En quittant la salle de musique, tandis qu'Arcel continuait de faire visiter le domaine à Ibi, la duchesse ne cessait de réfléchir.
« Comment puis-je conquérir le cœur d'Ibi ? »
En les écoutant bavarder (ce qui était surprenant en soi — Arcel, bavard ?), les gens autour d'Ibi n'étaient pas des gens ordinaires.
« Alors, je devrais demander à Sa Majesté ? »
« La doyenne Séraphine a dit d'apporter un cadeau quand elle vient.... »
« Et le chevalier Hilde de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.... »
« Le professeur Maless m'a invitée à le rejoindre une fois à une réunion des Nombres Naturels de Dieu pendant les vacances. »
Ibi le disait avec désinvolture, mais chaque nom mentionné appartenait à quelqu'un d'un prestige immense.
Quoi qu'ils fassent, dès que l'empereur était évoqué, le vainqueur était déjà décidé, n'est-ce pas ?
Elle ne s'était jamais sentie éclipsée par les autres en tant que duchesse et propriétaire de cette salle de musique, mais à cet instant, elle se sentait vaincue.
Comment pouvait-elle devenir une adulte en qui Ibi aurait confiance et qu'elle suivrait plus que ces titans ?
La duchesse trouva brillamment la réponse.
« En donnant à l'enfant exactement ce qu'elle désire le plus. »
Demander à d'autres enfants de son âge ce qu'ils voulaient donnait généralement des poupées, des jouets, des vêtements ou des bonbons, mais Ibi voulait gagner de l'argent.
Alors la duchesse décida de lui donner cela.
Bien sûr, pas gratuitement.
« Alors, environ deux heures chaque matin devraient suffire. Notre salle de musique a des vacances d'été comme l'Académie des Élus. Pendant que les élèves sont partis, j'aimerais trier les partitions et les autres livres qui se sont accumulés. »
« Je suis douée pour ça aussi ! Je gérais tous les copies d'examen terminées, les livres et les documents à l'école supérieure ! »
À la réponse enthousiaste d'Ibi, les yeux de la duchesse se plissèrent légèrement.
Elle avait visité l'école supérieure du territoire auparavant.
Le groupe d'âge principal qui la fréquentait avait plus de quinze ans, et avec « supérieure » dans le nom, ils étudiaient plusieurs matières.
Ainsi, les livres qu'ils transportaient étaient assez lourds.
« Ils ont confié ça à une si jeune enfant ? »
Quelle cruauté.
« Bien. Comme paiement pour m'aider, je te donnerai 1 or par jour. Ça te va ? »
« Un or... par jour ? »
Ibi resta bouche bée, stupéfaite.
Devant sa réaction extrême, la duchesse se rappela le salaire moyen dans la capitale récemment.
Elle était la duchesse.
On pourrait croire qu'elle vivait comme Cendrillon, ayant eu la chance d'attraper un duc et ne faisant rien de ses journées, mais elle gérait directement une grande partie des revenus de la salle de classe, du domaine et du manoir.
Elle croyait bien connaître les affaires du monde, mais avait-elle offert trop peu ?
Juste au moment où elle commençait à douter si elle avait été radine avec ses gens du territoire, Ibi parla.
« Au-autant que ça ? »
Devinant à l'expression stupéfaite d'Ibi, elle demanda en retour.
« Ibi, combien et quand te payait-on à l'école supérieure de la ville d'Elam ? »
« Jusqu'à mon arrivée à l'Académie des Élus, c'était 10 argent par mois. »
La duchesse remarqua les yeux d'Arcel se plisser derrière Ibi.
« 10 argent par mois. »
N'importe qui pouvait dire que c'était une misère.
Sentant leurs visages se durcir, Ibi s'empressa de s'expliquer comme pour se défendre.
« Je sais que c'était peu. La directrice de l'orphelinat a essayé de m'en empêcher à cause de ça. Mais c'était pas cher, et en échange, je pouvais assister aux cours de l'école gratuitement ! »
Comme pour insister sur le fait que ce n'était pas une perte totale, Ibi serra ses petits poings et répondit bravement, disant de ne pas s'inquiéter.
Sa réponse laissa la duchesse tiraillée.
Elle voulait se ruer à la ville d'Elam, attraper le directeur de l'école supérieure par le col et le secouer en hurlant : « Comment pouvez-vous vous dire humains ?! »
La directrice devait le savoir mieux que quiconque, d'où sa tentative pour l'en empêcher.
Mais séduite par la chance d'étudier gratuitement, elle avait fini par l'autoriser.
« Un orphelinat rural ne doit pas être bien loti.... »
Au moins les orphelinats de la capitale recevaient de fréquents dons de nobles pour la forme.
Cela arrivait rarement dans les territoires provinciaux.
Au moins l'empereur se souciait des budgets des orphelinats et des hôpitaux, assurant que personne ne meurt de faim pendant l'hiver.
« Oui. Bref, 1 or par jour dans la capitale — et dans ma salle de classe — c'est le salaire moyen. »
Aux mots de la duchesse, Ibi serra involontairement les mains très fort.
Achetez-en un, l'autre est offert.
Travaillez un jour, gagnez 1 or !
« La capitale, c'est incroyable... ! »
Ses joues désormais dodues et rondes se teintèrent de joie.
Voyant le sourire s'étendre sur son visage, la duchesse sourit involontairement elle aussi.
« Notre pause de classe est courte, donc juste cette semaine. Qu'en penses-tu ? Ça te va ? »
« Oui ! Je travaillerai dur. Merci. »
Comme pour la supplier de ne pas changer d'avis, Ibi s'inclina profondément jusqu'à la taille.
