Evi, Arsel et la duchesse Keilen entrèrent dans la salle à manger.
Au bout d'une longue table semblable à celle qu'Evi avait vue chez Irène était assis le duc Keilen.
L'homme d'âge mûr aux cheveux d'un noir profond et aux yeux bleus les observait intensément, le regard brillant, depuis l'instant où ils avaient ouvert la porte.
En s'approchant de lui, la duchesse Keilen présenta d'abord Evi.
« Mon cher, voici Evi Alden, l'amie de l'Académie des Élus dont Arsel t'a tant parlé. »
« Oui, Arsel m'a beaucoup parlé de toi. Bonjour, Evi. Je suis Edgar Keilen. »
Malgré son titre de duc, il se leva de son siège et s'inclina légèrement pour se mettre à la hauteur des yeux d'Evi.
Puis, comme il l'aurait fait pour n'importe qui qu'on lui présenterait, il tendit la main à Evi.
Evi saisit la main du duc Keilen avec une sensation un peu étourdie.
Il y avait beaucoup de gens qui la traitaient gentiment, mais aussi beaucoup qui la détestaient.
Même s'il était le père d'Arsel, elle avait pensé qu'un haut noble comme lui garderait ses distances...
« Bonjour, je suis Evi Alden. Et... je suis à l'Académie des Élus maintenant, mais avant ça, j'étais à l'Orphelinat d'Elam. »
Evi mentionna l'Orphelinat la première, sans y penser.
Arsel n'avait peut-être pas encore évoqué cette partie par considération pour elle.
Il valait donc mieux le dire d'emblée plutôt que de le laisser l'apprendre plus tard, être surpris et la détester.
Comme ça, s'il finissait par la détester, elle pourrait s'éloigner tôt et ça ferait moins mal.
À ses mots, le duc fixa intensément Evi tout en gardant sa main. Evi le regarda en retour, tranquillement.
N'importe qui aurait pu dire qu'il était le père d'Arsel ; ils se ressemblaient tant.
Bien sûr, quelques cheveux blancs commençaient à paraître parmi ses cheveux d'un noir profond, et contrairement au jeune Arsel, son visage portait le poids de l'expérience.
Mais même ainsi, cela ne cachait pas ses traits beaux et raffinés.
Lui aussi avait été de ceux qui capturaient les cœurs des femmes de la haute société dès son plus jeune âge.
C'était naturel qu'un beau garçon devienne un bel jeune homme, puis un bel homme d'âge mûr.
En le regardant, Evi pensa qu'Arsel deviendrait comme ça quand il grandirait.
« Il est le plus joli maintenant, mais il deviendra incroyablement beau plus tard. »
Mais quand même, aux yeux d'Evi, l'empereur était le plus beau.
« Mon cher ? »
À ce moment, la duchesse Keilen l'appela car il fixait encore Evi sans lâcher sa main, ce qui semblait bizarre.
Mais le regard du duc scrutait toujours Evi avec acuité.
« ... ? »
Evi devint perplexe elle aussi.
Le duc n'était pas mécontent d'elle. S'il l'avait été, il aurait déjà secoué la main qu'il tenait.
Il semblait chercher quelque chose en elle, l'examiner de près.
« Père. »
Finalement, même Arsel intervint, incapable de supporter plus longtemps. Ce n'est qu'alors que le duc parut réaliser ce qu'il faisait, l'air embarrassé en lâchant sa main.
« Désolé, tu ressembles juste à quelqu'un que je connais. »
Aux mots du duc, Arsel le regarda, surpris. Il avait le pressentiment de savoir à qui son père faisait référence.
À ce moment, les servantes apportèrent le premier plat, et ceux qui étaient debout regagnèrent naturellement leurs places.
La place d'Evi était à côté du duc, au bout de la table, face à la duchesse Keilen. Et Arsel s'assit de l'autre côté, à côté d'Evi.
Face aux multiples cuillères, couteaux et fourchettes disposés — contrairement à l'Académie des Élus —, Evi paniqua.
Elle avait lu sur les bonnes manières à table dans des livres, mais la disposition et le nombre sur cette table étaient différents.
Pendant qu'Evi était décontenancée, Arsel tendit la main sous la table, tapota son côté et prit d'abord une cuillère à portée.
Evi fit de même immédiatement.
