Arsel songea au comte Aradman.
La famille du comte Aradman était l'une des vieilles maisons nobles de l'Empire.
Cependant, depuis plusieurs générations, nul ne s'était illustré, et le comte actuel n'était pas particulièrement doué pour les investissements.
Par conséquent, leurs finances déclinaient naturellement.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la famille du comte était au bord de l'effondrement immédiat.
Ils possédaient encore leur territoire, et bien que leur influence eût décliné, le titre lui-même n'allait nulle part.
Mais après le scandale provoqué par Izriella à l'Académie des Élus, leur influence déjà amoindrie avait touché le fond.
En enquêtant davantage, personne dans la capitale n'invitait plus la famille du comte Aradman nulle part.
Pourtant, inviter Izriella maintenant passerait aux yeux de tous pour une provocation ouverte envers l'empereur.
Même si le temps avait passé, les nobles de la capitale se souvenaient encore de Clois faisant pendre aux murs du Palais Impérial les corps des nobles loyaux à l'ancien empereur.
Il avait laissé leurs cadavres pourrir pour les corbeaux jusqu'à ce qu'il ne reste que des os, jurant de leur faire exactement ce qu'ils avaient fait à sa femme et sa fille, sans poser la main sur eux.
L'empereur vivait peut-être tranquillement à présent, mais il pouvait recommencer à tout moment.
Le comte Aradman le savait sûrement, aussi Arsel avait-il pensé qu'il resterait discret pendant au moins quelques années...
« Ils fréquentent la boutique de Madame Crevel. On dit qu'ils commandent des robes pour la Fête de Saison. Et apprennent l'étiquette impériale dans la foulée. »
Lorsqu'il entendit ce que l'informateur placé dans la maisonnée du comte avait découvert, Arsel se demanda si toute la famille n'avait pas perdu la raison.
« Se montrer à la Fête de Saison de cette année ? À un événement qui se tient au sein même du Palais Impérial, qui plus est ? »
Il ne restait plus beaucoup de temps avant la Fête de Saison.
Le calendrier du banquet d'automne de la Fête de Saison au palais était déjà fixé.
Jusqu'à l'an dernier, le Ministre des Affaires Civiles organisaient la Fête de Saison d'automne.
« Mais cette année, pour commémorer la réouverture de l'Académie des Élus, c'est la Doyenne Séraphine qui l'organise. »
Autrement dit, le plus grand banquet d'automne au palais cette année tournerait autour des élèves de l'Académie des Élus.
Il n'était pas question qu'Izriella puisse apparaître à un tel événement, pourtant on confectionnait des robes pour elle.
Il avait voulu creuser davantage, mais les informations que Riden avait rassemblées s'arrêtaient là.
Le comte Aradman prenait d'énormes précautions autour de l'enfant nommée Eve.
Au point que personne dans la maisonnée, hormis la servante qu'elle avait amenée et Izriella, ne pouvait même l'approcher.
« Ils ne roulent pas exactement sur l'or, pourtant ils dépensent sans compter. »
Il se demanda si la servante n'avait pas un peu exagéré dans son rapport. Mais...
« Tu n'as pas entendu ? J'achète tout ça ! Le comte a dit de ne pas se soucier de l'argent ! »
Eve lança un regard venimeux à Izriella, qui tentait de l'arrêter, et hurla.
« C'est vrai, mais... ces vêtements ne sont pas à toi non plus, Lady Eve. »
En effet, comme le disait Izriella, ce qu'Eve réclamait d'acheter étaient des tailles d'adulte.
« La nourrice arrive bientôt ! »
« Mais... »
« Noma l'a dit. La nourrice est importante. Il faut qu'elle voie Sa Majesté ! »
« Lady Eve, chut ! »
Aux mots nourrice et Sa Majesté, Izriella pâlit et lui couvrit la bouche.
« Noma. »
Arsel grava ce nom dans son esprit.
Mais Eve repoussa irritée sa main et attrapa une écharpe suspendue.
« Iz, toi ! Si tu continues comme ça, je ne ferai pas de toi ma servante ! »
Izriella mordit sa lèvre à ces mots.
Il ne l'avait croisée que quelques fois à l'Académie des Élus, mais même en si peu de temps, Arsel savait que c'était quelqu'un d'une fierté immense.
Pourtant, elle supportait un tel traitement de la part d'une enfant dont elle ignorait la famille.
