La route du territoire du duc Keilen à celui du marquis Ragselb n'était pas particulièrement difficile.
D'une part, les deux territoires étaient assez proches l'un de l'autre, et comme c'était une zone très fréquentée, les routes étaient très bien entretenues.
De larges routes solides, et même des marchés et des villages s'étaient formés le long des bords grâce aux nombreux voyageurs.
« Waouh ! Regardez par-là ! »
Chaque fois qu'Evi montrait quelque chose avec émerveillement, Elishia s'en approchait avant même que Ruska n'ait le temps de tirer les rênes.
« Elishia, tu es vraiment intelligente. »
Evi caressa la crinière d'Elishia avec admiration, et Elishia hennit joyeusement en réponse.
En regardant cela, Ruska trouva que c'était quelque chose d'autre.
Les chevaux étaient des animaux qui rendaient les gens fous proportionnellement à leur intelligence.
Surtout un cheval comme Elishia — elle choisissait elle-même son cavalier.
Lorsqu'elle avait vu le marquis Ragselb pour la première fois, Elishia s'était frottée contre lui comme pour l'inciter à monter.
Mais face à ses quatre fils, elle avait reniflé avec une expression qui disait clairement : « Vous, les gars ? »
Réalisant que le cheval se moquait vraiment d'eux, les quatre frères s'étaient mis en compétition pour être le premier à la monter.
Naturellement, Elishia les avait repoussés à coups de sabots et de morsures.
« On dirait qu'Elishia nous fixe en se disant : "Comment osent ces sales humains ?" »
« Ouais... exactement. »
Quoi qu'il en soit, après six mois de galère, les frères avaient finalement réussi à la monter.
En vérité, cela semblait dû pour moitié aux pommes qu'ils apportaient chaque jour, ce qui avait fait qu'Elishia le leur permettait.
Toutefois, elle était douce avec ceux qu'elle reconnaissait, alors il l'avait amenée au cas où.
« D'une manière ou d'une autre... elle a l'air plus excitée que quand je monte seul ? »
Elishia s'était immédiatement frottée à Evi en la voyant et s'était montrée affectueuse.
Arsel et même le duc Keilen avaient regardé avec surprise.
Ils connaissaient tous les deux bien le tempérament d'Elishia.
« Elishia ne se montre pas brutale face à des adversaires petits et faibles, mais c'est l'étendue de sa tolérance... »
Soudain, il se souvint de quelqu'un, il y a longtemps, que les animaux suivaient particulièrement.
Lilian.
Les chiens qui aboyaient férocement s'arrêtaient et remuaient la queue quand elle passait, et les oiseaux qui n'approchaient jamais les gens voltigeaient autour d'elle, espérant des miettes.
Au début, il avait pensé qu'elle les nourrissait simplement bien, mais réaliser que même les bêtes des montagnes lui étaient amicales prouvait le contraire.
Ruska réfléchit un moment avant de demander à Evi :
« Evi, les animaux te suivent bien ? Genre des moineaux qui te poursuivent sans nourriture ? »
Les yeux d'Evi s'écarquillèrent comme pour demander comment il le savait.
« Oui. Les oiseaux s'approchent aussi. Du coup, les gamins de l'orphelinat voulaient attraper des pigeons pour les manger, mais la Directrice a dit non. Elle a dit que manger des trucs sauvages de la montagne, c'est dangereux. »
« Heu, heu... ouais... »
C'était un exemple différent de ce qu'il avait imaginé, mais il semblait clair que les animaux la suivaient.
« Pas seulement les bêtes. »
Ruska pensa à Arsel.
Ils étaient amis depuis l'enfance, donc ils s'entendaient bien, mais Arsel n'était jamais à l'aise avec les autres.
À part Lilian, il n'y avait personne.
Non, maintenant Evi avait été ajoutée à cette liste.
« Evi. »
« Oui ? »
« Tu as dit qu'avant l'orphelinat, tu vivais dans une auberge. »
« Ouuui... »
À la mention de l'auberge, le visage d'Evi s'assombrit. C'était douloureux à voir, mais Ruska insista.
« Tu te souviens où c'était ? Ou quelque chose de distinctif aux alentours ? »
« Je ne sais pas où. J'ai jamais demandé à la Directrice... Ah, mais y'avait un truc incroyable près de l'auberge. »
« Quoi ? »
« Y'avait une forêt à côté de l'auberge avec une source d'eau chaude même en hiver. Du coup, en hiver, on se lavait et on buvait là-bas. »
« Une forêt avec une source chaude... »
« Il faut que je vérifie les cartes militaires dès que je rentre. »
Les sources qui ne gelaient pas en hiver étaient marquées sur des cartes spéciales, même les petites, en raison de leur importance en temps de guerre.
Il ne le dit pas, mais Ruska savait par où commencer les recherches.
Le territoire où Lilian était morte, et les environs d'abord.
Ce pouvait être des conneries, mais il avait le sentiment que cela pourrait aider un jour.
* * *
Pour ne pas fatiguer Evi lors de sa première balade à cheval, ils la firent monter dans la voiture à mi-chemin, et Ruska galopa avec excitation vers le marquisat.
« Mes frères m'attendent aussi. »
Quand il avait dit qu'Evi venait, les yeux de ses frères n'avaient-ils pas brillé autant que les siens ?
