«Evi, ça fait longtemps ! Arsel aussi !»
Evi cligna lentement des yeux, encore lourds de sommeil.
Arsel le dévisagea, les yeux emplis d'irritation.
Devant les deux, Ruska agita la main avec un large sourire.
«Pas possible, vous ne m'avez même pas écrit une seule lettre ? Ah, c'est vrai, moi non plus je n'ai pas écrit. Bref, vous êtes prêts à partir ? Dépêchez-vous de vous laver le visage pour qu'on puisse partir !»
«Ruska Ragselb... Tu sais au moins quelle heure il est ?»
«Maintenant ? Vers six heures ? On est partis de la maison à cinq heures. Je me suis dépêché parce que je voulais vous voir.»
Ruska fit comme si partir à cette heure était parfaitement naturel.
Arsel regarda Evi, qui bâillait doucement, et dit au majordome :
«Faites sortir ce type.»
«Hein ? Hé ! Hé ! Arsel !»
Alors que le majordome restait maladroitement entre les deux, le duc sortit de l'intérieur.
«Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tout ce vacarme si tôt le matin ?»
«Ah, Duc !»
Ruska agita désespérément la main en apercevant le duc Kailun.
«Sauvez-moi ! Arsel leur a dit de me faire sortir ! Je suis juste venu chercher Evi !»
«Quoi ? Tu es venu chercher Evi ?»
«Oui, je voulais emmener Evi vite...»
«Faites sortir ce type.»
«Duuuuc !»
* * *
L'agitation de l'aube prit enfin fin grâce à l'ordre du duc d'attendre que Ruska, en sueur, se lave avant de revenir.
«Ah, rafraîchissant.»
Ruska descendit, séchant vigoureusement ses courts cheveux avec une serviette.
Il venait si souvent qu'il avait même sa propre chambre et sa propre garde-robe dans le manoir ducal.
Le personnel du duc ne fut pas du tout surpris par son arrivée soudaine.
«Mais pourquoi aujourd'hui, de tous les jours...»
Au moment où il entra dans le salon, Ruska sentit les regards perçants des domestiques, chose qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Leurs regards semblaient dire que Ruska avait dérobé et emporté quelque chose de précieux du manoir ducal.
Ruska n'était pas idiot. Il devina aisément pourquoi leurs regards étaient si froids.
«Comment ne pas le savoir, quand ils s'accrochent à elle comme ça.»
Evi, fraîchement lavée et changée, était assise sur le canapé du salon.
Quelle que soit l'amusement qu'elle avait eu la veille, ses yeux portaient encore des traces de somnolence même après sa toilette.
Fait intéressant, Arsel était dans le même état.
«Vous vous êtes bien amusés tous les deux ? Pourquoi avez-vous l'air de deux poulets malades sur le point de rendre l'âme ?»
«Mm... C'était amusant. Je n'avais pas fait de bataille d'oreillers depuis une éternité.»
«Bataille d'oreillers ?»
Les yeux de Ruska s'écarquillèrent aux mots d'Evi.
«Ruska, tu ne sais pas ce que c'est ?»
«Non, je sais... mais...»
Comment pourrait-il ne pas savoir ? Son enfance était remplie de corrections nocturnes de ses frères à coups d'oreillers.
C'était devenu si grave que le marquis Ragselb avait dû intervenir en hurlant : «Assez, vous tous ! La gouvernante pleure parce qu'elle ne suit plus pour raccommoder les oreillers !»
Ce qui surprenait Ruska n'était pas la bataille d'oreillers elle-même, mais l'adversaire.
«Avec qui l'as-tu faite ? Les servantes ?»
«Non. Avec Arsel.»
«... ?»
À la réponse d'Evi, Ruska resta bouche bée et se tourna vers Arsel assis à côté d'elle.
«Ce type ? Il a fait une bataille d'oreillers ?»
«Oui. Arsel est vraiment doué. Mieux que mes amis de l'orphelinat, donc si on fait équipe plus tard, je serai du côté d'Arsel. On gagnera c'est sûr.»
Entendant la ferme résolution d'Evi, Ruska fit une tête déconfite et s'écria :
«Toi ! Quand je l'ai proposé, tu m'as dit de la fermer et de dormir !»
Ignorant l'éclat de Ruska, Arsel tendit à Evi du thé tiède avec un sourire radieux.
«C'était vraiment amusant hier, non ?»
«Oui ! Refaisons-le une prochaine fois !»