Confirmant que tout dans ses rapports était vrai, Arsel tourna la tête et fit signe à la personne qui se tenait dans la pièce depuis le début.
L'homme bien mis acquiesça discrètement à Arsel, tenait son verre d'une main, et se dirigea vers la sortie.
C'était du vin spécialement servi aux hôtes estimés à l'intérieur de la boutique de Madame Crevel.
Faisant mine de croiser Izriella, il renversa naturellement le vin sur ses vêtements.
« Qu'est-ce que vous faites ! »
Surprise, Izriella vérifia en hâte, mais des taches rouges s'étaient déjà répandues sur sa robe d'été blanche.
« Oh, je suis vraiment désolé. »
L'homme s'inclina profondément, feignant la confusion.
« Pourriez-vous me donner l'occasion de réparer cette inconvenance ? Si cela vous convient, mademoiselle, je voudrais que vous enfiliez l'un de nos vêtements ici, même à la hâte. »
« Heu... »
Les yeux d'Izriella s'écarquillèrent à ses mots.
Ce n'était pas n'importe où — c'était un espace privé où la boutique de Madame Crevel recevait ses VIP.
De plus, contrairement aux vêtements de la boutique principale ouverts à tous, les articles ici étaient à des prix astronomiques.
« Moi non plus, on ne m'a pas autorisée à avoir plus d'une robe pour la Fête de Saison. »
Le comte Aradman ne mettait aucune limite aux achats d'Eve. Mais pas pour Izriella.
De quoi elle bouillait déjà de frustration.
« Eve achète tout ce qu'elle veut ! »
Même en tant que sa fille, on ne lui avait pas permis de faire du shopping comme ça par le passé.
Peu importait que l'enfant doive être reconnue comme princesse, c'était trop.
Peut-être sentant que les achats d'Eve étaient excessifs, le comte avait appelé Izriella avant la sortie d'aujourd'hui et avait laissé entendre :
« Ne devrais-tu pas l'aider à se montrer un peu plus raisonnable ? »
Elle savait que contester lui vaudrait une réprimande, alors elle s'était tue.
Mais son estomac se retournait d'injustice.
Céder aux caprices d'Eve, tout en lésinant sur l'argent ? Était-ce seulement possible ?
Comme prévu, elle transpirait à force de contenir Eve, qui avait commencé à commander des choses qui n'étaient même pas à elle dès leur arrivée.
« La nourrice arrive dans la semaine... Alors je pourrai lui refiler toute la garde. »
Elle venait juste de calmer son irritation quand un passant renversa du vin, ruinant la seule tenue qu'elle chérissait.
Bien sûr, ses paroles ne purent être polies.
Mais de nouveaux vêtements ?
« Je peux rentrer avec de nouveaux vêtements aussi ? »
Et de surcroît...
Elle vit Eve, inconsciente de son sort, choisir avec empressement des articles à proximité.
Même si c'était Eve qui choisissait, c'était Izriella qui signait à la boutique.
« Elle n'aura qu'à regarder pendant que je suis partie. »
Elle voulait s'échapper de cette enfant agaçante ne serait-ce que le temps de se changer.
« Alors j'accepte volontiers votre gentillesse. Lady Eve, je reviens tout de suite, reste bien là. »
« D'accord ! »
Izriella parla, mais Eve était déjà distraite ailleurs, donnant une réponse vague sans se retourner.
Izriella partit avec l'homme, guidée par le personnel.
Dans le hall rempli d'échantillons, Eve attrapait et voltigeait avec excitation tout ce qui attirait son œil.
« La nourrice doit aller voir Papa avec moi, alors il lui faut la plus belle tenue. »
La Fête de Saison attirerait d'innombrables nobles et gens fortunés.
Ce serait l'endroit où elle se proclamerait pour la première fois devant les autres comme la fille de Papa.
Bien sûr, la nourrice devait elle aussi avoir une apparence parfaite.
« Mais Iz s'est fâchée. »
Eve se sentait de plus en plus mécontente d'Izriella au fil des jours.
Au début, elle avait cru que la noble fille qu'elle avait rencontrée avait des allures de princesse.
Mais elle ne cessait de la tacler subtilement, et comparée aux autres nobles qu'elle avait aperçus secrètement aller et venir, Izriella ne lui semblait pas si jolie.
