« Non, bon voyage ! »
Evi agita une fois de plus la main.
Les visages des gens autour d'elle s'adoucirent en sourires à cette vue.
Cela ne faisait que cinq jours qu'Evi était arrivée.
En si peu de temps, l'atmosphère au Manoir du Duc Keilen avait changé radicalement.
Le plus grand changement se situait à la table du petit-déjeuner, où les rires fusaient désormais sans interruption.
Auparavant, les petits-déjeuners de la famille ducale avaient toujours été calmes et sereins.
Sur les trois enfants du couple ducal, deux étaient déjà adultes et vivaient ailleurs, et l'Arsel restant était extrêmement réservé.
Ils n'étaient pas en mauvais termes. Le duc et la duchesse formaient encore un couple aimant, et Arsel, bien que peu démonstratif, respectait toujours ses parents, leurs conversations ne cessant jamais.
Le problème, c'est que cela s'arrêtait là.
Même les rares parents lointains de passage étaient tous des gens calmes et posés.
Du point de vue des domestiques, c'était une bonne chose, mais parfois, quand des enfants du village passaient en faisant du bruit, le manoir semblait particulièrement silencieux.
Mais plus maintenant.
« Du coup, on est allés couper des roses ensemble ce matin. Ces roses sur la table, c'est Arsel et moi qui les avons coupées ! »
Evi désigna fièrement le vase rempli de roses roses sur la table.
Les fleurs, encore parsemées de rosée du matin, s'épanouissaient vivement, dégageant un parfum riche.
« Oh mon Dieu, et si notre Evi s'était blessée les petites mains ? »
La duchesse regarda avec pitié la petite main d'Evi qui tenait une fourchette.
« C'est bon. Le jardinier m'a donné des gants, et quand je les mets, les épines ne font pas du tout mal ! Hein, Arsel ? »
« Ouais. Ça n'a même pas fait mal quand j'ai serré très fort. »
Arsel, assis à côté d'Evi, acquiesça en ramassant un raisin sur la table et en y fourrant le plus mûr dans la bouche d'Evi.
Après avoir mâché et avalé plusieurs fois, Evi raconta les événements de la veille.
« Et on est allés au ruisseau pour attraper des poissons aussi — y avait un poisson bleu incroyable qui brillait dans leurs ventres... »
Bien que ce ne fût rien d'extraordinaire, les visages de tous les membres de la famille ducale s'adoucirent en l'écoutant.
Des éclats de rire jaillissaient parfois au fil de la conversation, et la voix excitée d'Evi emplissait l'air tandis qu'elle expliquait avec enthousiasme.
Personne ne trouvait le bruit gênant, malgré à quel point il différait de leurs repas habituellement silencieux.
Le manoir lui-même avait changé tout autant que l'heure du petit-déjeuner.
Les servantes portaient désormais des élastiques colorés et de petits peignes dans leurs poches.
Chaque fois qu'elles croisaient Evi, elles s'approchaient comme si c'était le jour le plus chanceux, demandant si elles pouvaient refaire ses tresses puisque ses cheveux étaient un peu en désordre.
À cause de cela, la coiffure d'Evi changeait plusieurs fois par jour.
La salle de musique, fermée pour les vacances, avait désormais ses grandes ouvertes chaque matin, révélant Evi et Arsel triant avec application partitions et livres.
Ensuite, divers sons d'instruments s'en échapperent.
Les membres de la famille ducale fredonnaient sur les mélodies créées par les instruments qui s'harmonisaient.
Ils avaient commencé par des pièces très simples, mais en quelques jours, ils progressèrent vers des morceaux plus difficiles.
Grâce à cela, tout le monde put voir à quelle vitesse Evi apprenait.
De plus, même le duc, qui se rendait habituellement au Palais Impérial de bonne heure chaque matin, avait pris quelques jours de congé et était resté au manoir.
Il errait dans le domaine toute la journée, semblant chercher où Evi et Arsel pouvaient bien être.
