« Bon voyage ! N'oublie pas moi ! Je viendrai te chercher quand tu iras chez Ruska ! »
Airin faisait signe, en larmes, depuis l'entrée du manoir.
Ibi lui répondit en agitant la main et cria.
L'avait-elle entendue ? Airin, qui ne cessait de saluer depuis le perron, finit par éclater en sanglots.
« Hic, Ibi…… »
« Mademoiselle, si vous pleurez comme ça…… »
Voyant cela, les trois servantes qui l'accompagnaient en agitant la main ne surent que faire et réconfortèrent Airin.
« Airin……. »
Ibi n'allait pas beaucoup mieux. Après avoir salué si longtemps avant de s'asseoir enfin, ses yeux étaient rouges. Bien qu'elle ne verse pas de larmes, elle reniflait en silence.
À la vue d'Ibi dans cet état, Arcel laissa échapper un court soupir.
« Ça me donne l'impression d'être un vrai méchant. »
Il se leva, s'assit près d'Ibi, tira un mouchoir de sa poche et lui essuya le visage.
« C'est sale……. »
Elle secoua la tête comme pour dire que cela n'avait pas d'importance, mais Arcel ne lâcha pas prise.
Après avoir enfin nettoyé le visage d'Ibi proprement, il tendit le mouchoir à Ibi, toute embarrassée, et jeta un coup d'œil par la fenêtre.
« Si on nous voit, on croira que je t'enlève. »
C'était le genre de chose qui aurait fait hurler à Airin : « C'est exactement ça ! »
« Si tu ne veux pas y aller, tu n'as pas à te forcer. On fait demi-tour chez Airin ? »
C'était une voix douce, pleine d'inquiétude. Ibi secoua la tête face à la question d'Arcel.
« Ce n'est pas que je ne veuille pas aller chez Lord Arcel. C'est juste qu'Airin est si formidable……. »
En fait, avant de partir, elle avait demandé à Airin si elles pouvaient y aller ensemble. Airin avait paru terriblement gênée.
« Je ne peux pas aller chez Arcel ni chez Ruska. Une simple visite ferait déjà des vagues, mais passer la nuit…… haa. »
C'était sûrement à cause de ces rumeurs de mariage omniprésentes dont elle avait parlé.
Alors Ibi n'avait pas insisté.
Arcel acquiesça comme s'il comprenait et tapota Ibi pour la réconforter.
« Tu t'es bien amusée avec Airin, hein. »
« Oui ! Airin m'a emmenée partout dans plein d'endroits amusants ! »
Ibi, qui avait cessé de renifler, raconta avec excitation tout ce qu'elle avait fait avec Airin.
Depuis le premier jour où elles avaient visité la boutique de Madame Crevel jusqu'à leur première fois dans un vrai café avec des adultes.
Puis à se promener dans le manoir en dessinant ensemble, à barboter dans l'étang peu profond, à flâner sur la place de la capitale, et plus encore…….
En parlant, son visage marqué par les larmes s'illumina à nouveau de grands sourires.
Arcel écouta les récits d'Ibi avec une attention soutenue.
Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, Ibi serra fortement le poing.
« Mais j'ai aussi rencontré Izriella. »
« …… Cette demoiselle ? »
« Oui. Elle est venue droit sur moi dès qu'elle m'a vue, mais je n'ai pas reculé. Je n'avais rien fait de mal ! Mais cette gamine que je ne connaissais pas m'a attrapé les cheveux comme ça…… ! »
« Comment s'appelle-t-elle ? »
Ibi, qui babillait avec enthousiasme, tressaillit à la voix glaciale et leva les yeux.
L'expression douce qu'il arborait en regardant Ibi disparut en un instant, remplacée par le visage glacial d'Arcel.
« Euh, elle s'appelait Lady Eve…… Je la voyais pour la première fois……. »
Face à l'expression terrifiante d'Arcel pour la première fois, Ibi hoqueta et bredouilla sans le vouloir.
Devant la réaction d'Ibi, Arcel se hâta de reprendre son visage habituel.
« Tu n'es pas blessée, au moins ? »
Voyant Arcel retrouver instantanément son visage habituel, Ibi poussa un soupir de soulagement silencieux et acquiesça.
