« Confirmer ? Confirmer quoi ? Comment ? »
Ruska ne put cacher son excitation en réalisant qu'Arsel nourrissait les mêmes soupçons, et il haussa le ton.
« Chut. Baisse la voix. »
Arsel lança un regard noir à Ruska, tout excité.
« Avant ça, n'oublie pas : il est bien plus probable qu'on se trompe. On n'a que des indices circonstanciels. Rien de prouvé. »
« Mais Evi a tellement de points communs avec Lilian. Les animaux qui la suivent particulièrement bien, le fait qu'elle ne se perde jamais en forêt. Tout comme Lilian. Les loups aussi. »
« Loups ? »
« Ouais. Elle a dit que les loups de la forêt ne l'avaient pas mangée... »
Arsel fronça les sourcils à la réponse de Ruska.
« Mais Lilian avait du mal avec les loups, elle aussi. Elle disait de les éviter autant que possible, que même elle était en danger étant enfant. »
« C'est vrai, mais... on n'avait pas l'impression qu'Evi mentait. »
Il le savait. Evi n'était pas du genre à se vanter de ce genre de choses.
« Bref, calme-toi. Tu te souviens de ce que Lilian a dit avant ? Quand on lui a demandé pourquoi elle se débrouillait si bien en forêt et trouvait les choses facilement, elle a répondu qu'il existait des gens comme elle. Evi pourrait être la fille de l'un d'eux. »
« Quand même... elle lui ressemble. »
« Je sais. Mais ça peut être parce qu'on pense tout le temps à Lilian. »
Arsel continua sur un ton encore plus sérieux.
« Une fois qu'on décide que quelque chose est vrai, on ignore les autres preuves. Notre réflexion se retrouve piégée à faire coller tout à une réponse préconçue. »
« ... Ah, voilà les gros mots. »
Arsel poussa un court soupir devant la remarque honnête de Ruska.
« De toute façon, c'est bien qu'on soit sur la même longueur d'onde. »
« Notre longueur d'onde ? »
« Mon père suspecte aussi. »
« Quoi ? Si le duc suspecte, ça veut pas dire que c'est prácticamente confirmé ? »
Si le marquis Ragselb avait protégé Clois par la force écrasante, le duc Keilen l'avait soutenu par son acuité.
Ses faits d'armes incluaient le démantèlement de tous les espions et traîtres passés.
« Père n'a pas encore trouvé de preuve solide. Il enquête. Moi aussi. »
« Qu'est-ce que t'as fait ? »
« Ben... »
Arsel passa une main sur son visage, agacé.
« Je te dirai plus tard, avec permission. »
« Hé, entre nous. »
« C'est pour ça que je m'inquiète. Ruska. »
« Pourquoi ! T'as peur que je balance aux autres ? »
« Oui. »
« ... T'es catégorique. »
« Précisément. Moi je peux le cacher, mais toi tu vas le lâcher sans le vouloir. »
Ruska ne put rien rétorquer à la voix glaciale d'Arsel. Ça s'était déjà produit.
« Et si Evi est vraiment la fille de Lilian et de Sa Majesté... la marque serait apparue. »
« Ah, ça. »
Ruska hocha la tête comme s'il s'en souvenait.
Ayant souvent vu Clois depuis l'enfance, ils connaissaient les bases de la Marque Impériale.
Presque disparue dans les dernières lignées impériales, elle s'était manifestée fortement chez Clois.
En fait, elle avait contribué à la guerre de succession.
Si elle était apparue sur le premier prince, malgré son incompétence, le défunt empereur aurait cédé le trône.
C'est pourquoi Clois détestait montrer la marque qui avait tout déclenché, portant toujours des gants.
« J'ai entendu dire que le pouvoir de Sa Majesté est très fort. Donc si un enfant était né, la marque se manifesterait sûrement. »
« Mais Evi ne l'a pas. »
Les épaules de Ruska s'affaissèrent aux mots d'Arsel.
Un silence s'installa brièvement entre eux.
« De toute façon, il faut faire attention. Mal géré, ça pourrait être considéré comme de la haute trahison, tu sais ? »
Hochement. Hochement.
Ruska hocha gravement la tête.
La princesse Evebien avait été officiellement déclarée morte.
Prétendre le contraire et présenter Evi pourrait être vu comme la fabrication d'un faux impérial.
« Et surtout, Evi serait celle en plus grand danger. »
Ils avaient leurs problèmes, mais l'innocente Evi se retrouverait mêlée à tout ça.
Qu'on ait raison ou tort, sa vie serait bouleversée dans les deux cas.
« Donc absolument aucune action imprudente tant que rien n'est certain. »
« Compris. »
En réalisant qu'Evi serait la plus en danger, le visage de Ruska devint plus sérieux que jamais.
Puis toc toc ! Un coup frappa.
« Arsel ! Ruska ! Vous voulez aider à cueillir des pommes au verger ? »
Arsel répondit le premier.
« Compris ! J'arrive ! »
Il déboutonna son col et retroussa ses manches.
