« Sa Majesté ? »
Ibi marmonna, surprise, et la fillette se gonfla la poitrine avec fierté avant de déclarer avec force :
« Ouais. Sa Majesté l'Empereur. Sa Majesté nous envoie des tonnes de friandises depuis le mois dernier. Hein ? »
Comme pour prouver qu'elle ne mentait pas, elle s'adressa aux autres enfants qui se tenaient à ses côtés.
Tous les enfants devant la confiserie hochèrent la tête.
« C'est vrai ! J'ai mangé trois biscuits ! Ils étaient plus grands que ma main ! »
« Moi, j'ai mangé un brownie. J'ai mangé tout ce gros morceau toute seule ? La Directrice a dit que Sa Majesté en enverrait d'autres le mois prochain, alors ne vous en faites pas ! »
« Ouais. C'était plus sucré que des bonbons. Elle a dit que quand l'hiver viendrait, il enverrait aussi des friandises à la crème ? »
Les enfants bavardaient avec Ibi, se vantant de ce qu'ils avaient mangé.
Plus elle les écoutait, plus les yeux d'Ibi s'écarquillaient d'étonnement.
Trouvant la réaction d'Ibi amusante, la première fillette haussa les épaules et continua :
« Ce n'était pas que des friandises. On a aussi eu des stylos et des cahiers. »
« Le frère de Chris était tellement content que les frais de l'école supérieure soient pris en charge ? Il a dit que comme il est intelligent, il continuera ses études. »
Citant le nom d'un enfant qu'elles connaissaient, les fillettes se vantaient fièrement comme si c'étaient elles qui allaient à l'école supérieure.
Puis la première fillette regarda Ibi et dit d'une voix légèrement piquante :
« Alors ne nous regardez pas avec pitié. Nous aussi, on mange plein de bonnes choses. »
Arcel, qui observait depuis l'arrière, comprit pourquoi les enfants regardaient Ibi avec hostilité.
Elles pensaient que sa question sur leur faim relevait de la pitié.
« Non, ce n'est pas ça...... »
Ibi secoua la tête et ouvre le sac en papier qu'elle tenait.
À l'intérieur se trouvaient les bonbons qu'elle avait reçus en bonus (selon Ibi), à l'exception de celui destiné à Arcel.
Elle sortit un long bâton de sucre d'orge, le cassa net en deux, et dit aux enfants :
« Vous voulez le partager avec moi ? »
Quels que soient les biscuits et friandises qu'ils recevaient en cadeau, les enfants ont à nouveau faim bien assez vite.
Pas seulement donner par pitié, mais offrir de partager ce qu'elle mangeait elle-même — les enfants saisirent avec enthousiasme le bonbon d'Ibi.
Les enfants firent au revoir de la main, disant de revenir, et retournèrent à l'Orphelinat.
Après avoir quitté les enfants, Ibi et Arcel errèrent dans le village.
Les villageois qui reconnurent Arcel l'accueillirent chaleureusement, disant que cela faisait si longtemps.
En passant devant la boutique du tailleur, Arcel s'arrêta.
« Oh, n'est-ce pas le jeune maître Arcel ? Cela fait longtemps. »
Le vieux tailleur salua Arcel joyeusement, puis sourit à Ibi.
« Et qui est cette adorable demoiselle ? »
« Bonjour. Je m'appelle Ibi Alden ! »
« Quelle enfant vive. »
Tandis qu'ils échangeaient des salutations chaleureuses, Arcel désigna quelque chose dans la petite vitrine du tailleur et demanda :
« Combien coûte ceci ? »
Ce qu'il désignait était une petite pochette en tissu à motif de poussin.
« Le prix ? Je te la donne. »
« Non. Correctement...... »
« L'autre fois, quand j'ai attrapé un vilain rhume et que je souffrais, tu as envoyé le médecin du domaine. Ce vieillard se demandait comment te remercier, et si je peux m'acquitter avec cette pochette faite de chutes de tissu, c'est une affaire conclue. »
Entendant cela, Arcel réfléchit un instant avant de répondre :
« Alors, j'accepte avec gratitude. »
Arcel prit la pochette et la tendit à Ibi.
« Tiens, mets tes pièces dedans. »
Comme elle avait payé avec une pièce d'or et reçu une poignée de monnaie, les pièces tintaient dans son sac à chaque pas d'Ibi.
Ibi allait dire que ce n'était pas nécessaire, mais réalisant qu'elle en avait besoin à présent, elle le remercia et l'accepta. Elle salua aussi poliment le tailleur.
Après cela, tous deux continuèrent à flâner dans le village.
Comme ce n'était pas un très grand village, après une heure de marche environ, ils en avaient fait le tour.
Arcel songeait à rentrer directement au domaine lorsqu'il remarqua Ibi qui regardait vers le ruisseau près du village. Il dit au cocher :
« Retourne au domaine d'abord. Nous rentrerons à pied tranquillement. »
Le cocher hésita d'abord mais, sur l'insistance d'Arcel, dit qu'il retournerait au domaine et l'attendrait avant de partir.
Ailleurs, cela pourrait inquiéter, mais sur les terres du duc Keilen — surtout le village juste à côté du domaine — c'était chose courante.
Le duc lui-même se promenait souvent tranquillement jusqu'au village.
C'est dire à quel point la région était sûre.
Le chemin menant au domaine était bordé de grands arbres, avec des bancs placés çà et là.
Les domestiques du domaine, ainsi que les villageois, fabriquaient des bancs dès qu'ils avaient du temps pour le duc qui empruntait souvent ce chemin.
