« Ibi, tu es prête ? On y va ? »
Sur ces mots d'Arcel, Airin se frotta les yeux et s'interposa entre eux.
« Excusez-moi, jeune maître Kailun. Ibi vient juste de se réveiller, elle aussi, vous savez ? Ne devriez-vous pas accorder à une demoiselle un peu de temps pour se préparer ? »
Au ton boudeur d'Airin, Arcel finit par laisser échapper un « ah » de réalisation.
Puis, voyant Ibi se frotter les yeux, son visage rougit légèrement et il recula d'un pas.
« Je m'excuse. Si ce n'est pas trop déranger, puis-je patienter au salon ? »
« Bien sûr. Si cela vous convient, que diriez-vous de nous rejoindre pour le petit-déjeuner ? »
« Ce serait un honneur. J'accepte avec gratitude l'aimable invitation de Mademoiselle Terrins. »
Ibi observait leur échange poli, les yeux écarquillés de curiosité.
« Alors, nous nous retirons. Ibi, allons nous préparer. »
Airin fit une légère révérence avant de saisir fermement la main d'Ibi et de la ramener dans la chambre.
Au moment où la porte se referma.
« Urghhh... ça me donne vraiment des frissons. »
Comme si elle ne pouvait plus se retenir, Airin se frotta vigoureusement les bras.
« Pfiou, j'ai hâte de retourner à l'Académie Yeongjae pour pouvoir parler normalement. Lui aussi grincait des dents comme s'il ne supportait pas la situation. »
« Ils ne peuvent pas juste parler normalement ? »
Elles étaient décontractées à l'Académie Yeongjae, alors pourquoi tant de formalisme ici ?
« On pourrait, si on était toutes les trois, mais il y a trop d'yeux autour. Parmi les domestiques de ce manoir, il y a des recrues temporaires venues de la capitale qui ne font pas partie de la famille Terrins. L'un d'eux a peut-être déjà répandu la nouvelle qu'Arcel est arrivé dès l'aube. »
« Est-ce un problème ? »
Ça veut juste dire qu'Arcel et Airin sont proches, non ?
À la question innocente d'Ibi, Airin rit et l'attira dans une étreinte serrée.
« Ibi, tu te souviens de ce que j'ai dit au début ? Il court des rumeurs par tonnes que je vais épouser Arcel, ou Ruska. S'il se pointe à l'aube et que je l'accueille familièrement, ça va forcément relancer les ragots. »
« Des ragots ? »
« Ouais, des rumeurs sur mon mariage avec Arcel. Même si aucun de nous n'y pense, ça ne ferait qu'empiler les conversations agaçantes... Bref, pas le moment de s'en faire. Il faut que tu te prépares à partir vite fait. »
« J'ai déjà fait mes valises hier soir, toutefois ? »
Sachant qu'elle partirait aujourd'hui, elle avait préparé son sac avec Airin la veille.
« Hein ? C'était juste des vêtements de tous les jours, non ? On n'a même pas commencé les tenues ni les chapeaux. Sérieusement, pourquoi débarquer à l'aube et nous presser comme ça. J'avais prévu de te faire manger le midi et de te laisser partir tranquillement. »
Airin râlait en appelant ses trois femmes de chambre omniprésentes.
« D'abord, faites mettre Ibi ici. »
Airin apporta un repose-pied et y fit monter Ibi.
Puis elle et les trois servantes s'activèrent.
« Et cette robe ? »
« Mademoiselle, celle-ci a l'air plus confortable pour bouger. »
« Mais celle-ci est plus mignonne ! »
« C'est vrai, mais... c'est l'été, il faut aussi penser à l'aisance de mouvement ! »
« Surtout, regardez ces chapeaux ! Ils lui vont tous — on fait quoi ? »
« On fait quoi ? On les fourre tous dans les malles ! »
On essayait des vêtements sur Ibi, on posait et retirait des chapeaux, on remplissait les sacs — c'était le chaos total autour d'Ibi qui restait plantée là.
Un moment plus tard, Airin et les trois femmes de chambre avaient l'air fières.
« Ça devrait suffire, non ? »
Ibi, qui était demeurée hébétée par les essayages non-stop, regarda les malles qu'elles avaient préparées.
Une, deux, trois, quatre....
« Quinze ? »
Incapable d'y croire, elle se frotta les yeux et recompta, mais il y avait bien quinze grandes malles dans lesquelles elle aurait pu tenir.
Que diable ce chiffre voulait-il dire ? Et depuis quand avait-elle autant de vêtements ?
Éberluée, Ibi prit la parole avec prudence.
« Euh, je pense que deux ou trois tenues me suffiraient.... »
« De quoi tu parles ! »
« Mademoiselle, qu'est-ce que vous dites là ! »
Aux mots d'Ibi, Airin et les servantes s'écrièrent en chœur.
« C'est l'été ! »
« Exact ! Il faut des rechange si tu transpires ! Sinon, tu risques d'attraper froid ! »
« Do-donc sept.... »
Une par jour, laver et remettre — sept devraient être plus que suficientes, non ?
« Pas question ! Tu pourrais vouloir changer le matin, à midi et le soir ! »
« Juste ! Et si tu veux du jaune le matin mais du rouge l'après-midi ? »
« Est-ce que ça arriverait... un jour ? »
Ça semblait excessif sous tous les angles, mais face à ces quatre obstinées, Ibi ne put insister pour en emporter moins.