La veille, non seulement Evi et Arsel mais les servantes et même la duchesse Kailun avaient participé à une énorme bataille d'oreillers.
Courir dans la grande pièce en brandissant de doux oreillers avait été si amusant.
Ils avaient écarté tout objet dangereux au préalable et s'étaient donnés à fond, perdant la notion du temps jusqu'au cœur de la nuit.
Tandis qu'Evi se remémorait l'instant avec bonheur, Arsel répondit comme s'il l'attendait.
«Oui, quand Evi viendra le mois prochain, on refera ça.»
«Oui !»
Avant qu'elles ne s'en rendent compte, sa prochaine visite était naturellement devenue le mois suivant.
Remarquant cela, Ruska plissa les yeux et lança un regard noir à Arsel.
«Pff, ce renard rusé. Regarde ce sourire.»
Il savait qu'Arsel restait proche d'Evi à l'Académie des Génies, mais il en prenait encore plus soin ici.
«Plus que je ne le pensais.»
Ce type s'était-il déjà accroché à quelqu'un comme ça ?
«C'est bien pour lui, mais...»
Voir son ami de glace sourire en donnant des fruits à Evi lui donna des frissons.
«Mademoiselle, pourriez-vous vérifier vos affaires à l'étage une fois de plus ? On les a emballées, mais au cas où il manquerait quelque chose.»
«Oui !»
À la mention de ses affaires, Evi bondit de son siège.
Les vêtements d'Irene étaient importants, mais la pierre magique de l'empereur et la poupée en bois d'écureuil de la tombola étaient ce qu'Evi gardait plus que sa vie.
C'est pourquoi, avant la bataille d'oreillers la veille, elle les avait soigneusement rangés dans le tiroir du bureau.
«Je reviens tout de suite !»
Evi saisit les mains des servantes et s'élança dehors.
Les servantes, voulant passer ne serait-ce qu'un instant de plus avec Evi avant qu'elle ne quitte le manoir, la suivirent en groupe.
Le salon, redevenu silencieux, ne laissait plus que Ruska et Arsel.
Ses cheveux étant totalement secs, Ruska jeta la serviette de côté et fourra dans sa bouche un fruit qu'Evi n'avait pas fini.
«Ça a dû être amusant, hein ?»
«Oui. Beaucoup.»
Arsel l'admettait si facilement, sans nier, que même le taquiner semblait inutile.
Puis quelque chose lui vint à l'esprit.
«Le duc n'est pas occupé ? Mon père est allé au palais impérial hier. Il n'y reste même pas une journée complète d'habitude.»
«Mon père aussi. Il se rend au palais cet après-midi. Il a un peu retardé pour voir Evi partir.»
À la réponse d'Arsel, l'expression de Ruska se durcit.
«Comme prévu... c'est à cause de Siren, n'est-ce pas ?»
Ruska grinça des dents en prononçant le nom.
Siren. Le frère de Clois et le confident de l'ancien empereur.
Il était doué en rhétorique et pour manipuler les cœurs dès le départ.
C'est ainsi qu'il gagna la totale confiance de l'ancien empereur, qui se sentait toujours inférieur à Clois, en lui disant exactement ce qu'il voulait entendre.
Ce n'était pas seulement de la rhétorique.
Son ascension au poste de ministre d'État à un jeune âge sous l'ancien empereur vint de ce qu'il attaquait impitoyablement ses ennemis sur le plan psychologique.
Écraser ce que ses adversaires chérissaient et aimaient le plus.
C'était la spécialité de Siren.
«C'est pour ça que Sa Majesté a tant souffert pendant si longtemps.»
Après être devenu empereur, Clois fut frappé par une dépression profonde.
S'il avait perdu une partie de son corps, ce n'aurait pas été aussi grave. Mais il avait perdu toutes les raisons de vivre.
Ceux qui lui étaient proches savaient tous que sans les paroles de Lilian, il aurait mis fin à ses jours depuis longtemps.
C'est pourquoi ils étaient déterminés à tuer ce bâtard, mais avec ses talents rusés, il glissa à travers l'encerclement et disparut.
Malgré la poursuite continue, sept ans plus tard, il n'avait toujours pas été attrapé.
«Il n'a rien dit, mais il avait l'air plus grave que d'habitude. Il a dû obtenir une piste cruciale sur la cachette de Siren.»
Aux mots d'Arsel, Ruska mordit sa lèvre.