'C'était vraiment effrayant tout à l'heure.'
Arcel n'était même pas encore adulte, mais il avait fait une tête aussi terrifiante que celle de la Directrice lorsqu'elle avait confronté la personne qui avait frappé les enfants de l'orphelinat.
« Airin est restée là sans rien faire ? Avec son caractère, elle n'aurait pas laissé passer. »
C'est celle qui frappe les jambes de Ruska sans hésiter.
Compte tenu de combien elle chérit Ibi d'ordinaire, elle aurait probablement soufflé qu'arracher jusqu'au dernier cheveu de cette gamine ne suffirait pas à apaiser sa rage.
« Je l'ai arrêtée. Je ne voulais pas qu'Airin recroise Izriella, et la prochaine fois, je ne reculerai pas non plus ! »
Alors qu'Ibi serrait son petit poing, Arcel sourit enfin.
Mais ce n'était qu'en surface.
'Qui est-elle ?'
Lady Eve ? Arcel savait bien qui était Izriella et comment sa famille comtale se pavanait avec une fausse supériorité.
'Personne ne s'associerait à cette famille de nos jours.'
Le scandale d'Izriella s'était répandu dans la haute société. Les rumeurs avaient atteint non seulement la capitale mais aussi les cercles provinciaux, laissant même la comtesse incapable de retourner dans sa ville natale.
Pourtant, en ce moment même, un enfant traînant avec Izriella.
De plus, le nom Eve le tracassait. C'était étrange qu'Izriella s'adresse à un tel enfant en l'appelant « Lady ».
Par-dessus tout, l'avoir emmenée chez Madame Crevel comme pour l'escorter.
'Je ferai enquêter quelqu'un quand nous rentrerons.'
Il n'aimait pas user de l'influence de sa famille, mais cette fois, cela lui semblait nécessaire.
Et avant tout…….
Le regard d'Arcel dériva vers les cheveux d'Ibi, désormais soigneusement tressés.
'Airin n'a pas pu le faire, mais.'
Enfantin que cela soit, ne pourrait-il pas régler son compte pour elle ?
Le carrosse fila sans s'arrêter, laissant la capitale derrière lui.
Le manoir de la famille Terrins était un hôtel particulier dans la capitale, mais la famille du Duc Keilen possédait un domaine séparé juste à l'extérieur.
« Waouh ! La rivière est énorme ! »
Ibi garda le visage collé à la vitre, s'émerveillant sans fin devant le paysage extérieur.
« Tu n'es pas venue ici avec Airin ? »
« Non. On était trop occupées à explorer l'intérieur de la capitale. Ah, tu savais ? Les boutiques de la capitale te donnent un petit truc mignon en plus si tu achètes un truc mignon ! Du coup, partout où on allait, Airin avait un article en plus et me l'offrait. »
「……」
À ses mots, Arcel inclina brièvement la tête avant de sourire en réponse.
« Ouais, la plupart des boutiques de la capitale font ça. Si on a le temps, on va faire les boutiques ensemble ? Il me faudrait un stylo plus sympa. »
Puis Arcel chuchota à Ibi.
« Ces endroits donnent un petit stylo avec un gros, mais il est trop petit pour que je m'en serve. Si ça te va, tu le veux, Ibi ? »
« Vraiment ? »
Les yeux d'Ibi brillèrent aux mots d'Arcel.
Si Airin et Ruska avaient été là, ils auraient pointé du doigt en l'appelant renardeau.
Dans le monde ! Ce n'était pas que les vêtements et les chapeaux ! Les stylos aussi !
'La capitale est vraiment incroyable.'
Comme ce serait bien si la ville d'Elam faisait ça. Alors la Directrice ou les professeurs auraient pu obtenir deux articles d'un coup en achetant des choses.
« Je peux vraiment l'avoir ? »
« Bien sûr. Je suis le plus jeune à la maison, donc il n'y a personne de plus petit que moi. Si tu ne le prends pas, il finira par prendre la poussière sur mon bureau. Ce serait dommage que de jolis stylos y dorment inutilisés, non ? »
Hoche hoche hoche.
Ibi hocha vigoureusement la tête.
En séjournant chez Airin, Ibi avait découvert quelque chose de nouveau pour la première fois.