Mais parmi tous ces changements, le plus transformé était Arsel.
« Evi ! On va jouer ! »
Le jeune maître toujours réservé, posé et impeccable avait disparu, remplacé par un garçon espiègle enthousiaste à l'idée de ce qu'ils allaient faire aujourd'hui.
Arsel, qui s'habillait habituellement sans un pli ni un bouton mal fait, avait maintenant ses vêtements couverts de boue, de poussière et de taches d'herbe alors qu'il grimpait aux arbres avec Evi.
En voyant Arsel faire enfin des choses de garçon pour la première fois depuis qu'ils travaillaient au manoir, les domestiques ressentirent une montée d'émotion inexplicable.
Oui, notre jeune maître est humain, après tout.
Après de tels moments joyeux, il n'était pas étonnant que le Duc Keilen traîne des pieds pour retourner au Palais Impérial.
« Je pars. »
« Bon voyage ! »
Recevant l'au-revoir d'Evi, il se dirigea vers le palais.
Combien de fois se retourna-t-il pour regarder en arrière.
Même quand la calèche s'éloigna, voyant Evi agiter encore la main, le duc pensa :
« Si mes soupçons sont faux. »
En vérité, c'était massivement probable.
La chance qu'un enfant d'un orphelinat d'une ville lointaine soit la Princesse Evebien était minime.
Tout ce qu'il avait, c'était qu'Evi avait sept ans, les cheveux et les yeux de Clois et Lilian, et qu'elle ne cessait de lui rappeler Lilian.
« D'abord, elle n'a peut-être pas vraiment sept ans. »
L'âge de sept ans n'était que la revendication de l'orphelinat.
Mieux nourrie maintenant et plus ronde, Evi était encore plus petite que la plupart des enfants de sept ans.
Même un an de différence la disqualifierait comme Princesse Evebien.
« De plus, Lilian a definitivamente sauté du mur du château en tenant la Princesse Evebien. »
Le commandant qui assiégeait le château à l'époque était profondément superstitieux quant au meurtre d'une mère et de son nouveau-né, croyant que cela apportait des malédictions.
Il craignait aussi que Clois ne poursuive sa vengeance.
Alors, villement, il exigea que Lilian saute elle-même.
En ne la tuant pas directement, il pensait éviter ces scrupules.
« Ça n'a servi à rien au final. »
L'armée assiégeant le château où se trouvait Lilian avait été anéantie par Clois, sans laisser une seule âme — de sa propre main, qui plus est.
À mesure que le Palais Impérial se rapprochait, les rires du manoir ducal s'effaçaient de sa mémoire, et l'inquiétude assombrissait son visage.
« Le problème, c'est que seul Sa Majesté a confirmé le corps de la princesse. »
Il avait personnellement tenu et enterré les corps en décomposition de sa femme et de son enfant.
Personne d'autre n'avait pu les approcher, laissant le Duc Keilen seulement les observer de loin.
« Donc pour connaître les détails, je dois demander directement à Sa Majesté. »
Même en tant qu'ami de longue date de Clois, il lui manquait le courage pour cela.
« Si je fais des suppositions infondées... cela ne ferait que raviver inutilement la douleur de Sa Majesté. »
Depuis son accession au trône, l'état de Clois n'avait fait qu'empirer.
Pourtant cette année, miraculeusement, il avait commencé à aller mieux, souriant même occasionnellement en réunion.
Depuis combien de temps n'avait-il pas vu l'empereur comme ça ?
Non seulement il manquait de courage pour demander, mais s'il le faisait et que Clois revivait ces souvenirs...
Ne s'assombrirait-il pas à nouveau ?
Même en arpentant les couloirs du palais à son arrivée, le duc ne parvint pas à se résoudre.
Puis il entendit une agitation venir du couloir du bâtiment annexe.