Après avoir marché un moment, Arcel s'assit à un endroit ombragé offrant une vue dégagée sur le ruisseau dans le champ voisin.
Même en marchant sous l'ombre des arbres, la chaleur estivale les faisait transpirer.
Assis sur le banc et se rafraîchissant dans la brise, tous deux fermèrent naturellement les yeux et savourèrent le vent frais.
Puis Ibi, fixant l'Orphelinat au loin, prit la parole.
« Notre Orphelinat en a reçu aussi ? »
Les enfants de l'Orphelinat avaient dit que Sa Majesté l'Empereur envoyait des friandises, et que d'autres endroits en recevaient également.
Alors peut-être que l'Orphelinat d'Elam en avait reçu aussi.
Après qu'Izriella eut fait un scandale à l'Académie des Élus en exigeant qu'elle rende ce qu'elle avait volé, Ibi avait reçu une nouvelle boîte de biscuits bien emballés de la cantine de l'académie et l'avait envoyée à l'Orphelinat.
Bien sûr, avec les cadeaux séparés de Séraphine : crayons, stylos, encre et cahiers.
Quand Ibi emballait les cadeaux pour ses amis dans la boîte, Irene était prête à vider toute sa chambre, demandant s'il y avait autre chose dont ils avaient besoin.
Sur le chemin du retour après l'envoi de la lettre et des cadeaux, contrairement à ses attentes, le cœur d'Ibi était lourd.
'Seul moi, je mange bien et je vis bien.'
Plus elle était heureuse à l'Académie des Élus, plus elle pensait à ses amis de l'Orphelinat.
Elle pouvait toujours manger à satiété, mais ses amis pouvaient à peine voir de telles choses à moins qu'elle ne les leur envoie.
'Il y en a tant ici.'
C'est pourquoi son cœur restait lourd même après l'envoi des cadeaux. Quand elle pensait qu'elle devait les envoyer fidèlement chaque mois, elle se sentait un peu triste.
'Mes amis doivent-ils continuer d'attendre les cadeaux des autres ? Ne peuvent-ils pas manger des friandises aussi naturellement que moi ?'
Cette pensée ne la quittait pas.
Ici, tout le monde donnait des friandises aux enfants comme si c'était la chose la plus naturelle, leur disant de manger plein de bonnes choses.
Alors elle espérait que ses amis puissent en faire autant.
Mais qui pourrait fournir cela pour tous ?
Elle avait pensé que personne ne s'occuperait de tous les orphelinats de la sorte.
'Sa Majesté les envoie à tous.'
Alors ses amis ont dû recevoir les leurs aussi, maintenant.
Même sans elle, ils pourraient toujours manger de bonnes choses.
« Quand nous retournerons à l'Académie des Élus, j'irai voir Sa Majesté pour la remercier. »
Sa gorge se serra, et ses yeux devinrent brûlants.
Ibi ne s'en rendait pas compte, mais aux yeux d'Arcel qui la regardait, ses lèvres étaient boudeuses, et son menton s'était crispé comme une noix à force de retenir ses larmes.
Arcel savait qu'Ibi ne pleurerait pas.
Même quand elle avait été battue violemment par Izriella et que l'empereur était apparu, Ibi était restée silencieuse sans verser une larme.
Dans d'autres moments difficiles non plus, elle n'avait jamais montré de larmes.
'Peut-être devrait-elle pleurer.'
Au lieu de l'enfermer en elle, ne vaudrait-il pas mieux le hurler ?
D'ailleurs, si elle devait pleurer, il voulait qu'elle le fasse devant lui. Ainsi, il pourrait la consoler tout de suite.
Mais.
Arcel ouvrit le sac en papier qu'Ibi lui avait donné et en sortit le bâton de sucre d'orge.
Puis il le cassa en deux et fourra le plus gros morceau dans la bouche d'Ibi.
« …… ! »
Surprise mise à part, ses lèvres le travaillèrent, et elle croqua dans le bonbon.
Alors que la saveur rafraîchissante de menthe et la douceur du bonbon se répandaient dans sa bouche, le visage en larmes d'Ibi s'illumina.
« C'est bon ? »
« Oui. »
« Alors, reprenons-en un autre. »
Sur ce, Arcel fourra vivement un autre morceau dans sa bouche.
Crac. Crac.
À chaque craquement du bonbon, le visage d'Ibi s'éclaircissait davantage.
Voyants sa morosité s'envoler et son visage s'illuminer à nouveau, Arcel se sentit satisfait.
Comme prévu, il aimait voir Ibi sourire plus que tout.
« Tout est parti. »
Arcel secoua le sac en papier vide. Ils avaient mangé tous les bonbons avec tant d'entrain.
« Heu, heu...... »
Ibi paniqua devant le sac qui ne laissait tomber que des miettes, la bouche béante.
Elle avait dit qu'elle les achèterait, et elle les avait tous mangés !
'Qu'est-ce que je fais ? Qu'est-ce que je fais ?'
Agitant les bras dans sa détresse, Ibi repéra des fleurs rouges qui fleurissaient en abondance dans le champ de l'autre côté du ruisseau.
C'était une fleur qu'Ibi connaissait bien.
« De la sauge ! »
« De la sauge ? »
« On peut en tirer du nectar. J'vais en cueillir ! »
Comme elle avait mangé tous les bonbons, elle sentit qu'elle devait donner autre chose à Arcel.
« Ibi ! »
Dans sa précipitation, Ibi courut vers le ruisseau sans entendre Arcel l'appeler.
Elle enleva vivement ses chaussures et plongea un pied dans le ruisseau qui coulait.
« Hein ? »
Elle glissa sur une pierre glissante et tomba en arrière.