Qu'elle aimait les stylos-plume à plume en or.
Qu'elle préférait l'encre bleue à l'encre noire pour écrire.
Et que entre une sensation d'écriture rugueuse ou fluide, elle préférait la fluide, et ainsi de suite.
Des préférences qu'elle n'avait jamais connues quand elle ne pouvait en avoir qu'un seul — et encore, difficilement obtenu.
« Merci beaucoup, Lord Arcel. »
Ibi se tenait dans le carrosse qui cahotait et s'inclina profondément devant Arcel.
Cadeau bonus ou non, c'était sûrement quelque chose de précieux qu'elle n'aurait même pas osé rêver de s'acheter.
Pourtant, il le lui donnait comme ça.
'Quand je gagnerai de l'argent plus tard, je devrai lui offrir quelque chose d'aussi beau !'
Alors qu'Ibi prenait cette résolution, les yeux d'Arcel se plissèrent doucement.
Posant son menton sur sa main, il dit.
« Mais Ibi, pourquoi tu m'appelles seulement Lord Arcel ? »
La Duchesse Keilen était aux anges depuis le matin.
'Arcel est parti à l'aube.'
La veille, son fils — qui avait été agité toute la journée — s'était enfui avant même que le ciel ne s'éclaircisse, harcelant le cocher.
Il n'y avait qu'une raison.
« Je ramène Ibi. »
Chaque fois que ce nom franchissait les lèvres de son fils, la duchesse ne ressentait qu'émerveillement.
'Arcel n'a jamais ramené personne à la maison à part Ruska.'
Même en tant que son propre enfant, il avait été taciturne dès la naissance.
Il pleurait rarement et ne montrait d'intérêt pour pas grand-chose, l'inquiétant sans fin durant ses premières années.
Mais une fois qu'il eut commencé à marcher et à parler, son intellect s'avéra non seulement sain mais brillant — vraiment unique.
Pourtant, elle ne put se détendre pleinement avant qu'il ne se lie d'amitié avec Ruska et qu'ils ne commencent à passer du temps ensemble.
'Mais qui aurait cru que ses amis s'arrêteraient à Ruska seulement.'
Vraiment, beaucoup prétendaient être les amis d'Arcel.
Arcel ne rejetait pas les gens et ne les triait pas outre mesure.
Mais elle, en tant que mère, connaissait la vérité : il n'acceptait vraiment encore que Ruska.
Elle espérait que le temps aiderait, mais Arcel ne fit que maîtriser l'art d'élever des murs invisibles.
Alors que ses inquiétudes grandissaient, Arcel s'approcha d'elle.
« Maman, j'ai une faveur à te demander. »
« Quoi ? Dis-moi. »
Le voyant hésiter, elle craignit quelque gros pépin.
Mais ses paroles furent totalement inattendues.
« Mon amie va séjourner au manoir pendant environ une semaine. Si c'est possible, pourrais-tu lui apprendre un peu de musique ? On voudrait apprendre ensemble. »
Stupéfaite par la demande, elle en resta sans voix.
Une amie ?
Une amie en dehors de Ruska.
Qui plus est, qui séjourne au manoir ?
Et qui lui demande de leur enseigner à toutes les deux ?
« Bien sûr ! Comment s'appelle ton amie ? »
« Ibi Alden. »
« Ibi Alden ? Une fille ? »
« Oui. Elle a sept ans. »
Dieu merci. Le côté social de mon fils n'est pas complètement foutu.
La duchesse offrit de sincères prières de remerciement.
Et attendit l'arrivée d'Ibi avec autant d'impatience qu'Arcel.
Maintenant, la voiture de la tant attendue enfant approchait.
Elle s'arrêta ; Arcel en descendit le premier, puis une fillette en émergea.
Mais elles parlaient. Se précipitant avec impatience, la duchesse surprit la voix d'Arcel.
« Alors dis juste bonjour et on va voir ce livre tout de suite ? »
« Oui, Arcel ! »
L'enfant tenait la main de son fils — que personne d'autre que Ruska ne pouvait approcher — et l'appelait familièrement.
La duchesse le sut instinctivement.
'Un trésor est arrivé dans notre maison.'