C'était Siren qui avait dit à l'ancien empereur de tuer Lilian, affirmant que c'était le moyen de détruire totalement Clois.
C'était aussi Siren qui avait ordonné que les corps de Lilian et de la princesse Evebien soient mutilés et abandonnés au vu de tous sous les murs du château.
«Cette fois... j'espère qu'ils l'attraperont.»
Ruska le jura.
Si ce bâtard apparaissait devant lui, il lui planterait un couteau quelque part, c'est certain.
* * *
«Je pars !»
«D'accord. Bon voyage.»
Sur ces mots, la duchesse Kailun serra Evi très fort dans ses bras, que les servantes avaient même coiffée d'un chapeau avec minutie.
Evi la serra en retour avec un sourire.
L'étreinte de la duchesse, qu'elle recevait plusieurs fois par jour, était toujours chaude et réconfortante.
La quitter lui faisait de la peine et la laissait seule, mais maintenant il était temps d'aller chez Ruska.
«Merci infiniment d'avoir si bien rangé la salle de musique. Alors...»
La duchesse Kailun sortit une pièce d'or brillante et la mit dans la main d'Evi.
«C'est un pourboire. Je t'attendrai pour les prochaines vacances aussi, alors reviens sans faute.»
«Oui ! Merci.»
Les yeux d'Evi brillèrent un instant sur la pièce avant qu'elle ne la reçoive poliment des deux mains et ne baisse la tête.
Comme si même cela était mignon, la duchesse Kailun la serra à nouveau et l'embrassa sur la joue.
«Si tu veux jouer d'autres instruments, viens avec Arsel quand tu sors. Et si tu veux venir ici après avoir obtenu ton diplôme de l'Académie des Génies, tu es toujours la bienvenue.»
À ses mots, Evi sourit largement.
Penser qu'un autre endroit que l'orphelinat l'accueillait — c'était si bon.
Cela lui donnait un sentiment de sécurité, comme avoir le magasin d'hiver pleinement approvisionné.
Une fois ses adieux terminés, Ruska la souleva et l'aida à monter confortablement.
Alors qu'Evi faisait signe de la main depuis le cheval, les servantes lui rendirent son signe avec le sourire.
«Bon voyage, mademoiselle !»
À leur adieu, Ruska parut exaspéré.
Fidèles à elles-mêmes, les servantes du duc Kailun étaient rusées elles aussi.
Pas «adieu», mais «bon voyage».
Comme pour dire naturellement qu'Evi appartenait au duc.
«Moi non plus je ne perds pas.»
Ruska attira l'excitée Evi — qui affirmait que c'était sa première fois à cheval — dans ses bras et tourna la tête du cheval.
Arsel lançait des regards meurtriers depuis le devant du manoir, mais...
«Pas mon problème.»
Il avait supplié son père et amené Elishia, le meilleur destrier du territoire du marquis Ragselb — non, de tout l'empire.
Heureusement, Elishia semblait apprécier Evi, avançant avec précaution.
Grâce à cela, Evi put monter sans peur malgré sa première fois.
«Alors on y va !»
«Peu importe, si Evi fatigue, mets-la dans la voiture tout de suite.»
«Bien sûr. On ira doucement, et on passera à la voiture quand on accélérera.»
Sur ces mots, Ruska partit lentement avec Evi à califourchon.
«Au revoir ! Je reviendrai !»
Alors qu'Evi faisait signe depuis les bras de Ruska et s'en allait, la duchesse Kailun et les servantes lui firent signe jusqu'à ce qu'elle disparaisse de leur vue, le visage plein de regret.
«Bon voyage !»
«On t'attendra, Mademoiselle Evi !»
«Amuse-toi bien !»
Arsel, qui observait, se tourna immédiatement une fois Evi et Ruska totalement partis et se dirigea vers sa chambre.
Il'ouvrit le tiroir du bureau et revérifia le message arrivé de Riden ce matin-là.
«Cet enfant est programmée pour visiter à nouveau la boutique de Madame Crevel aujourd'hui...»
Confirmant une fois de plus le contenu, il ordonna à un serviteur de préparer sa sortie et changea de vêtements.
Tant qu'Evi était sous la protection de Ruska — ou plus précisément, de la famille du marquis Ragselb — il avait beaucoup à enquêter.
* * *
Et deux heures plus tard.
À leur arrivée au manoir du marquis Ragselb, Ruska fronça les sourcils et hurla sur la personne qui les attendait.
«Hé ! Irene, qu'est-ce que tu fais chez moi !»