La duchesse serra Ibi fort dans ses bras une fois avant de la lâcher.
Un regard furtif de regret apparut et disparut sur le visage d'Ibi à la chaleur qui s'éloignait.
« Merci d'être venue, Ibi. Ce doit être fatiguant après un si long trajet. Tu ne voudrais pas te reposer un peu ? »
« Non, ça va vraiment. Arcel a proposé qu'on s'arrête pour se reposer plusieurs fois en route. »
Elle n'avait jamais fait un aussi long trajet en voiture, donc le voyage avait été un peu difficile.
'J'en avais pris une en venant à l'Académie des Élus, mais...'
Les voitures directes jusqu'à destination étaient si chères qu'elles avaient fait halte dans plusieurs villes pour changer, ce qui avait en fait évité le mal des transports.
La maison d'Airin était dans la capitale, donc pas besoin de longs trajets non plus.
Alors au début, elle avait été excitée dans la voiture d'Arcel, mais au fil du temps, elle était devenue plus silencieuse.
L'estomac lui tournait, et sa tête lui semblait lourde pour une raison quelconque.
À chaque fois, Arcel avait étonnamment suggéré d'arrêter la voiture, prétextant qu'il était un peu fatigué lui aussi.
Grâce à ça, Ibi avait pu descendre plusieurs fois en cours de route et regarder autour d'elle.
« Quelle enfant pleine de vie. Néanmoins, ton estomac n'est sans doute pas tout à fait remis. Je ferai préparer un sorbet bien frais, alors en attendant, pourquoi ne ferais-tu pas visiter le domaine à Ibi, Arcel ? »
« Bien sûr. Viens par ici, Ibi. »
Tandis qu'Arcel tendait la main, Ibi s'approcha naturellement et la saisit fermement.
À cette vue, les yeux des domestiques — qui s'étaient déjà un peu écarquillés quand Ibi était descendue — devinrent encore plus grands.
Parmi le personnel du duc, Arcel était le plus difficile à approcher pour les domestiques.
Il n'avait que treize ans. Objectivement jeune, pourtant tout le monde vérifiait sa tenue et craignait de faire une erreur face à lui.
Aussi, quand on dit que leur jeune maître était candidat à l'adoption par l'Empereur, ils acquiescèrent comme si c'était une évidence.
C'était déjà un génie renommé dans tout l'empire. Il ne faisait jamais d'erreurs, toujours calme et posé.
Ainsi, personne hormis le couple ducal ne traitait Arcel avec familiarité, et voici qu'une jeune enfant saisissait sa main avec audace, sans peur.
Ce qui surprit encore plus les domestiques, ce fut la réaction d'Arcel.
Tout comme à l'Académie des Élus, il y avait beaucoup de gens dehors qui visaient Arcel.
Surtout en été, quand des familles de toutes sortes affluaient vers ce domaine réputé pour sa beauté.
« Nous avons été surpris par une averse soudaine en route... Nous sommes vraiment désolés, mais pourriez-vous nous permettre gracieusement de rester juste un court moment ? »
Des familles avec de jeunes filles frappaient à la porte du duc avec des mensonges éhontément évidents.
« Ma fille, qui laisse grandement à désirer, considérerait comme le plus grand honneur d'être, ne serait-ce que brièvement, une compagne de conversation pour le plus jeune des jeunes maîtres. »
Les domestiques claquèrent des langues intérieurement devant l'effronté spectacle de pousser leurs enfants en avant.
Chaque fois, Arcel les traitait poliment à sa manière.
Puis elles s'approchaient de lui avec présomption, cherchant délibérément à lui prendre la main ou à lui passer le bras.
Mais Arcel ne le permit jamais.
Clap ! Il les repoussait d'un bruit sec assez fort pour résonner, puis continuait la conversation avec son expression sereine habituelle, comme si de rien n'était.
Il ne se mettait pas en colère, ne les avertissait pas de ne pas recommencer.
C'était une indifférence totale, comme s'il chassait une vraie mouche.
La seule personne qu'Arcel avait jamais autorisée à ses côtés jusqu'à présent était Ruska.
Même alors, quand Ruska lui attrapait le bras pour l'entraîner en combat, Arcel le repoussait d'un coup de pied agacé — ce n'était pas comme s'ils restaient collés longtemps.
« Mais qui est donc cet enfant ? »
Pour qu'Arcel tende la main le premier et la traite avec tant d'intimité.
Pas seulement la duchesse, mais des sourires qu'ils ne pouvaient cacher fleurirent aussi sur les visages des domestiques.
La maison ducale était pleinement prête à accueillir sincèrement cette jeune invitée.
« Wow...... »
Au moment où elle’ouvrit la porte en tenant la main d'Arcel, Ibi ne put s'empêcher d'exprimer son admiration.
« C'est la bibliothèque. »
Un endroit aussi vaste que la bibliothèque de l'Académie des Élus existait à l'intérieur du domaine.
Trois étages de haut, occupant une aile entière.
La bibliothèque était calme, mais pas vide de monde.
