« Viens dans notre famille ? »
Ibi ne comprit pas sur l'instant ce que ces mots signifiaient.
— Ici, chez le Duc Keilen ? Moi ?
— Oui. Arcel a mentionné que tu n'avais pas encore décidé exactement où aller après avoir obtenu ton diplôme de l'Académie des Élus... Y a-t-il un endroit où tu voudrais aller ? As-tu un rêve à part ?
À la question de la duchesse, Ibi secoua fermement la tête.
La visite du palais, qui avait tourné au tumulte lorsqu'elle s'était retrouvée enfermée dans la salle des portraits, s'était poursuivie ensuite.
Elle y avait découvert non seulement les nombreuses institutions du palais, mais aussi des métiers qu'elle n'aurait jamais pu imaginer à Elam, depuis l'orphelinat.
Peut-être parce qu'elle en avait vu tant d'un coup.
Ibi ne savait toujours pas, parmi tous ces métiers, celui pour lequel elle était douée ni celui qu'elle voulait faire.
« Mais... »
Quel que soit le travail qu'elle finirait par faire, il y avait une condition qu'elle voulait remplir.
« Je veux gagner beaucoup d'argent. »
Sur l'argent qu'elle gagnerait en travaillant, elle ne garderait que le nécessaire et enverrait le reste à la Directrice.
La Directrice n'aimerait pas ça, mais elle l'enverrait quand même.
Alors les enfants qui restaient pourraient manger autant de pommes de terre et de maïs qu'ils le voudraient.
« Je dois le faire. »
Comme elle avait été heureuse lorsqu'elle avait réalisé qu'elle apprenait les lettres plus vite que les autres enfants, ou qu'elle faisait les calculs plus rapidement.
« Je peux aider mes autres amis. »
Être louée pour son intelligence l'avait rendue heureuse.
« Obtenir la première place à cet examen aussi ! Notre fierté, Ibi ! »
La Directrice avait été si fière, bombant le torse et se vantant que leur orphelinat avait un génie.
Mais se sentir bien ne servait à rien.
Ibi voulait gagner beaucoup d'argent grâce à ses capacités.
« Et il faut que je retrouve Maman et Papa aussi... »
Parfois, des affiches de recherche de personnes étaient placardées dans le village.
On y cherchait des familles ou des proches séparés pendant la guerre, promettant une grosse récompense à quiconque donnerait des informations sur leur lieu de résidence.
« Il faut donc que j'économise l'argent de la récompense versé à ceux qui fournissent des informations. »
Une fois qu'elle aurait retrouvé Maman et Papa, à partir de là, elle enverrait tout à l'orphelinat.
« Et d'autres endroits encore... »
Avant de venir à l'Académie des Élus, il n'y avait pas d'autres endroits où elle voulait dépenser de l'argent que ces deux-là.
Mais après y être venue, un autre s'était ajouté.
Ibi pensa aux objets dans son sac.
La Pierre Magique donnée par Sa Majesté l'Empereur, la Poupée Écureuil, le chapeau, le ruban et les chaussures d'Airin...
De plus, aujourd'hui sur le chemin, Arcel lui avait déjà promis de lui donner cent cahiers, plus une carte, des friandises et un ruban pour les cheveux.
« Ruska a dit qu'il m'apporterait plein de bonnes choses aussi s'il venait me rendre visite. »
Elle ne faisait que suivre tout le monde, pourtant ils lui faisaient tous tant de cadeaux.
Ce fait la rendait heureuse mais lui pesait aussi sur le cœur.
« Je veux faire des cadeaux moi aussi ! »
Si elle achetait quelque chose dans la capitale, elle pourrait peut-être en obtenir un en plus, mais elle devait quand même payer !
« Alors je veux gagner de l'argent vite. »
Mais maintenant la duchesse lui disait de venir chez le Duc Keilen.
Ibi demanda à la duchesse d'une petite voix.
— La famille ducale paie-t-elle autant que le palais ?
— Hein ?
Devant la question complètement inattendue, la duchesse fut décontenancée.
Alors Ibi se hâta de dire.
