
« Quelles bêtises sont-ce... ? »
Depuis quand avaient-ils fait un tel pari ?
Irene, qui avait entendu par hasard à côté, les regarda comme s'ils avaient perdu la tête.
« Quelles bêtises. Qui a dit qu'Evi allait quelque part ? N'est-ce pas évident qu'elle vivra chez moi ? On partage déjà une chambre. »
Elle ajouta en rangeant les brochettes en bois par terre.
« Arrêtez vos délires et finissez-en. Ne voyez-vous pas que tout le monde nettoie ? »
Elle avait raison.
Comme l'heure était trop tardive et que le duel ne montrait aucun signe de fin, les gens avaient commencé à ranger.
Approuvant Irene, Eric retourna le sablier du duel.
« Fini dans 5 minutes. Sinon, c'est match nul. »
« Tch. »
« Argh ! »
Match nul ? Leurs yeux brillèrent d'un nouvel éclat à ce mot.
Après s'être donnés à fond comme ça, un match nul était encore pire.
Alors qu'ils cherchaient des ouvertures pour cibler les faiblesses à nouveau.
...!
Pas seulement Arsel et Ruska, mais Eric et même les chevaliers apprentis qui nettoyaient se figèrent et tournèrent la tête.
« Qu'est-ce qui leur prend à tous ? »
Irene regarda autour d'elle, confuse.
Quelques instants plus tard, même dans la nuit, de la poussière s'éleva sur la route. Et pas d'un seul cheval, mais de plusieurs au galop.
« Des chevaux de guerre ? »
« Des cavaliers entraînés. »
Pour Irene, juste des sabots lointains, mais les frères Ragselb, Arsel et les apprentis en avaient discerné tout cela du faible bruit.
Sans qu'on le leur dise, tous prirent des postures d'alerte, fixant la route.
Certains saisirent ou dégainèrent vite des armes.
Au milieu de la tension soudaine, Irene paniqua et chercha Evi.
« Hein ? »
Elle rangeait la nourriture sous la tente juste avant, mais Evi n'était nulle part.
Un seul chemin menait au manoir. Et Evi n'y irait pas seule.
Alors qu'Irene tentait de chercher autour de la tente, Ruska et Arsel, qui arrivaient, la retinrent.
« Reste ici. »
« Mais... »
Avant qu'Irene ne puisse parler, des hennissements retentirent près.
Alors que tous se tendaient, Ruska, écoutant intensément, parla avec surprise.
« Père ? »
À cela, ses frères écoutèrent de plus près et clignèrent des yeux.
« Hein ? Pour de vrai ? »
« Il n'était pas au palais impérial ? Pourquoi de retour à cette heure ? »
« Et... dans une telle précipitation ? »
En effet, quelques instants plus tard, le marquis Ragselb apparut à cheval.
« Marquis ! »
Les apprentis en alerte baissèrent leurs armes et regardèrent leur seigneur arriver.
Le marquis Ragselb n'était pas seul. Quatre chevaliers le suivaient.
Tous se figèrent en les voyant.
Leurs uniformes portaient un blason très familier.
« Ordre des Chevaliers Impériaux ! »
Des murmures se répandirent.
Quelle que soit l'ordre auquel on aspirait, l'Ordre des Chevaliers Impériaux était toujours le plus convoité.
Arrivés près du groupe, le marquis et les Chevaliers Impériaux mirent pied à terre prestement.
« Chevalier Rommel ! »
« Chevalière Hilde aussi ! »
« Chevalier Zigmund et Chevalier Aiden aussi ! »
Ils étaient les représentants de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
Mais leur présence ici avec le marquis Ragselb signifiait...
Tous les regards se tournèrent vers le dernier arrivant.
Dans la lueur vacillante du feu de camp lointain, ses cheveux blonds brillants luisirent alors qu'il mettait pied à terre.
Et les yeux bleu profond qui les scrutaient tous.
Surtout, l'arrogance et l'assurance naturelles.
Malgré des vêtements simples, tous savaient qui il était.
Irene, Arsel et Ruska, qui l'avaient vu récemment, surtout.
« Votre Majesté ! »
Au milieu d'appels surpris, tous s'agenouillèrent sur un genou, s'inclinant.
Clois dit à ceux qui le saluaient.
« Salutations faites. Tout le monde, levez-vous. »
Ils hésitèrent, jetant des coups d'œil, puis se levèrent.
Personne ne parla, mais tous pensèrent la même chose.
Pourquoi Sa Majesté est-elle ici ?
Balayant tout le monde du regard rapidement, il dit.
« Où est Evi ? »
« Allez, monte. »
Evi grimpait à un arbre.
En levant les yeux, un chaton tremblant était perché sur une branche.
Miaou.
