Ils me lançaient des regards compatissants depuis le groupe Arc, ce qui ne me convainquait pas vraiment.
Je ne me contentais pas de gérer des aventuriers de rang S, après tout.
………Non, il y en avait effectivement beaucoup.
Mais bon, c'était bel et bien Fel et ses compagnons que je traitais directement.
Quant à moi, j'observais surtout la situation…
En fait, j'étais censé viser une carrière de marchand, au départ.
J'avais bien des échanges avec l'entreprise Lambert et faisais quelque peu office de marchand, mais à y regarder de près, mon activité principale relevait clairement de celle d'aventurier.
Si j'y réfléchis, je venais de passer mes derniers jours à fouler les donjons sans rien faire d'autre.
Cela tenait aussi du goût de Fel et des autres, mais force était de reconnaître que nous avions fini par conquérir chaque étage.
Plus on descendait dans les étages inférieurs, plus on croisait des monstres de haut rang, donc je comprenais parfaitement pourquoi les membres d'Arc avaient raison sur ce point…
Non, n'allons pas trop loin là-dedans.
Ma vie actuelle était déjà suffisamment agréable comme ça.
Allez, allons-y, je vais cuisiner.
C'était la meilleure idée.
Il faisait caniculaire ici-bas, malgré que nous soyons enfermés dans un donjon, alors je opterais pour quelque chose de frais et léger.
Simple à réaliser, une pasta froide pourrait bien convenir.
Oui !
Je disposais en quantité de muscles de pétoncles géants, donc une pasta froide aux coquilles Saint-Jacques ? Pourquoi pas.
Ça me semblait parfait.
Seulement, le quatuor de gloutons amateurs de viande se mettrait sûrement à crier « Où est la viande ? » dès qu'ils verraient le plat.
Dans ce cas-là…
Je devrais peut-être préparer une pasta froide au shabu-shabu de porc de donjon.
J'avais justement tranché fin de la viande de donjon et stocké des portions, ce tombait sous le sens.
Une fois le menu arrêté, il me restait à vérifier les ingrédients.
Les éléments pour la pasta aux coquilles Saint-Jacques étaient déjà en ma possession.
Pour celle au shabu-shabu, en revanche…
« Pour du shabu-shabu, la sauce sésame ne déparillerait pas. Je prendrais donc de la pâte de sésame blanche pour la sauce. Et pour le légume, de la mizuna ferait l'affaire. »
J'achetai discret via le Supermarché en ligne les pâtes de sésames blancs et la mizuna qui manquaient, en profitant des ombres du réchaud magique pour ne pas être vu par les membres d'Arc.
« Très bien. Il faut d'abord mettre l'eau à chauffer. »
Je posai sur le réchaud magique une haute marmite remplie d'une grande quantité d'eau.
« Hou hou, ce nouveau réchaud dispose de six foyers, la manœuvre s'en trouvera grandement facilitée. »
Je commençai par blanchir les muscles des pétoncles géants avant de cuire les tranches fines de porc de donjon.
J'ajoutai du sel dans trois des hautes marmites et y plongea les pétoncles géants.
Dans les trois autres, je fis blanchir les fines tranches de porc de donjon.
Dès qu'elles furent cuites, je les égouttai dans des passoirises, les laissai refroidir puis les rangeai au réfrigérateur magique pour les garder bien fraîches.
Je passai ensuite à la cuisson des pâtes.
Pendant ce temps, je hachai fin les oignons d'Alban prévus pour la sauce des pâtes aux coquilles Saint-Jacques et les mis à tremper dans l'eau.
Comme les bulbes cultivés par Alban piquaient peu et dégageaient une douce saveur sucrée, un trempage bref suffisait amplement.
Je découpai ensuite en dés d'un centimètre carré les tomates extra savoureuses d'Alban.
J'aurais pu les éplucher en les ébouillantant si leur peau m'avait intrigué, mais elle ne me gênait pas, je les gardai donc telles quelles.
Une fois les tomates traitées en masse, je récupérai les oignons, les essuyai et entamai la préparation de la sauce.
