Deux heures après avoir quitté la capitale, Arcel prit la parole.
« Nous allons bientôt passer la porte principale. Il faudra encore un moment avant que le manoir ne se dévoile. »
Ibi ne comprit pas tout de suite ses paroles.
Normalement, la maison n'est-elle pas juste après la porte principale ?
La maison d'Airin à la capitale était grande, mais le manoir se trouvait là, juste au-delà de la fontaine depuis la porte principale. Et il faudrait encore un moment ?
Comme l'avait dit Arcel, la calatte atteignit bientôt la porte principale.
Les gardes, immobiles et droits comme ceux du palais impérial, reconnurent la calèche familiale et s'inclinèrent poliment.
Ibi baissa la tête vers eux pour les saluer à son tour.
« Bonjour. »
Les gardes, peu habitués à ce genre de réponse, ne purent s'empêcher de sourire et de lui rendre son geste de la main.
Ils se redressèrent vivement en apercevant Arcel, toutefois.
Après avoir franchi la porte principale, la calèche reprit de la vitesse.
« Une forêt ? »
En regardant dehors, Ibi devenait de plus en plus perplexe.
La calèche traversa une forêt, puis une prairie, puis des collines, et même un étang.
Elle traversa aussi une petite rivière.
Juste au moment où Ibi commençait à douter que ce fût vraiment la porte principale, le manoir de la famille du duc Keilen apparut enfin au loin.
À cet instant, Arcel fit promettre Ibi une fois de plus.
« Ibi, tu n'as pas oublié ce que j'ai dit, hein ? »
« Non, Arcel ! »
Désormais, Ibi appelait Arcel par son prénom assez naturellement.
Arcel avait répété avec elle tout le long du trajet, disant qu'ils s'étaient entraînés avec Ruska, alors ils devaient faire de même sans honorifiques.
Bien sûr, ce n'était pas facile.
« C'est quoi cet endroit ? Arcel n…… Ah. »
Ibi réalisa sa bévue et se couvrit la bouche en vitesse, mais il était trop tard. Les yeux d'Arcel se plissèrent d'amusement depuis le siège d'en face.
« Tu l'as refait. »
Maintenant, Ibi savait faire la différence. Même si son expression souriante semblait identique, elle savait quand il souriait vraiment et quand ce n'était pas le cas.
C'était un faux sourire !
« Ça ne va pas. Il faut une punition. Dorénavant, si tu utilises des honorifiques avec moi…… »
« …… Si je le fais ? »
Ibi avala sa salive. Sa voix grave la mit réellement en tension.
Quoi ? Quelle punition effrayante Arcel prévoyait-il ?
Sans s'en rendre compte, Ibi serra les poings très fort.
« À chaque fois, je t'offrirai quelque chose de très, extrêmement, incroyablement précieux et cher. »
« Pardon ? »
C'était ça, la punition ?
Le sens du mot « punition » avait-il changé dans l'empire sans qu'elle le sache ?
« Mais ce ne serait qu'une perte pour toi, seigneur Arcel…… Mmph ! »
« Puisque tu as glissé, voyons…… Tiens. Tu étudies toujours dur en écrivant, alors je devrais t'offrir un cahier fait du papier le plus fin. »
Sur ces mots, Arcel grinça.
« Cent seraient-ils trop peu ? »
Cent ? Elle n'avait au maximum que cinq cahiers neufs dans son tiroir de l'Académie Yeongjae ?
« N-Non, c'est trop ! »
« Alors mille ? »
En observant le visage calme d'Arcel, Ibi fut convaincue.
Il est sérieux. Certainement sérieux !
« Il n'y a pas de place pour tout mettre ! »
« C'est ainsi ? Alors tu pourrais gérer avec cent ? »
Prise au dépourvu, Ibi hocha la tête.
« Puisque tu dis que ça va, restons sur cent. »
Alors qu'Ibi recommençait à hocher la tête, elle réalisa que quelque chose n'allait pas.
Attends, ce n'est pas ça.
Mais il était déjà trop tard.
Même en faisant attention, Ibi glissa encore quelques fois.
À chaque fois, Arcel sourit et dit des choses comme :
« Tu as fixé la carte du continent à la bibliothèque pendant des lustres, non ? Je t'en offrirai une identique. »
« Des bonbons précieux faits avec du miel d'un territoire lointain sont arrivés — je te les donnerai. »
« Et un ruban pour les cheveux avec une gemme dessus ? »
Ce n'est qu'après que la liste des cadeaux eut atteint une dizaine d'articles qu'Ibi parvint enfin à appeler Arcel par son prénom seul.
Même si tout se passait comme il le voulait, Arcel parut un peu regretter.
« C'est si dur ? Ruska a été appelé par son prénom tout de suite. »
En plus, en les observant à l'académie, il était clair qu'Ibi traitait Ruska très familièrement.
Alors pourquoi était-ce si difficile avec lui ?
À l'insu d'Arcel — qui conservait toujours une expression composée — ses lèvres boudeurent légèrement.
Peut-être sentant sa déception sincère, Ibi hésita avant de parler.
« Mais Arcel a toujours l'air le plus adulte. Les autres élèves de l'Académie Yeongjae disent tous qu'Arcel est le plus cool. Qu'il est différent de nous. »
C'était vrai. Même parmi les élèves plus âgés, Arcel était plus mature que quiconque là-bas.
Même plus que de vrais adultes.