« Et elle devient ennuyeuse... »
Toujours à répéter les mêmes choses, Eve pensait qu'une nouvelle personne serait bien. Comme ça, elle pourrait s'amuser davantage...
Tout en songeant ainsi, elle se retourna à la présence de quelqu'un d'autre derrière elle.
À cet instant.
« Bonjour ? »
Eve se figea à la vue du garçon qui la saluait d'une voix douce et d'un sourire radieux.
« Il est trop beau ! »
Pas seulement beau.
En fréquentant la boutique de Madame Crevel, elle avait jeté des coups d'œil secrets aux hôtes raffinés.
Naturellement, il y avait beaucoup de gens de son âge.
Pour Eve, ils avaient tous des allures de princes.
Mais au moment où elle vit le garçon devant elle, elle oublia tous les enfants qu'elle avait vus jusqu'alors.
« Tu viens souvent ici ? »
La voix du garçon était agréable aussi.
« Pas vraiment. »
Avant de s'en rendre compte, Eve se comportait avec une politesse parfaite, contrairement à la façon dont elle traitait Izriella.
« Je vois. Pas étonnant que tu me semblais inconnue. J'aurais mémorisé une fille comme toi. »
Eve le fixa, envoûtée, tandis qu'il souriait radieusement.
Un instant, Eve pensa :
« Si je deviens princesse... »
Pourrait-elle jouer avec ce garçon aussi ?
Noma et Izriella chuchotaient toujours.
Qu'en tant que princesse, elle pourrait faire tout ce qu'elle voudrait.
Avoir tout ce qu'elle désirerait. Alors...
« Je prends celui-ci. »
Peu importait qui il était. Bientôt, elle pourrait faire ce qu'il lui plairait de toute façon.
* * *
Snip. Snip.
À chaque coup de ciseaux, les tiges de raisin tombaient avec un claquement net. Evi se concentra encore plus, continuant de tailler les tiges de raisin.
Bientôt, la poche de son tablier était pleine de petits raisins.
« Eric oppa, ma poche est pleine. »
« Vraiment ? Alors transférons-les dans la cuve. »
Eric saisit la taille d'Evi, qui était perchée sur son épaule, et la posa délicatement.
Ruska tira vivement la cuve remplie de raisins qui se trouvait à côté d'eux.
Une fois qu'Evi eut vidé sa poche dedans, la cuve fut bientôt pleine.
« Bien. Cela devrait remplir un tonneau en chêne. Alors j'écrirai le nom d'Evi dessus. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Après tout ce que tu as cueilli. Quand tu seras grande et pourras boire du vin, il sera parfaitement vieilli, et je te l'offrirai. »
« Merci ! »
Evi écarta grand les bras, ravie, et enlaça le cou d'Eric.
« D'accord, on s'arrête là pour aujourd'hui ? Ce n'est pas seulement la vigne — nous avons aussi les pommes d'été à cueillir. »
« Oui ! Je cueillerai les pommes avec acharnement moi aussi ! »
Evi répondit avec entrain, la sueur coulant sur son visage.
Pas seulement Evi.
« Oppa ! Je peux mettre ceux-ci ici aussi ? »
Irene arriva sur le côté, sa poche de tablier également pleine de raisins.
Elle avait mis de côté sa contenance habituelle, portait un chapeau de paille et s'essuyait le front du dos de la main.
« Et mets mon nom sur ce vin aussi ! »
« Naturellement. Je serais le déçu sans le nom d'Irene. »
Irene rougit à ses mots affectueux.
Observant Evi et Irene tour à tour, Ruska soupira.
« Quel genre d'enfants aiment travailler... On croira qu'on les force à trimer chez le marquis Ragselb. »
Evi secoua la tête à sa voix désespérée.
« Non ! C'est vraiment amusant ! »
C'était sa vérité pure, sans feinte. C'était le troisième jour au manoir du marquis Ragselb.
Evi courait partout au milieu des frères qu'elle appelait oppa, profitant pleinement de l'abondance du domaine.
Partout où elle allait, les gens l'appelaient en souriant.
Du matin au soir, ils firent le tour du manoir et du domaine ensemble.
Manger, aider au travail, regarder au terrain d'entraînement.
Les frères, Ruska, Irene aussi.
Evi était aux anges, entourée de grandes sœurs et de grands frères.