Derrière elle, Arcel dévisagea sa mère d'un air mécontent.
C'était son invitée. De plus....
« Airin l'a dû traiter comme une princesse. »
Ibi l'ignorait, mais avant le début des vacances à l'Académie des Élus, les trois autres qu'elle avaient discuté de ce qu'ils feraient avec Ibi.
Officiellement, pour éviter de l'ennuyer avec les mêmes choses, ils débattrent des activités.
Ça tourna au concours de vantardise : Moi, je ferai ça avec Ibi !
Alors Airin ricana et dit à Arcel et Ruska :
« Je peux transformer Ibi en princesse ? Je l'habillerai de jolis vêtements et lui ferai manger les meilleurs plats du sud. Ah, des desserts incomparables à ceux de l'Académie des Élus — variés et un festin pour les yeux ! Et nous porterons des tenues assorties... Oh, vous deux, vous ne pouvez pas faire ça. Hohoho ! »
Alors Arcel comprit le premier pourquoi Ruska avait claqué les dents sur Airin.
Bref, Airin avait dû couvrir Ibi du meilleur, comme promis.
Pourtant ici, elle travaillerait ?
Il craignait qu'Ibi ne trouve la maison d'Airin bien plus amusante.
Alors la duchesse fit un clin d'œil à Arcel et dit à Ibi :
« Si ça te va, viens pendant les sorties du week-end et continue à m'aider. Les vacances d'hiver aussi. Il faut plus de bras qu'on ne le croit. Ça t'irait ? »
« Vraiment ? Je peux continuer à venir ? »
Sa voix débordait de joie.
Au ton d'Ibi, l'expression d'Arcel s'adoucit, ses lèvres s'incurvèrent.
Arcel regarda sa mère avec un profond respect.
Pas seulement la conquérir, mais lui donner envie de revenir pour le reste du programme.
Comme on s'y attendait de la duchesse et de sa mère.
« Et lui enseigner des leçons petit à petit. »
Sylvia prévoyait des leçons sur mesure pour Ibi dès ce soir.
* * *
« Alors commençons demain matin. Ce pourrait être délicat au début, alors si ça te va, demande à Arcel de t'aider ? J'apprécierais aussi ses explications. »
« Bien sûr. »
Comme s'il n'y avait personne d'autre pour le faire, Arcel répondit promptement.
À sa réponse plus rapide que d'habitude, la duchesse sourit intérieurement. Son fils était décidément sur des charbons ardents.
« Mais Arcel n'est-il pas occupé ? »
« Ce n'est pas grave. Et j'ai déjà aidé Mère, donc je peux bien te montrer. »
Se révélant comme son senior à temps partiel, Arcel apaisa davantage la tension d'Ibi.
Pendant que les trois discutaient avec excitation du travail de demain, une servante arriva.
« Le dîner est prêt. Son Excellence le Duc est déjà là qui attend. »
« Oh, il est déjà rentré ? »
D'habitude elle l'aurait remarqué, mais avec Ibi, elle n'y avait pas prêté une pensée.
Songeant à son mari subtilement boudeur, la duchesse prit la main d'Ibi.
« Ibi, tu as faim ? »
« Ibi, allons manger. »
Alors Arcel prit son autre main, comme s'il l'attendait.
« ... ? »
Elle marchait rarement en tenant la main de deux personnes.
Pourtant, être entre eux deux faisait du bien, d'une certaine façon.
En approchant de la salle à manger, Ibi se souvint soudain qui l'attendait au-delà de la porte.
« Duc Keilen. »
Les élèves de l'Académie des Élus tournaient autour d'Arcel avec circonspection parce qu'il était le fils du duc Keilen.
Le confident de l'empereur. Pendant la guerre de succession, il avait servi de stratège à Clois, contrôlant parfaitement les positions arrière et les ravitaillements.
L'une des raisons invoquées pour la victoire de Clois.
Ainsi, tous s'attendaient à ce qu'il exerce un pouvoir immense après l'accession de Clois.
Mais il ne possédait pas d'hôtel particulier dans la capitale comme les autres nobles, vivant loin du palais.
Il déléguait une grande partie de la gouvernance au premier ministre et s'était mis en retrait.
« Mais le duc Keilen surveille toujours les ministres et les seigneurs provinciaux. Dit-on. Il ne manque aucune déloyauté. C'est le plus effrayant du palais. »
Elle avait entendu ça.
« En plus, un duc est le second après Sa Majesté l'Empereur. »
Alors que ses pensées allaient là, Ibi songea à Clois.
« Tu me manques, Sa Majesté. »
Chez Airin, elle activait toujours la Pierre Magique avant de dormir.
Ainsi, elle pensait à Clois chaque nuit.
« Il est super occupé. »
Elle avait envisagé d'écrire mais avait renoncé. Pas le temps pour sa lettre au milieu de ses devoirs.
« Il va bien, non ? »
Regardant le coucher de soleil dehors, Ibi pensa au lointain Clois.
« Et s'il m'oublie avant la fin des vacances ? »
Elle s'inquiétait.
* * *
Au même moment.
« ... Pas de lettre. »
Clois était assis à son bureau, marmonnant d'une voix pleine de déception.
« Jouer avec des amis hors du palais est si amusant que ça ? »
Il l'avait vue excitée avant les vacances. Ça l'avait rendu inquiet.
« Ces trois-là vont jouer avec elle sans arrêt. »
Elle pourrait trouver le retour vers lui fastidieux. Ou l'oublier avant même de revenir.
Ainsi, tous les deux ruminaient la même inquiétude ce soir-là.