Pendant qu'Evi piquait et mâchait un légume qu'elle n'avait jamais vu, le duc lui demanda :
« Evi, as-tu vécu à Elam depuis ta naissance ? »
« Non. J'y ai vécu depuis mes cinq ans. »
« Où étais-tu avant ça ? »
« J'habitais dans une auberge... »
Evi devint à nouveau anxieuse face aux questions insistantes du duc sur son passé.
Pourquoi continue-t-il à demander ?
Ai-je fait quelque chose de mal ?
« Où était cette auberge ? Donc, y as-tu vécu depuis ta naissance ? Y avait-il quelqu'un qui était avec toi, ne serait-ce que brièvement, quand tu étais petite ? »
« ... Mon cher. »
À ce moment, la duchesse Keilen sourit et saisit le bras de son mari.
Bien qu'Evi ne puisse pas le voir, elle lui pinça fermement le bras avec son ongle.
« Evi a fait un long trajet en voiture aujourd'hui et a joué avec moi et Arsel, elle doit être fatiguée. Et si on en parlait tranquillement demain ? »
Voyants le sourire rayonnant de sa femme, le duc comprit.
S'il continuait à demander ici, il subirait une longue rancune une fois revenus dans leur chambre.
« Tu as raison. Désolé, c'était la première fois qu'Arsel ramenait un ami à la maison depuis Ruska, alors je me suis laissé emporter sans m'en rendre compte. »
Sur ces mots, le duc proposa qu'ils mangent.
« Arsel, je n'ai plus faim... »
Evi piqua son ventre rebondi.
Elle avait mangé comme ça tous les jours chez Irène, mais elle ne s'attendait pas à la même chose chez Arsel.
Arsel marchait à côté d'elle, l'air fier.
Il avait craint que, puisque Irène avait préparé toutes sortes de plats en disant : « Du Sud ! Je vais te faire goûter le vrai goût du Sud ! », Evi n'aime que ceux-là, mais tout au long du repas, Evi s'émerveilla de chaque plat et mangea avec appétit.
La voyant tout manger sans rien laisser, non seulement Arsel mais aussi le duc et la duchesse s'enthousiasmèrent et continuèrent à lui en proposer davantage.
« Evi, ça te plaît ? Tu veux goûter encore un peu de celui-ci ? »
« Et celui-là ? Il sera délicieux. »
Realisant qu'il n'était pas le seul à vouloir lui faire manger quelque chose en la regardant, Arsel prit la main d'Evi.
Evi tenait naturellement sa main et se hâta de le suivre.
Ils descendirent le corridor du deuxième étage jusqu'au bout, tournèrent une fois, et se dirigèrent vers la pièce au bout du couloir, où des servantes attendaient.
Arsel'ouvrit la porte et dit :
« C'est la chambre où tu resteras. J'espère qu'elle te plaira. »
Elle ne pouvait pas ne pas lui plaire.
Les servantes présentes le pensèrent en elles-mêmes.
Et pour cause : la chambre donnée à cette jeune invitée était de celles réservées aux hôtes importants dans le manoir ducal.
Jusqu'à récemment, le cousin du duc, un comte venu de loin, y avait séjourné avec sa famille.
Donner une telle chambre entièrement à un seul enfant.
Il était clair, sans avoir à demander, à quel point cet hôte était important. Et qui plus est...
« Une petite fille ! »
Les yeux des servantes brillèrent.
En voyant le coffre rempli de vêtements que les domestiques déchargeaient de la voiture, leur cœur s'emballa.
« Pourrons-nous enfin habiller une mignonne jeune demoiselle comme dans les autres maisons ? »
« Moi ! Moi ! Je veux le faire ! »
« Non, moi ! J'ai une petite sœur, donc je suis douée pour tresser les cheveux ! »
Ni Evi, ni même Arsel ne le savaient.
Que dans ce foyer ducal, où tous les enfants avaient grandi, les servantes se portaient volontaires avec empressement pour s'occuper de l'invitée simplement parce qu'elle était une petite fille.
« Evi, viens ici. »
Arsel fit visiter la chambre à Evi.
Comme chez Irène, c'était une suite de pièces communicantes, mais contrairement au manoir des Terins, elle avait une élégance plus mûre et ornée.
Dans le manoir bien plus antique qui sentait le poids des ans, Evi l'admira en allant à la fenêtre où Arsel l'appelait.
