Chute !
Ses bras agités battaient l'air dans tous les sens. Mais quoi qu'elle fasse, elle n'était pas un oiseau et ne pouvait pas remonter son corps qui tombait.
Juste au moment où elle pensait qu'elle allait tomber en arrière comme ça.
« Evi ! »
Arsel, qui avait accouru en un instant, attrapa Evi.
Mais au moment où il saisit Evi qui se débattait, Arsel marcha sur une pierre glissante et son corps vacilla.
« Heu, heu ? »
Leurs corps basculèrent lentement en arrière. Et peu de temps après.
Plouf !
Avec un grand bruit, tous deux tombèrent dans le ruisseau.
Evi se releva maladroitement et se retourna. Naturellement, Arsel était là, assis, trempé de la tête aux pieds.
« Arsel.... »
Elle se sentait déjà coupable de l'avoir fait tomber, mais en plus de le mouiller comme ça.
« Que faire ? »
Elle se sentait déjà coupable d'avoir mangé toutes les friandises toute seule, et maintenant elle ne savait pas comment s'excuser.
Juste au moment où le visage d'Evi commençait à s'assombrir à nouveau, Arsel leva la main distraitement, pris un peu d'eau du ruisseau avec ses doigts et l'éclaboussa sur son visage.
« Pfft ! »
Soudain aspergée d'eau fraîche, Evi toussa et cracha l'eau qui était entrée dans sa bouche.
« Arsel ! Qu'est-ce que tu... pfft ! »
Mais Arsel ne s'arrêta pas et l'éclaboussa encore.
« Eek ! »
Ayant été éclaboussée deux fois, Evi ne resta pas inactive non plus.
« Tiens, prends ça ! »
De sa petite main, elle ramassa de l'eau et la renvoya vers Arsel.
Bien que petite, sa main — entraînée à jouer dans le ruisseau avec les enfants de l'Orphelinat pendant les étés — visait avec précision le visage d'Arsel.
Sous le ciel d'été limpide, des gouttelettes d'eau claire du ruisseau jaillirent.
« Mon dieu, qu'est-ce qui s'est passé. »
La duchesse Keilen ne put refermer la bouche à la vue des deux enfants entrant dans un tel état.
Non seulement ils étaient trempés de la tête aux pieds comme des rats noyés, mais ils tenaient leurs chaussures à la main. Et dans l'autre, ils serraient un bouquet de fleurs rouges.
Contrairement à leur apparence débraillée, Arsel répondit calmement.
« On est allés dans le ruisseau sur le chemin du retour et on a joué. »
Puis il regarda Evi à côté de lui et esquissa un grand sourire.
« C'était amusant, non ? »
« Oui ! »
Voyant Evi sourire radieusement, la duchesse Keilen perdit même l'envie de demander comment ils avaient fini dans le ruisseau.
« Mais c'est quoi ces fleurs ? »
« On a cueilli des fleurs de sauge sur le chemin du retour et on a sucé le nectar. Je l'ai montré à Evi aussi. »
Cette fois, les yeux des serviteurs derrière la duchesse Keilen s'écarquillèrent.
Si on cueille une fleur de sauge et qu'on met le bout dans sa bouche, on peut goûter une légère douceur comme du nectar.
Mais c'était quelque chose que faisaient les enfants du village en s'amusant en courant dans les champs, pas l'héritier d'un duc noble.
Face à la réponse innocente de son fils, la duchesse Keilen secoua la tête et appela les servantes derrière elle.
« Bref, il faut que vous vous laviez et changiez vite. Si on ne lave pas ces vêtements mouillés tout de suite, ils auront des taches de boue. »
À ces mots, Evi tressaillit et regarda ses propres vêtements.
Ces vêtements étaient un cadeau d'Irène. Comme ils avaient marché après s'être mouillés, il y avait des taches de boue par endroits.
« Surtout, même si c'est l'été, rester trempés comme ça facilite attraper un rhume. »
« Atchoum ! »
À cet instant, comme sur commande, Evi éternua et renifla.
« Dépêchez-vous ! »
« Mademoiselle, par ici ! »
Les servantes portèrent pratiquement Evi sous leurs bras en la montant rapidement à la salle de bain.
La duchesse Keilen regarda son fils, qui observait Evi s'éloigner avec une expression inquiète.
« Vraiment, à penser que je vivrais assez longtemps pour voir Arsel comme ça. »
Dès son plus jeune âge, il aimait la propreté et jouait à peine.
Au mieux, il se bagarrait un peu avec Ruska, mais la moitié du temps c'était pour l'entraînement au combat, et même quand Ruska proposait d'aller jouer au ballon dehors, il n'était pas très enthousiaste.
Pour un tel Arsel de revenir de jouer si excité qu'il est dans un état pareil.
Honnêtement... c'était un beau spectacle.
« Tu t'es amusé ? »
« Oui. »
« Alors c'est bien. Toi aussi monte te laver. Te promener comme ça trempé laissera des traces sur tous les tapis du manoir. »
La duchesse Keilen lissa les cheveux mouillés de son fils de la main et sourit.
Pour la première fois, son fils ressemblait à un garçon de son âge.
Arsel fut le premier à finir de se laver.
Il demanda aux servantes qui passaient, et elles dirent qu'Evi ne cessait de tousser, donc même si c'était l'été, elles lui donnaient du thé chaud et la mettaient pour une sieste.