« Une fillette de sept ans ? »
« Petite et mignonne ? »
« On laisse tomber Ruska et on en fait notre petite sœur. »
Il avait protesté contre la conclusion de leur conseil de famille, mais au moins ses frères semblaient heureux de l'accueillir.
« Même père a amené Elishia. »
Ruska fredonnait tout en continuant de chevaucher.
Irene lui avait acheté de jolies choses, et Arsel lui avait appris des instruments, avait étudié et joué avec elle.
« Hein, vous croyez que je ne peux pas suivre. »
Ruska était confiant. D'ici la fin de la semaine, Evi dirait que son séjour dans le territoire du marquis Ragselb avait été le plus amusant.
« Je vais lui faire faire des trucs dont vous deux n'avez même pas rêvé avec Evi ! Haha ! »
Plein de lui-même, il entra dans le territoire du marquis Ragselb.
Apercevant le manoir au loin, Ruska accéléra avec excitation.
Mais il s'arrêta en voyant une calèche inconnue devant l'entrée.
« Qu'est-ce que c'est, qui... »
Alors, comme si on l'attendait, la portière de la calèche s'ouvrit, et quelqu'un en sauta sans l'escorte du cocher, en le pointant du doigt avec accusation.
« Hé ! Pourquoi t'es si en retard ! »
À cette voix, Evi sortit la tête de la voiture.
« Hein ? Irene ? C'est Irene ? »
Reconnaissant la voix, Evi la regarda, et Irene accourut avec le plus radieux des sourires.
« Eviiii ! »
« C'est vraiment Irene ! Irene ! »
Evi descendit de la calèche et sauta dans les bras d'Irene comme toujours.
Ça n'avait fait qu'une semaine de séparation, mais c'était aussi touchant que des retrouvailles familiales après une séparation forcée.
Bien sûr, Ruska ne pouvait pas regarder cela avec chaleur.
« Pourquoi t'es chez moi ? »
« Ben, notre Evi nous manquait, alors je suis venue. Je pouvais pas tenir. »
En répondant, Irene frottait sa joue contre celle d'Evi.
« Alors va-t'en quand elle était chez Arsel ! »
Irene regarda Ruska comme s'il était idiot.
« Mais Arsel, il fait peur. »
« Quoi ? Donc moi je suis facile, c'est ça ! »
« Tu le sais bien ? »
« Hé ! »
Ignorant le cri de Ruska, Irene sortit quelque chose de sa poche.
« Si je dois donner une raison, c'est pour remettre ça, alors accueillez bien votre invitée. Ruska Ragselb. »
« Beurk, ça... mais c'est quoi ça ? »
Râlant mais curieux de la lettre, Ruska s'approcha pour regarder.
« C'est du professeur Maless. Il invite Evi, toi, moi et Arsel à la réunion des Nombres Naturels de Dieu. La veille de notre retour à l'Académie des Élus. »
« Vraiment ? Nous tous ? »
« Oui. »
Irene lui tendit l'invitation à son nom depuis l'enveloppe.
« Vois. Ton nom. »
« Waouh, c'est vrai ! Une vraie réunion des Nombres Naturels de Dieu ! Ils nous donnent aussi des broches. Y est écrit que de mignons juniors nous attendent, et plein de goûters ! »
« La dernière partie, c'est la meilleure. »
Irene pinça la joue d'Evi tout en regardant Ruska s'illuminer à « goûters ».
« Bref, Ruska, tu n'auras pas de temps seul avec Evi. Je reste ici une semaine moi aussi. Apporter la lettre m'a fatiguée, alors me reposer une semaine, c'est naturel, non ? Hohoho ! »
« Quoi ? Injuste ! Pourquoi juste moi ! »
Ignorant les protestations de Ruska, Irene ordonna à sa servante de décharger les bagages.
Alors Evi, regardant sa propre invitation, murmura :
« Ce serait amusant si Arsel venait aussi... »
À cela, Irene et Ruska échangèrent un regard.
Après un instant, ils hochèrent la tête l'un vers l'autre.
Pas besoin de mots ; ils ressentaient la même chose.
À bas Arcel Keilen !
Combien s'était-il amusé en juste une semaine pour qu'elle soit si nostalgique ?
Alors que tous deux décidaient de le surpasser quoi qu'il arrive, des coups de sabot approchèrent par derrière.
Se retournant, Ruska agita la main joyeusement.
« Hein ? Eric hyung ! »
C'était Eric Ragselb, le second fils de la famille Ragselb.
En s'approchant, il mit pied à terre en voyant Evi et Irene, sourit radieusement et les salua.
« Bonjour. Je suis Eric Ragselb, second fils de la famille Ragselb. C'est un honneur de rencontrer de si jolies et belles demoiselles. »
Il baisa poliment le dos des mains d'Evi et d'Irene.
« Berk. »
En regardant, Ruska eut un haut-le-cœur comme si la soupe de la semaine dernière allait remonter.
Bien qu'on les appelle des têtes de mule, parmi les quatre frères, Eric était celui qui était particulièrement mièvre avec les femmes.
« Qui peut bien aimer ces trucs gênants... »
Ruska ne pouvait pas comprendre la popularité d'Eric.
Mais quelques heures plus tard.
* * *
« Eric oppa ! »
« Eric oppa ! Ça, ça ! »
En regardant Evi et Irene s'accrocher à son frère en l'appelant « oppa », Ruska ressentit une angoisse existentielle.
Qu'est-ce que c'est que ça... ?