Je versai les oignons hachés dans un saladier, y incorporai de la sauce soja, de l'huile d'olive, du vinaigre de riz noir, du sucre et du dashi instantané en poudre avant de mélanger le tout vigoureusement.
Après avoir goutté la sauce ainsi obtenue…
« Parfait, c'est exactement ce qu'il fallait. »
Je coupai ensuite la racine de la mizuna destinée aux pâtes froides au shabu-shabu et la découpai en tronçons d'environ quatre centimètres.
Passons maintenant à la confection de la seconde sauce.
Dans un autre bol, je mélangeai de la pâte de sésame blanche, de l'assaisonnement pour nouilles, du sucre, du vinaigre, de l'huile de sésame et des graines de sésame blanc jusqu'à homogénéité.
Goutta également cette nouvelle sauce une fois terminée.
« Celle-ci aussi est très bonne. »
Tandis que j'étais absorbé par mes préparations, j'aperçus l'eau entrer en furieuse ébullition.
« Hop, une pincée de sel. »
Je saupoudrai de sel l'eau frémissante puis y plongea immédiatement les pâtes.
Je remuai de temps en temps pour éviter qu'elles n'accrochent pendant leur cuisson, et en profita pour achever une dernière tâche en parallèle.
Je sortis les muscles de pétoncles géants blanchis et refroidis au frigo, puis les tailleur en morceaux d'une bouchée.
Je transvasa ces morceaux dans le saladier contenant la sauce des pâtes aux coquilles Saint-Jacques, ajouta les dés de tomate d'Alban et mêla le tout soigneusement.
De même, j'intégrai dans l'autre saladier, celui réservé à la sauce aux pâtes froides au shabu-shabu, les tranches de porc de donjon glacées et la mizuna, avant de brasser franchement.
À ce stade critique, les pâtes venaient enfin de cuire à point.
Il ne resta plus qu'à rafraîchir les spaghettis dans une bassine d'eau glacée, les diviser en deux parts égales, les associer respectivement au bol des pâtes aux coquilles Saint-Jacques et au bol des pâtes au shabu-shabu, puis agiter généreusement pour que les saveurs s'imprègnent bien. Le dressage était prêt.
Après un dernier ajustement esthétique pour la présentation…
« C'est servi ! »
J'aurais pu garnir les premières avec des lamelles de shiso et les secondes avec de la moutarde micro-pousses pour rehausser les couleurs, mais leurs arômes légèrement marqués justifiaient de les laisser nues pour l'instant.
Puisque les membres d'Arc se trouvaient parmi nos convives, mieux valait rester sobre.
« Le repas est prêt, les gars~ »
À peine eus-je crié que toute l'assemblée convergea immédiatement vers moi.
J'avais servi dès le début les deux versions de la pasta froide au quatuor glouton formé par Fel, Gon-jii, Dora-chan et Sui (tous étant reconnus comme de véritables goujats capables d'engloutir deux assiettes d'un trait), tandis que je demanda aux aventuriers d'Arc quelle variante ils préféraient.
Craignant qu'une seule portion ne suffise vu la richesse calorique des pâtes, je m'attendais à un choix unique, mais surprise : tous les quatre réclamèrent joyeusement les deux plats.
Je m'inquiétais de devoir proposer un second tour, pourtant, ils mangèrent leurs doubles rations sans laisser aucun reste.
« On n'a jamais vu les nouilles se consommer ainsi. Fraisantes et délicieuses. »
« Délicieux, les deux ! »
« Tous deux excellents, certes, mais j'avoue préférer nettement celui aux viandes. La texture riche et grillée est tout simplement inénarrable. »
« Incroyablement bon. »
Telles étaient leurs remarques en vidant leurs bols jusqu'au fond.
Feodora avait même réclamé une seconde portion de la pasta aux coquilles Saint-Jacques sans sourciller.
Des ventres sacrément redoutables.
Le quatuor affamé fit quant à lui une véritable tempête de demandes de seconds passages, à l'ordinaire.
Gon-jii, Dora-chan et Sui appréciaient visiblement la fraîcheur du mets sous la chaleur accablante et reprirent largement des deux variantes, mais Fel sola murmura son mécontentement en grognant « Mmh, y a pas assez de viande ».