« Bon, d'abord les premières choses. »
Ruska demanda, curieux devant l'air déterminé d'Arsel.
« C'est quoi, les premières choses ? »
« Jouer. Ah, toi tu cuisines. Je veux du poisson, alors fais ça. »
Sur ces mots, Arsel ouvrit la porte, prit la main d'Evi qui attendait dehors, et sortit.
Laissé seul, Ruska resta un moment hébété avant de les poursuivre.
« Hé ! Arsel, toi ! Tu crois que c'est un restaurant ! »
Tout en râlant, Ruska attrapa une canne à pêche à portée de main et les suivit.
* * *
Fidèle à sa parole, Arsel joua sans arrêt avec Evi depuis leur arrivée sur le territoire du marquis.
Ruska, qui le prenait d'abord pour un fou, s'enthousiasma lui aussi en trouvant un camarade du même âge capable de suivre son énergie inépuisable.
« Voyons, les tâches d'aujourd'hui... »
Les quatre, la peau hâlée par les jours passés, vérifièrent la liste de Vanessa à l'entrée.
« Il faut des œufs, du lait, du beurre. »
« Cet après-midi, on déterre les pommes de terre d'été. Belle récolte cette année. Vanessa en a goûté une hier — super noisettée et délicieuse. »
« Dîner pommes de terre alors ? »
« Ruska ! Soupe de pommes de terre ! »
Ruska claqua des doigts vers Irene qui levait la main.
« Sérieux, vous me faites autant confiance ? »
Pourtant tout le monde savait.
Il râlerait mais ferait ce que les autres voulaient.
Même en se vantant : « Je vais vous rendre accros à ma cuisine ! » tout en cuisinant avec entrain.
Ils décidèrent les souhaits pour le dîner et se dirigèrent d'abord vers le ranch.
« Puisqu'on est là, on dit bonjour à Elishia. Elle bouderait si on partait sans. »
Ruska regarda Arsel — un signal pour leur plan précédent.
« Salut, Elishia ! »
Elishia se promenait dans son paddock à l'extérieur.
« Elishia, t'es trop cool aujourd'hui ! Le plus beau cheval du monde ! »
Elishia s'approcha au salut d'Evi, frottant sa main contre son nez avec un hennissement satisfait.
« Seul Evi a droit à ça sans pommes. »
Irina grogna en regardant.
« Elishia, les lapins, les poules — tout la suit. Les animaux savent reconnaître les mignonnes, hein ? »
« ... »
« ... »
Arsel et Ruska échangèrent un regard devant la remarque d'Irene.
Ruska prit une pomme dans un tonneau et appela Evi.
« Evi, y en a une qui est malade — tu veux lui donner ? »
« Oui ! »
Evi la prit et entra dans les écuries, se dirigeant droit vers le cheval malade comme si c'était évident.
Arsel demanda à Ruska qui observait.
« C'est celle-là ? »
« Oui. »
Impossible à distinguer visuellement.
Presque guéri, pas gravement malade.
Pourtant Evi l'avait trouvée sans hésiter, sans indice.
« Pareil qu'avant. »
« Ouais. »
Autrefois, Lilian avait donné sa dernière pomme à un cheval du duc, en disant :
« Celui-ci va empirer bientôt. Il a besoin de soins spéciaux. »
Le chevalier l'avait nié — ils connaissaient leurs chevaux mieux que quiconque.
Mais cette nuit-là, il avait fait une fièvre misérable.
Quand on lui demanda comment elle le savait, Lilian répondit juste : « Comme ça. »
Ruska demanda à Evi qui revenait.
« Evi, comment t'as su qu'il était malade ? »
Evi sourit en répondant :
« Comme ça. »
* * *
Le soir, tous se rassemblèrent naturellement sous la tente de la forêt.
C'était devenu leur coin repas.
Irene, serrant Evi contre elle tout en regardant Ruska préparer les pommes de terre avec amusement, murmura :
« Demain, dernier jour sur le territoire du marquis. »
« Ouuui... »
Peut-être à cause des bons moments, la réponse d'Evi débordait de regret.
Ruska, ayant fini les pommes de terre, demanda :
« Alors tu rentres demain, Irene ? »
« Hein ? Euh, ouais... »
Irene hocha la tête précipitamment.
La lettre de l'empereur : venir chercher Evi la semaine dernière.
Pas de quand, pas de où.
« Sa Majesté viendrait à l'aube comme Arsel et Ruska ? Non, un mandataire plus probable. »
L'empereur ne pouvait pas bouger librement.
Le palais était tendu ces temps-ci, selon les rumeurs.
« Pourrait annuler ? »
C'est pourquoi l'empereur avait insisté pour le silence jusqu'au contact.
« Donc je me tais aussi. »
Parler en premier, puis ne pas venir, aurait attristé Evi.
Alors.
« Hein ? »
Evi, qui regardait Ruska faire fondre le beurre et frire les pommes de terre, se tourna soudain vers la forêt en disant :
« Vous n'avez pas entendu quelque chose ? »