« D'ici, tu vois non seulement le jardin, mais même le village lointain d'un coup d'œil. »
Comme l'avait dit Arsel, au-delà des champs où le coucher de soleil se posait, de petits villages étaient visibles. Et des gens qui rentraient chez eux.
« Tu seras fatiguée aujourd'hui, alors lave-toi et va au lit. J'ai mis quelques livres qui pourraient te plaire sur le bureau ; demain, allons à la bibliothèque en trouver d'autres que tu voudras lire. »
« D'accord. »
Peut-être parce qu'il avait dit qu'elle serait fatiguée, elle eut soudain sommeil et bâilla.
En se frottant les yeux, Evi demanda à Arsel :
« Alors après m'être lavée et changée, je vais dans ta chambre ? »
« Hein... ? »
Les yeux d'Arsel s'écarquillèrent à la question d'Evi.
« On ne dort pas ensemble ? »
« ... Tu as dormi avec Irène ? »
« Ouais. Irène dormait toujours à côté de moi et me tapotait. On parlait aussi jusqu'à l'heure du coucher. »
À la réponse d'Evi, Arsel se frotta le front. Il avait cru qu'elle ricanait « Toi tu peux pas, mais moi je peux ! » et était partie toute excitée.
« Elle a vraiment tout fait pour de bon. »
« On dormait tous ensemble à l'Orphelinat aussi... »
Arsel retint un soupir en regardant Evi perplexe.
Il semblait que c'était son devoir d'expliquer pourquoi ils ne pouvaient pas dormir ensemble.
Le lendemain, matin. Evi se réveilla en forme.
La première chose qu'elle fit après s'être frotté les yeux et s'être levée fut de ranger son coin de sommeil.
Après s'être lavée le visage dans la salle de bain et être sortie, les servantes entrèrent comme si elles attendaient et lui tressèrent les cheveux et l'habillèrent.
Elles le tressèrent finement, le fixèrent sur le côté comme un ornement, et laissèrent le reste retomber dans le dos.
Elles glissèrent de petits rubans rouges ça et là, donnant l'impression qu'elle portait des accessoires pour cheveux.
Leurs mains étaient si rapides, comme si elles s'étaient entraînées des dizaines de fois.
Après avoir remercié les servantes et être sortie, Arsel l'attendait devant la chambre.
« Arsel ! »
« Bien dormi ? »
« Ouais. »
Il avait craint qu'elle ne soit tendue dans un lieu inconnu, mais heureusement, le visage d'Evi semblait très détendu, même aux yeux d'Arsel.
Tandis que tous deux se rendaient à la salle à manger, le duc et la duchesse, déjà là, les accueillirent.
« Bonjour, Evi, as-tu bien dormi ? »
Evi se précipita dans les bras ouverts de la duchesse Keilen.
Le duc observa la scène depuis l'arrière avec satisfaction.
Comme prévu, ce que la duchesse Keilen avait dit la veille avait dû porter ses fruits, car pendant le petit-déjeuner, le duc ne posa aucune question sur l'Orphelinat.
Après le court repas, Evi et Arsel saluèrent le couple ducal et se dirigèrent directement vers la salle de musique.
C'était parce qu'Evi était impatiente d'essayer vite.
Puisque c'était le premier jour et que la duchesse Keilen avait dit d'y aller mollo avec Arsel là, ils finirent le tri rapidement.
« Bon, c'est tout pour aujourd'hui. Si on en demande trop le premier jour, Evi risque d'être fatiguée. »
La duchesse Keilen dit ça et tendit à Evi une pièce d'un or brillante.
« Merci pour ton aide, Evi. »
En fait, Evi et Arsel avaient trié pas mal de partitions.
Arsel lui montra l'ordre pour les trier, et Evi mémorisa tout ce qu'il lui apprit d'une seule fois.
« Wahou ! »
Elle n'avait jamais touché une pièce neuve aussi brillante, sans parler d'en recevoir une aussi grosse somme.
Evi ne savait quoi faire, la posa dans sa paume et ne put la quitter des yeux.
Sylvia la regarda avec un peu de pitié et caressa doucement ses cheveux blonds étincelants.
« Tu as bien travaillé aujourd'hui. Passe l'après-midi à te promener et t'amuser librement avec Arsel. »
« Oui ! »
Evi fit un tour sur elle-même et bomba le torse vers Arsel.
« Arsel ! Puisque j'ai aidé, je t'achèterai des bonbons ! »