Ce qui était étrange étant donné qu'il engloutissait frénétiquement les pâtes au shabu-shabu, atteignant en nombre de portions supplémentaires le record absolu du groupe. Impossible de gagner contre lui.
Quant à moi, je me servis dans le bol des pâtes aux coquilles Saint-Jacques.
Même en ayant orchestré moi-même la production, le résultat fut d'une légèreté remarquable et absolument divinement bon.
Face à la canicule, ce genre de plats légers restait indéniablement la meilleure solution.
Précisons que cette fois je concocta mes sauces maison, mais quand la flemme s'installe, on peut parfaitement utiliser une vinaigrette asiatique pour la version aux coquilles et une dressing sésame pour la version porc. Tout aussi valide.
Étant infiniment plus rapide, j'avais pris cette habitude durant les étés sur terre.
Après ce festin, tout le monde mangeait tranquillement, se restaurer en buvant du jus de pomme servit dans une cruche, profitant d'un moment de détente absolue.
« Au fait, tu avais reçu un butin spécifié comme provenance de Caribdis, non ? Qu'est-ce qu'il contenait exactement ? » demanda Gideon, le cœur battant d'impatience.
En humectant sa gorge avec quelques gorgées de jus de pomme, il posa la question, les yeux pétillants de curiosité.
« Tiens, c'est vrai que je me souviens de cet échange. »
Gaudino affichait lui aussi un intérêt manifeste.
« Effectivement. Un tel trésor issu d'une créature de cette puissance ne peut laisser indifférent. Moi non plus, je brûle d'envie de découvrir ce qu'il contient. » déclara Siegvald.
« Pour éclairer notre propre culture guerrière », sembla-t-il ajouter avec gravité.
Franchement, compte tenu du chaos environnant, j'étais stupéfait qu'ils aient eu le temps d'observer et mémoriser pareils détails.
Le jus de pomme servi aux aventuriers d'Arc l'avait été dans des tasses en céramique acquises lors d'un séjour passé à Neihof ; lorsque Feodora tendit silencieusement la sienne, je me sais à remplir son récipient sans un mot.
Loin de partager son air détaché, Feodora avançant sans tenir compte du regard des autres, je souris doucement en pensant au contenu du coffre de Caribdis.
« Euh, pour mémoire, il s'agissait de pierres magiques, de crocs et d'un coffre-fort, si ma mémoire est bonne. »
À ces mots, les trois hommes firent immédiatement front sur le sujet du coffre.
« Ohoho, un coffre, hein ? Et qu'y trouvait-on précisément ? » interrogea Gaudino.
« Moi aussi je veux savoir ! » s'exclama Gideon.
« Idem pour moi. » appuya Siegvald.
« Ah oui, nous étions tellement débordés que je l'ai simplement rangé dans ma Boîte à objets sans y toucher. Je n'ai toujours pas vérifié son contenu. Allons-nous l'ouvrir présentement, alors ? » proposai-je.
Puisqu'il aurait fallu y revenir tôt ou tard, je décidai qu'il n'y avait aucun inconvénient à procéder maintenant.
Sorti de la dimension spatiale, le « Coffre de Caribdis » repris soudain toute sa splendeur à mes yeux.
Teinté d'un bleu marine profond, sculpté d'ondes minutieuses qui serpentent sur ses façades, incrusté de diamants et de perles scintillantes qui capturaient la lumière.
« Rien que ce coffret représenterait une petite fortune », murmura Gaudino en l'contemplan. Gideon et Siegvald avalèrent chacun une gorgée imaginaire, hochant sérieusement la tête en signe d'accord.
Certes, comparé aux nombreux modèles que j'avais eu l'occasion de manipuler par le passé, celui-ci surpassait tous les autres en luxe apparent.
Sans pouvoir m'en empêcher, mon propre reflet saliva également.
« Attends un instant, il faut absolument le passer au scanner avant ouverture. »
Je dissimuai discrètement le coffre sous les rayons du dispositif d'évaluation et vérifiai qu'aucun piège ou mécanisme secret n'y répondait.
« Très bien, je l'ouvre donc. »
Le cœur accéléré par l'émotion, je hissa les deux couvercles du « Coffre de Caribdis ».