— J'apprends encore à l'Académie des Élus donc je ne peux pas faire beaucoup de travail pour l'instant, mais à la remise des diplômes, je pourrai faire bien mieux ! Et je suis vraiment douée pour le ménage à la base. J'ai nettoyé toutes les salles de classe de l'école supérieure d'Elam toute seule. Donc...
— Ibi, attends un peu. Tu ne dis pas sérieusement que tu veux travailler pour la famille ducale maintenant ?
— Oui. N'est-ce pas pour ça que tu m'appelles ?
Comme pour dire qu'elle ne voyait pas quelle autre raison il pourrait y avoir à l'appeler, Ibi inclina la tête, laissant la duchesse sans voix un instant.
Elle posa l'Ibi qu'elle tenait dans ses bras au sol et s'agenouilla pour la regarder dans les yeux.
— Ibi, ce n'est pas ce que je voulais dire. Alors, euh... Après ton diplôme, tu pourrais rester longtemps dans notre famille et devenir ma disciple. Ou... euh...
En parlant, la duchesse jeta un coup d'œil à Arcel.
Faisant semblant d'écouter tranquillement, le visage d'Arcel était rouge de joie.
Soudain, une image traversa l'esprit de la duchesse : une Ibi un peu plus grande, appelant timidement « maman ».
« Elle me plaît. »
Si son fils l'aimait, alors elle aussi. Elle pourrait même aimer cet enfant plus que son fils !
« Je veux lui enseigner davantage. »
Elle voulait observer de près comment son talent brillait et comment elle grandissait.
Si elle restait pour toujours chez ce duc, comme ce serait merveilleux.
« Ce serait bien si les choses marchaient avec Arcel aussi, mais... »
Ibi n'avait que sept ans.
Trop jeune pour avoir des sentiments particuliers pour Arcel, et à un âge où elle pouvait changer ses choix n'importe quand.
Mais si elle s'accrochait trop fort dès si jeune, Ibi pourrait se sentir coupable et faire un choix qu'elle ne voudrait pas vraiment, en surveillant son expression.
« Ça ne va pas. »
Peu importe à quel point elle le voulait, elle ne pouvait pas forcer une décision qui change une vie.
« En plus, Sa Majesté l'Empereur est son tuteur. »
Imaginer Ibi aux yeux verts étincelants en musicienne la fit juste sourire.
Mais tout cela devait être le choix d'Ibi.
Un chemin choisi purement par elle-même, ni par la contrainte ni par les circonstances.
Comme tous les métiers, la voie d'artiste était ardue aussi.
Elle voulait juste l'aider depuis près.
Dans tous les cas, pour cela, elles devaient se rapprocher.
Sa Majesté l'Empereur pourrait imaginer un autre avenir pour Ibi.
« Sa Majesté ne le permettra pas facilement. »
Se rappelant ce qu'Arcel avait dit au dîner auparavant, même le professeur de mathématiques de l'Académie des Élus avait l'œil sur Ibi.
De plus, Airin Terrins, chez qui elle avait séjourné avant de venir ici, semblait adorer cet enfant aussi.
« Une famille réputée pour être les plus grands marchands de l'empire. »
La famille ducale n'était pas en reste face aux Terrins, mais quand il s'agissait de gros sous, les Terrins avaient une image écrasante dans l'empire.
« Elle aime vraiment toucher les instruments, donc il faut que je lui enseigne sérieusement pendant au moins cette semaine pour susciter son intérêt. »
Alors elle viendrait avec Arcel chaque fois qu'elle sortirait, et progressivement...
Pendant que la duchesse planifiait proprement dans sa tête, Ibi lui chuchota à l'oreille.
— Si vous me payez beaucoup, je viendrai ici après mon diplôme. Je nettoierai dur sans me relâcher. Promis.
Disant les mots les plus pitoyables du monde, tout en croyant qu'on la ferait quand même nettoyer, la duchesse serra à nouveau Ibi dans ses bras devant son innocence.
— Ibi, toi aussi !