Dans d'autres classes, voir Arcel poser des questions calmement et discuter avec le professeur avait été un choc rafraîchissant pour Ibi.
« C'est encore un gamin ! Mais il parle et converse comme un adulte ! »
Aux yeux d'Ibi, Arcel menait la conversation bien plus habilement et calmement.
Sans aucune grossièreté — juste une curiosité persistante d'en apprendre plus.
Alors quand la discussion se termina, le professeur s'approcha d'Arcel avec excitation, lui demandant s'il envisagerait d'étudier cela davantage, que l'académie impériale l'attendait, s'affolant sans aide.
C'était lui qu'on louait toujours comme parfait.
Trèsoccasionnellement, quelqu'un qualifiait un tel Arcel d'insupportable.
Pour se faire prendre par Arcel lui-même. Avec un autre élève, cela aurait pu mener à une dispute, mais Arcel ne fit que jeter un regard et continua son chemin.
Les gens avaient été émerveillés même par cela, comme une marque de maturité.
« C'est ainsi. »
Mais l'expression d'Arcel en entendant cela de la part d'Ibi ne semblait pas particulièrement satisfaite.
Alors qu'Ibi se demandait si elle avait dit quelque chose de travers, la calèche commença à ralentir.
En regardant dehors, le manoir de la famille du duc Keilen s'était offert à sa vue avant qu'elle ne s'en rende compte.
Bientôt la calèche s'arrêta, et Ibi en descendit escortée par Arcel.
En relevant la tête, le grand manoir — qui avait paru énorme même de loin — se dressa encore plus imposant.
Son cœur battait la chamade.
« C'est la maison d'Arcel. »
La maison d'Airin avait été assez grande et belle pour la laisser bouche bée.
Même en se promenant dans la capitale, aucune maison n'était plus grande ou plus somptueuse que celle d'Airin.
Bien sûr, en excluant le palais impérial.
Alors subtilement, Ibi avait pensé « La maison d'Airin est la plus grande et la plus cool ! »
Mais la maison d'Arcel était différente dès le départ.
« C'est un manoir de duc…… »
Face à sa présence majestueuse chargée d'histoire, Ibi fut frappée à nouveau par le caractère extraordinaire de la famille d'Arcel.
Et ce n'était pas seulement le bâtiment.
À la maison d'Airin, les serviteurs s'étaient tous précipités pour l'accueillir comme une amie.
Bien sûr avec bienséance, mais leur proximité avec Airin et les femmes de chambre semblait plus grande que Ibi ne l'avait imaginé.
Mais ici, c'était différent.
Les gens alignés des deux côtés se tenaient si uniformément droits, comme des poupées.
Les voir rappela à Ibi sa propre condition, qu'elle avait momentanément oubliée.
« Il y a beaucoup de gens qui me détestent. »
Depuis son entrée à l'Académie Yeongjae, en commençant par Airin, elle en avait rencontré tant : Arcel, Ruska, la Doyenne Séraphine, le Professeur Maless, et plus encore.
Même Sa Majesté l'Empereur la chérissait et la comblait.
« Mais c'est ça, l'exception. »
Les visages des autres défilèrent.
Le couple de tenanciers, la dame qui lui avait fourré des bonbons puis l'avait traitée avec colère de mendiante rusée, et des élèves comme Limora et Izriella avec leurs regards froids.
En y réfléchissant, ces derniers étaient bien plus nombreux.
Des gens qui la rejetaient juste parce qu'elle venait de l'orphelinat.
En voyant la dame élégante s'approcher à travers les serviteurs, Ibi devint encore plus tendue.
« C'est la mère d'Arcel ! »
Elle le sut sans qu'Arcel n'explique.
« Elle est belle comme un ange ! »
Avec les cheveux noirs d'Arcel et ses yeux marron étincelants, elle était magnifique.
La personne incroyablement haut placée qu'on appelait la Duchesse.
Elle pourrait détester qu'Ibi tienne la main d'Arcel.
Alors qu'Ibi s'agitait pour se dégager, la Duchesse s'approcha et écarta les bras.
« As-tu fait bon voyage, Arcel ? »
Sur ces mots, elle embrassa Arcel.
Le visage calme d'Arcel rougit légèrement.
Il était gêné. Pourtant, il ne se dégagea pas.
« Oui, je suis rentré, Mère. »
Mère.
Le mot resta coincé dans les oreilles d'Ibi.
Sans le vouloir, elle regarda avec envie.
Rentrer chez soi où une mère t'appelle par ton nom et t'embrasse.
Plus que quelqu'un qui a des montagnes de nourriture, ou assez de pièces d'or pour nager dedans, ou la plus grande et plus belle maison du monde.
Ibi enviait ceux qui avaient de telles mères.
À cet instant.
Après avoir tapoté le dos d'Arcel et retiré ses bras, la Duchesse fléchit légèrement les genoux et'ouvrit les bras vers Ibi aussi.
« Bienvenue dans notre foyer, Ibi. Je t'attendais. »
Sur ces mots, elle attira Ibi, hébétée, dans son étreinte.
Une étreinte chaude et douce enveloppa Ibi.
Dans cet étreinte inconnue mais merveilleuse, Ibi enfouit son visage contre le sein de la Duchesse sans réfléchir.
Son inquiétude d'être détestée s'évanouit en un instant.
« Ma mère m'aurait serrée comme ça, non ? »
Avec cette pensée, Ibi agrippa fort les vêtements de la Duchesse.
Sur le côté, Arcel observait avec un sourire sincèrement radieux.