« Non, je ne fais que reprendre le cheval que j'ai laissé ici ! »
« Même comme ça, et si vous prenez Elishia ? Sans elle, les autres chevaux n'écoutent pas ! »
En se retournant, il vit le Marquis Ragselb discuter avec un membre du personnel du palais.
« Hé, Curtis. Ça fait longtemps. »
Le Duc Keilen salua son ami et père de Ruska, le Marquis Ragselb, par son prénom.
« Oh ? Quoi ? Edgar ? Pourquoi t'es si en retard ? Tu caches quelque chose de bien chez toi ? »
Le Marquis Ragselb lui répondit en agitant la main, appelant le Duc Keilen par son prénom.
« Quelque chose de bien... ben, y a un gamin mignon. »
Aux mots du Duc Keilen, le Marquis Ragselb plissa les yeux.
« T'as mangé quelque chose de mauvais ? Tu parles bizarrement. »
« Tu verras bien assez tôt. Arsel m'a dit qu'elle viendra chez toi dans deux jours. Ah, si elle n'est pas la bienvenue, dis-le-moi. Je la garde. »
« Arrête tes bêtises. »
Le Marquis Ragselb claqua la langue.
« Pourquoi tu crois que je prends Elishia ? Ruska a dévalé les escaliers du troisième au premier étage hier, insistant pour elle seulement. C'est qui cette Evi au juste... »
Grommelant, mais pressant le personnel d'amener Elishia vite, il semblait prêt à bien accueillir l'invitée.
« Curtis. »
« Quoi ? »
« Tu te souviens encore bien de l'apparence de Lilian, hein ? »
Au nom de Lilian, le visage du Marquis Ragselb se durcit.
Vérifiant que le membre du personnel qu'il avait chargé d'amener son cheval était parti, il parla doucement.
« Bien sûr. Comment pourrais-je l'oublier. »
Il avait été grièvement blessé une fois et sauvé par les soins de Lilian.
Même quand elle avait insisté pour qu'il l'appelle par son prénom, il l'avait toujours traité avec respect.
« Alors, quand l'amie de Ruska viendra, regarde bien. »
« Hein ? C'est quoi ça, d'un coup ? »
« Trop tôt pour expliquer, mais tu comprendras quand tu verras. Sinon, pas la peine de t'inquiéter. »
« Marmonner des conneries. Bref, tu vas où ? »
« Où d'autre ? Voir Sa Majesté. »
« C'est rare. Vous vous voyez pas souvent. »
Tous deux avaient le plus contribué à aider Clois à monter sur le trône.
Mais contrairement aux suppositions des autres, ils le voyaient rarement.
Pour éviter les rumeurs de serviteurs méritants exerçant le pouvoir grâce à la faveur de l'empereur.
« Une affaire importante ? »
« Oui. Je dois remettre des documents très importants en main propre. »
« Hum. Alors j'vais venir aussi. J'ai entendu dire que Sa Majesté allait bien mieux ces temps-ci, et ça m'intrigue... Ça fait des lustres que je l'ai pas vu. Mais c'est quoi, ces documents importants ? »
« Un truc énorme. Il va bondir quand il verra. »
Aux mots du Duc Keilen, le Marquis Ragselb devint encore plus perplexe.
« Des documents pour couper la tête à Siren ? »
Se rappelant le seul traître qu'ils n'avaient pas attrapé, il marcha à ses côtés.
« Pas ça. »
« Alors quoi ? »
« Un truc très mignon. »
« ... ? »
Le Marquis Ragselb renonça à en demander plus.
À la place, il claqua la langue et gronda le duc.
« Comme si Sa Majesté allait bondir pour ça. »
Et peu de temps après, le Marquis Ragselb en fut témoin.
« Votre Majesté, j'ai apporté la lettre d'Evi Alden. »
« Quoi ! »
Au moment où le duc sortit une adorable enveloppe illustrée d'un écureuil un peu dégonflé de sa poitrine, Clois se leva de son siège comme un éclair, malgré son visage impassible quelques instants plus tôt.