« En plus, il n'y a personne de la taille d'Ibi chez Arcel. On ne peut pas la laisser à court de vêtements là-bas. »
Airin brandit la robe jaune qu'elle avait choisie pour aujourd'hui et dit :
« Et si quelqu'un demande qui a choisi ces jolis vêtements, tu dois affirmer fermement que c'est moi. C'est compris ? »
« Oui ! »
* * *
Malgré le temps passé à se changer et revenir, Arcel qui patientait au salon ne montrait aucun signe de désordre.
Il regarda les malles que les domestiques du manoir Terrins emportaient.
« Celles-là ? »
« Ah, celles-là ! »
« Ce sont les vêtements d'Ibi. »
Comme Airin répondait vivement comme si c'était évident, Arcel reprit :
« Je demandais juste pour confirmer, parce que ça m'a paru trop peu. »
« …… »
Les lèvres d'Airin tressaillirent à la réplique d'Arcel.
Ce type ? Une déclaration de guerre ?
Airin sourit en répondant :
« On n'a pris que les plus jolies, alors le nombre est resté petit. Quand Ibi. Reviendra. Chez. Nous, on les remplira avec des encore plus jolies. »
Ses yeux disaient « c'est juste une semaine, snappe », et Arcel n'ajouta rien.
Il admit sa défaite sur ce point.
« Euh, j'ai faim ! Allons manger vite ! »
Sentant les regards s'aiguiser entre eux, Ibi s'interposa prestement et saisit chacun une main.
À son geste, Airin retrouva son sourire radieux, et Arcel sourit comme si de rien n'était.
* * *
Au moment où le petit-déjeuner commença, Airin s'assit juste à côté d'Ibi et dit à Arcel :
« Est-ce que je vous prête un stylo et du papier ? »
« Y a-t-il quelque chose dont vous en ayez besoin ? »
« Pour vous dire ce qu'Ibi aime, n'aime pas, et ce qu'elle ne doit pas manger. »
« Tu ne le sais pas, hein ? Héhéhé. »
L'échange élégant sonnait ainsi aux oreilles des trois femmes de chambre qui se tenaient derrière.
« Comme s'il allait savoir. »
Airin bomba le torse avec assurance.
Ce n'était pas seulement de la cuisine du Sud qu'elle avait fait goûter à Ibi après l'avoir ramenée.
Elle avait été si bouleversée de voir Ibi à l'Académie Yeongjae ne pas connaître les noms des plats ni ce qu'ils étaient.
Alors Airin avait spécialement demandé des chefs des différentes régions de l'Empire.
Ils présentèrent les spécialités de leurs terroirs comme s'il s'agissait d'un honneur, sortant toutes sortes de mets délicats.
Grâce à cela, Ibi put se goinfrer de plats que même l'Académie Yeongjae n'avait pas.
Puis elle en laissa pour la première fois.
Face à l'assiette où restait de la nourriture, Ibi paniqua comme si elle avait commis le pire des crimes.
Airin l'observa, inquiète, et demanda :
« Ibi, ce n'était pas bon ? »
« Non ! C'est bon, mais ça.... »
Après une longue hésitation, Ibi dit avec difficulté :
« Ma gorge a soudainement tellement démangé.... »
Ibi grimça et essaya de reprendre sa fourchette pour manger ce qu'elle avait laissé.
« Quoi ? La gorge qui démange ? »
À ces mots, Airin bondit, surprise.
« C'est une allergie ! Ne mange pas ! Non ! »
Après une brève agitation, Airin appela le chef pour demander ce qu'il y avait dedans.
« Je soupçonne l'herbe septentrionale banha. Pas de souci pour ceux qui en mangent depuis l'enfance, mais je l'ai vu souvent chez les personnes qui y goûtent pour la première fois à un âge avancé. »
Elle ne pouvait pas en vouloir au chef. La banha était une herbe courante du Nord.
Le médecin de la famille Terrins examina Ibi, dit que ce n'était pas grave heureusement, et donna un médicament.
Airin dit avec regret tandis qu'Ibi le prenait :
« Ibi, si quelque chose te semble bizarre en mangeant à l'avenir, dis-le-moi tout de suite. Ne continue jamais à manger. Ça pourrait être grave. »
« Mais laisser ça, c'est un tel gâchis.... »
Ibi parla comme si gaspiller de la nourriture était pire que d'être malade elle-même, ce qui bouleversa terriblement Airin.
Alors Airin réalisa.
« Attends, ça t'est déjà arrivé ? Gorge qui démange ou éruption cutanée, mais tu as tout mangé parce que c'était un gâchis.... »
Ibi détourna le regard au lieu de répondre. Ça voulait dire oui.
« Mais on ne peut pas laisser.... »
« C'est okay de laisser ! Tu peux ! »
Après ça, Airin surveilla Ibi comme un fauve chaque fois qu'elle essayait de nouveaux aliments.
Elle apprit ce qu'Ibi aimait, n'aimait pas, et ne pouvait pas manger.
« D'abord, ce qu'Ibi préfère.... »
« Parmi les viandes, le poulet définitivement. Cuisson, grillé ou frit. Légumes pas trop sautés ou bouillis — crus plus que cuits. Pour les desserts, les bonbons plutôt que le chocolat. Mais son favori absolu, c'est le pudding noyé dans le sirop de caramel avec de la crème fraîche. »
Les détails sur Ibi jaillirent sans effort de la bouche d'Arcel.
Pas seulement Airin, mais Ibi le fixa, surprise.
« Comment il sait, lui ? »
Il semblait même savoir mieux qu'elle !
« Quoi, comment.... »
Alors qu'Airin marmonnait, chocée, Arcel sourit et regarda Ibi.
« Je regarde tout le temps, alors bien sûr que je sais. »