Et Arcel, à côté d'elles, regardait sa mère frotter sa joue contre celle d'Ibi, partagé entre gêne et envie.
* * *
— Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? C'est la première fois qu'on m'appelle au bâtiment principal deux fois.
Un homme d'apparence complètement ordinaire, du genre dont on oublie le visage quelques secondes après l'avoir croisé dans la rue, grogna face au duc.
C'était Riden, celui qui gérait toutes les affaires secrètes de la famille ducale.
— Même le jeune maître Arcel m'a convoqué directement.
— Qu'est-ce qu'Arcel t'a demandé ?
— Hein, tu ne savais pas, Votre Grâce ? Alors je ne peux pas le dire.
— C'est moi qui te verse ton salaire en ce moment.
— Le jeune maître Arcel pourrait être responsable de mon avenir. Je suis un homme qui investit à l'origine dans les rêves, l'espoir et l'avenir.
À la réponse insolente de Riden, le duc soupira.
— Assez plaisanté. Cela pourrait être une affaire sérieuse.
Au mot « sérieux » sorti de la bouche du duc, Riden effaça enfin son sourire.
— De quoi s'agit-il ?
Sa voix de travail froide fit surface.
— J'aimerais que tu enquêtes sur l'orphelinat d'Elam. Plus précisément, découvre comment l'un de ses enfants a fini là-bas.
— Qui est-ce ?
— Cette fille assise entre ma femme et mon fils dehors, près de la fenêtre. Mignonne, non ?
— Oui, mignonne comme ma propre fille... Non. Ce n'est pas ça. Pourquoi m'envoyer jusqu'à Elam alors que l'enfant est assise juste à côté de toi ?
— J'ai des soupçons. Avant tout, découvre à fond d'où la Directrice de l'orphelinat a amené cet enfant, sans que personne ne s'en aperçoive, et où elle était avant d'arriver à l'orphelinat.
— Mais Elam est assez loin. Ça prendra du temps.
— Peu importe. Ne rate rien — gratte tout. Au fait, qu'est-ce qu'Arcel t'a exactement confié ?
— Ah, ça ? Tu garderas ça entre nous, hein ?
— Non. Je demanderai directement à Arcel dans un moment.
— ... Alors je ne sais pas pourquoi tu me le demandes. Bon, puisque tu vas lui demander directement, je te le dis à l'avance : c'est à propos de la famille du Comte Aradman.
— La famille du Comte Aradman ? Celle qui a fait du bruit parce que leur fille a été expulsée de l'Académie des Élus ?
— Oui. Le jeune maître Arcel a demandé des nouvelles d'une nouvelle fille entrée dans cette famille. Une fille blonde aux yeux verts nommée Eve.
— Eve ?
Instinctivement, le duc ressentit un frisson.
Parce qu'un nom lui était venu à l'esprit sans qu'il l'appelle.
Evebien.
Le nom de la princesse décédée.
En y pensant, l'Ibi dehors avait aussi un nom similaire à la princesse.
Evebien.
Un nom qu'on pouvait appeler Eve ou Ibi.
— En fait, c'est une famille de la capitale, et comme leurs employés ont une langue remarquablement bien pendue, j'ai déjà découvert pas mal de choses.
Riden répondit légèrement, comme si de rien n'était.
— Quoi ?
— Une femme étrange a commencé à rendre visite il y a quelques semaines, amenant la fille avec elle. Ils ne savent pas de quelle famille elle vient, mais le comte la traite assez courtoisement. Et sa caractéristique est...
Riden dit comme si c'était étrange.
— Elle porte toujours des gants.
À ces mots, les yeux du duc brillèrent.
— Oublie ce que j'ai dit pour le faire tranquillement. Laisse tomber le reste et découvre tout sur les deux le plus vite possible.
Le duc regarda le calendrier et fixa une date.
— Je dois confirmer tout ça avant le Bal d'Automne.
* * *
Et avant le dîner, Ibi serrait le bras de la duchesse, les yeux brillants.
— Vraiment ? Je peux avoir 1 or par jour ?
À l'instant, la duchesse avait formellement proposé à Ibi un travail à temps partiel.