Gaudino, Gideon, Siegvald et moi-même nous penchâmes simultanément pour scruter l'intérieur.
« ………… »
Un silence de plomb envahit l'espace à quatre voix.
Ce qui brillait à l'intérieur n'était rien d'autre qu'une couronne impériale, dont la monture regorgeait de saphirs, de diamants et de perles accumulés en quantités ahurissantes.
« Quel trésor pharaonique… » souffla Siegvald.
Devant ce murmure grave, Gaudino et Gideon acquiescèrent en silence, submergés par la vision.
« Penses-tu qu'elle serait rachetée par la Guilde des aventuriers… ? » tenta Gaudino.
Il était évident que ladite pièce pesait une valeur colossale, mais sous forme de bijoux et de tiare, aucune vente directe auprès d'un particulier ne paraissait envisageable.
« Absolument pas. Ou plutôt, selon les circonstances, posséder un tel objet pourrait déclencher une guerre entière. » avertit rigoureusement Siegvald.
« Hein ?! »
Le terme « guerre » prononcé par Siegvald fit jaillir un halète incompréhensible hors de ma gorge.
« Connais-tu réellement la valeur vénale des perles ? »
Des perles, comme celles que l'on trouve dans les huîtres, exactement ?
N'avaient-elles pas traditionnellement cours inférieur au diamant ou au saphir, dans la hiérarchie gemmique ?
« Il semble que tu ignoreraras totalement le sujet. Écoute-moi bien : les perles… »
Selon Siegvald, les gemmes blanches issues des mollusques circulaient extrêmement rarement sur les marchés.
La raison venait du fait que le巨贝 appelé Giant Pearl Oyster, capable de produire ces trésors, avait été systématiquement surexploitée durant d'anciens siècles, laissant aujourd'hui seulement quelques fragments survivre dans les abysses lointains.
De plus, toutes ces créatures ne donnaient pas obligatoirement des joyaux ; il fallait attendre qu'elles aient atteint un âge respectable avant de pouvoir les extraire sans risque de rupture coquillère.
Conséquemment, chaque année, quelques rares exemplars surgissaient des profondeurs, faisant d'elles des objets d'une préciosité inouïe.
Leur éclat simple yet élégant sublimerait davantage tout vêtement ou accessoire adjacent, fascinant intensément les dames de l'aristocratie.
Les témoignages rapportaient régulièrement des batailles campagnardes entre grandes familles nobles cherchant à s'approprier chacun des fragments annuels, sans distinction royale.
Bien entendu, leur prix intrinsèque surpassait sans contestation tous les autres minéraux précieux connus jusqu'ici.
Siegvald expliqua avoir aperçu fugitivement dans son jeune âge une œuvre identique commandée par une dynastie royale voisine au village natal.
« Elle n'était pas aussi volumineuse, certes, mais une garde rapprochée quasi militaire veilla jusqu'à son achèvement complet. Je n'ai pas oublié cet épisode. Imagine un instant si des milliers de ces perles immaculées, aux sphères presque parfaites, ornait pareil joyau… Une telle profusion révélée au grand jour provoquerait immanquablement d'effroyables conflits armés. J'ai encore la chair de poule juste à l'évoquer. »
En écoutant ce récit glaçant, les traits de Gaudino et Gideon se contractèrent brusquement, trahissant une frayeur palpable.
Ensuite, leurs regards convergèrent vers moi en même temps.
Leurs prunelles hurlaient littéralement une question muette : « Que prévoit-on de faire avec pareil artefact ? »
« S'il vous plaît, faisons comme si cela n'avait jamais existé… » implorai-je désespérément.
J'étais à court total de slogans face à une situation pareille.
Bien que son expression « cause de guerre » m'eût paru exagérée au premier abord, entendre les détails changeait complètement la donne ; impossible désormais de rejeter cette hypothèse comme pure fantaisie rhétorique.
Sortir pareil chef-d'œuvre au public relèverait du suicide collectif.
Mieux valait escamoter le moindre indice et verrouiller définitivement le trésor au fin fond de ma Boîte à objets.
Néanmoins, Caribdis n'avait pas ménagé ses efforts jusqu'au bout, hein…
***