Certains empruntaient des livres çà et là, d'autres étaient assis à des bureaux à copier quelque chose en hâte.
Cela plut encore plus à Ibi.
'Tout le monde peut lire des livres librement !'
À l'époque où elle fréquentait l'école supérieure, Ibi devait se faufiler dans la bibliothèque en évitant les regards.
Beaucoup fronçaient les sourcils comme s'ils ne voulaient pas la voir entrer.
Même l'Académie des Élus était pareille.
Bien que ce fût un espace que tous les élèves pouvaient utiliser librement, les élèves nobles détestaient subtilement que des élèves roturiers y entrent.
S'ils continuaient d'entrer pour lire ou étudier, ils lançaient des regards noirs ou marmonnaient des remarques désobligeantes assez fort pour être entendus.
Tant que le personnel de l'Académie des Élus ne les prenait pas.
Même à l'Académie des Élus, les murs invisibles du statut dressaient de hautes barrières.
Elle avait donc supposé que la bibliothèque du duc était réservée à la famille ducale elle aussi.
Pourtant, comme l'institut de recherche du palais qu'elle avait visité auparavant, elle fourmillait inattendument de gens qui l'utilisaient.
« Surprise ? »
« Oui. Il y a tant de monde. »
« Mon père organise beaucoup de réunions de recherche ici dans le domaine. Du coup, on a tous les derniers livres de l'empire pour chaque domaine. »
Quand Arcel devint célèbre comme un génie, on s'émerveilla que tel père, tel fils.
Car le père d'Arcel, le duc Keilen, avait aussi été réputé comme un génie depuis l'enfance.
Il était entré à l'Académie des Élus et à l'époque, il concourait pour la première et deuxième place avec Clois, un autre génie.
Après être devenu duc, il assista Clois dans les affaires d'État mais sponsorisa aussi des recherches coûteuses dans un institut de recherche privé — pas une académie — sur ses terres.
« Il y a une petite ville un peu plus loin qui ressemble presque à une académie. Des gens faisant des recherches uniques s'y rassemblent et y vivent, et ils organisent souvent des festivals académiques ici. »
Sans qu'elle s'en rende compte, une fierté légère teinta la voix d'Arcel.
Voir Arcel ainsi fit du bien à Ibi aussi, pour une raison quelconque.
'Arcel parle rarement de lui-même.'
Quand Ibi parlait de l'orphelinat, Arcel l'écoutait attentivement, sans la moindre once d'agacement.
Il ne se contentait pas d'écouter. Il demandait qui était cet ami, combien ils étaient à l'orphelinat, comment ils vivaient dans quelles chambres, comment était la Directrice, et plus encore.
Arcel était curieux de la vie d'Ibi.
Il ne le savait pas, mais Ibi était aux anges chaque fois qu'il posait de telles questions.
Car cela signifiait qu'il voulait en savoir plus sur elle en l'écoutant.
'Alors je voulais entendre parler d'Arcel aussi.'
Comme il parlait presque jamais de lui, elle pensait qu'il n'aimait juste pas partager.
C'avait été un peu regrettable, mais...
« Avant d'entrer à l'Académie des Élus, je participais souvent aux réunions ici aussi. Et... »
Ibi écouta intensément, ne manquant pas un mot d'Arcel.
'Arcel savait ce que j'aime et ce que je n'aime pas.'
Alors elle voulait savoir ce qu'Arcel aimait et n'aimait pas, lui aussi.
Après avoir longuement expliqué la bibliothèque ainsi que divers endroits du duché, Arcel tourna soudain la tête, regarda le bâtiment d'en face, et dit.
« Ibi, as-tu déjà joué d'un instrument de musique ? »
« Cet enfant est venue ? »
Le duc Keilen remit son sac au majordome en chef et reçut un bref rapport sur les événements du jour au domaine.
Ses yeux s'écarquillèrent à la mention de l'invitée d'Arcel.
Ayant été au palais en continu, il savait bien qui était Ibi Alden.
L'enfant que Sa Majesté chérit si particulièrement, au point de se révéler comme son tuteur.
Il savait qu'Arcel était proche d'elle, mais de l'amener au domaine.
Et même aller la chercher à l'aube depuis une autre maison.
C'est la première fois qu'Arcel se montre si pressé.
Ne l'ayant jamais vue lui-même, le duc devint curieux.
« Alors, où est-elle maintenant ? »
« Toujours dans l'aile. Elle semblait jouer des instruments dans la salle de classe de Madame. Ah, les voilà. »
Sur les mots du majordome en chef, le duc regarda vers le chemin menant à l'aile.
Ibi et Arcel étaient là, se tenant la main fermement alors qu'ils revenaient.
Les voyant bavarder sans arrêt et rire de quelque chose d'amusant, il se frotta brièvement les yeux.
Mon fils était-il un enfant capable de rire comme ça ?
Soudain, le duc ressentit une étrange familiarité.
« Cet enfant... »
Un nom traversa son esprit.
Lilian Shell.
L'enfant lui ressemblait.