« A-t-elle trop joué ? »
Mais ça avait vraiment été amusant. En jouant dans l'eau, tous deux attrapèrent des écrevisses en soulevant des pierres dans le ruisseau et poursuivirent des poissons aussi.
Puis ils cueillirent les fleurs de sauge comme prévu à l'origine et sucèrent le nectar.
La légère douceur de les manger une par une sur le chemin du retour vers le manoir avait été si délicieuse.
Honnêtement, le nectar de sauge avait semblé plus sucré à Arsel que les friandises qu'il avait eues du village.
Alors qu'Arsel tendait ses chaussures mouillées à un serviteur et se retournait, le duc Keilen descendait l'escalier.
« Père. »
« Arsel, c'est le moment idéal. Je te cherchais. »
Puis le duc lui fit signe.
« Parlons dans le bureau. »
Aux mots d'aller au bureau, l'expression d'Arsel se durcit.
Ça voulait dire qu'il y avait quelque chose d'important à discuter.
Une fois dans le bureau et la porte fermée, le duc Keilen parla avant même de s'asseoir.
« C'est à propos d'Evi, donc j'ai quelque chose à te demander. »
« Quelque chose en rapport avec Evi ? »
Sans s'en rendre compte, la voix d'Arsel s'aiguisa.
Dès le premier jour, son père avait étrangement posé toutes sortes de questions à Evi.
Mais après ça, il avait semblé normal, alors Arsel avait laissé tomber, mais maintenant il remettait Evi sur le tapis.
Voyant son fils immédiatement sur ses gardes, le duc Keilen réfléchit un instant avant d'aller droit au but.
« As-tu déjà pensé qu'Evi pourrait être la princesse Evebien ? »
« ...Pardon ? »
Face à ces mots soudains, Arsel resta sans voix un moment.
Ce ne fut qu'après une longue pause qu'il'ouvrit lentement la bouche.
« Songerais-tu à la trahison ? »
« Oh mon dieu, on dirait que tu es prêt à courir au palais impérial me dénoncer tout de suite. »
Le duc ricana en réponse, mais l'expression raide d'Arsel ne se détendit pas.
Bientôt, le duc laissa tomber son sourire aussi.
Ses yeux n'étaient plus ceux d'un père, mais ceux d'un politique chevronné et du duc d'une nation.
« L'instant où j'ai vu cet enfant, j'ai pensé à Lilian. Ta mère ne restait jamais longtemps à la capitale, donc elle n'a jamais vu Lilian... mais si elle l'avait vue, elle y aurait pensé immédiatement aussi. Et toi ? »
« Moi.... »
Arsel se rappela la première fois qu'il vit Evi.
Les enfants entrant au palais impérial pour la première fois marchaient tendus derrière le personnel de l'Académie des Élus.
Parmi eux, une enfant particulièrement petite et maigre qui paraissait pitoyable. Mais quand elle souriait, c'était clairement....
« ...Lilian m'est venue à l'esprit aussi. »
Arsel ne le nia pas. Si son père ressentait la même impression vague que lui, alors ce n'était sûrement pas une coïncidence.
« A-t-elle dit quelque chose sur avant qu'elle vienne à l'Orphelinat ? »
« Juste un peu. Ça ne semblait pas être de bons souvenirs. »
Il y avait des moments, en jouant avec tout le monde à l'Académie des Élus, où elle laissait échapper des choses.
Comme dormir dans la paille, ou comme aller seule dans la forêt d'hiver était trop effrayant.
Et elle avait dit une chose exactement une fois.
« Elle a dit qu'avant l'Orphelinat, elle séjournait dans une auberge. Que la directrice de l'Orphelinat l'avait amenée de là-bas. »
« A-t-elle dit où était cette auberge ? »
« Non, pas si loin.... »
À la réponse d'Arsel, le duc fit claquer sa langue avec un air regretteur.
« Ah, et j'ai entendu parler de la tâche que tu as demandé à Riden de faire. »
« Riden a la langue plus pendue que je pensais. »
« Si tu n'es pas content, deviens duc toi-même. C'est encore moi qui paie le salaire de Riden. Bien sûr, on continuera la tâche que tu as demandée. Cet enfant vue chez Madame Crevel... il y a quelque chose de suspect chez elle. Et si mes soupçons sont justes.... »
Le visage du duc s'assombrit.
« Je te le dirai après avoir confirmé davantage. Pour l'instant, je veux que tu enquêtes sur Evi. Autant que possible sans qu'elle trouve ça bizarre, découvre son passé. Mais.... »
Le duc se rappela Evi le saluant gaiement ce matin-là et dit,
« Avant ça, c'est ton invitée, et c'est les premières vacances d'été d'Evi, alors amusez-vous bien à jouer. N'oublie pas ça. »
Le duc avait un pressentiment.
Si les choses qu'il soupçonnait étaient vraies, cet été pourrait être le dernier moment de paix des enfants.
« Dans ce cas. »
Ils avaient besoin de créer de bons souvenirs.
De beaux souvenirs pour endurer les temps durs.
Au même moment, Izriella était hors d'elle de frustration.
« Je ne veux pas manger ça ! »
C'était parce qu'elle avait affaire à Eve, qui hurlait ça en roulant par terre.