Alors qu'Evi grimpait plus haut, le chaton laissa échapper un faible cri à peine audible.
« C'était toi. »
Evi sourit et grimpa plus loin.
Elle entendait d'étranges bruits venir de la forêt depuis le dîner.
Tous disaient ne rien entendre, mais Evi percevait clairement.
Un petit son cherchant quelqu'un.
Oublié au milieu de la bonne nourriture et en regardant les apprentis s'entraîner.
En retournant à la tente pour ranger pendant que le duel d'Arsel et Ruska s'éternisait, elle l'entendit à nouveau.
Ne pouvant voir dans la forêt sombre, Evi fit le tour et s'y engagea.
Autrefois luxuriante avant le coucher du soleil, rien ne lui fit trébucher les jambes tandis qu'elle marchait.
Bientôt, Evi trouva le chaton tremblant au sommet de l'arbre.
En bas, sa mère chatte boitait, tenant une patte levée.
« Ne pouvait pas grimper blessée. »
Miaou.
Comme pour acquiescer, la mère miaula doucement.
Evi enlacea le tronc et grimpa.
Les fois à l'orphelinat à cueillir des fruits au sommet des arbres s'avérèrent utiles maintenant.
« Argh, est-ce que j'ai grossi ? »
Sans effort avant, mais maintenant ses bras peinaient davantage.
Pourtant, elle n'avait pas oublié comment faire.
Halétante, la sueur perlant, Evi atteignit la branche précaire.
Feu !
À l'approche d'Evi, le chaton se hérissa comme un hérisson.
Evi tendit la main prudemment.
« Pas blessée ? »
Peureux mais immobile, le chaton fut attrapé.
« C'est bon. Vers Maman. »
Comme s'il comprenait, le chaton qui feulait ronronna bientôt, se glissant dans les bras d'Evi.
« Hmm... tu pourrais sauter en bas. »
Les chatons ne se font pas mal de cette hauteur.
Le sol de la forêt était mou avec les feuilles d'été.
Miaou ?
Sentant l'intention, il se tortilla.
En bas, la mère anxieuse tournait en rond, patte levée.
'J'aimerais que quelqu'un puisse l'attraper.'
Alors elle pourrait le descendre en sécurité.
Alors qu'Evi pensait appeler vers l'extérieur, des pas qui approchaient résonnèrent plus loin dans la forêt.
« Ici ! Aidez-moi ! »
Irene ? Ou Arsel ou Ruska après le duel ?
Peut-être un frère Ragselb ou un apprenti.
L'entendant, les pas s'accélérèrent.
Alors que la silhouette écartait les buissons.
« Votre Majesté ! »
Evi appela, surprise.
« Evi ! »
Clois rappela, surpris.
« Pourquoi là-haut... ? »
Ne la trouvant pas, chercha frénétiquement, entendit sa voix, accourut — pour la trouver dans un arbre.
« Votre Majesté ! Attrapez le chaton ! »
« Hein, euh ? »
Evi tendit le chaton et le lança doucement à Clois.
Miaou !
Pris au dépourvu mais en sécurité dans les bras de Clois.
La mère qui tournait l'incita à le poser.
Clois le fit ; elle le saisit par la peau du cou et fonça dans les buissons.
Avant de disparaître, elle se tourna avec reconnaissance, les regarda, puis disparut.
« Au revoir ! Porte-toi bien ! »
Evi leur fit signe de la main.
« Evi ! Dangereux ! Ne bouge pas ! »
« C'est bon. Je suis douée pour les arbres. »
Mais Clois qui regardait n'était pas du tout tranquille.
Puis la cloche de minuit du manoir sonna au loin.
L'entendant, Clois leva les yeux vers Evi dans l'arbre.
« J'ai demandé à Irene Terins si je pouvais passer ta dernière semaine avec toi. Elle a accepté volontiers. »
Les yeux d'Evi s'élargirent.
Pensait rentrer chez Irene, mais avec Sa Majesté ?
« J'ai oublié de te demander. Evi, si ça te va, viens jouer avec moi ? »
En disant cela, Clois écarta les bras vers Evi au sommet de l'arbre.
Comme pour dire : saute, je te rattraperai.
Hauteur dangereuse pour une personne. Mais...
« Oui ! »
Evi répondit vigoureusement, sautant sans hésiter dans les bras de Clois.
Pas de peur.
Sa Majesté la rattraperait sûrement !
Brève sensation de chute, puis des bras fermes mais doux l'enlacèrent.
'Secret, mais...'
Irene l'habille joliment, Arsel lui apprend beaucoup, Ruska lui donne à manger de bonnes choses — tout est merveilleux.
'...J'aime Sa Majesté le plus.'
Evi rit dans les bras de Clois qui lui avaient tant manqué, enlacant son cou.