Une semaine s'était écoulée depuis que nous avions commencé à traverser la zone marécageuse, chevauchant le dos de Big Sui.
En chemin, nous nous étions arrêtés à la demande des membres d'« Arc », ou pour permettre à Fel et Sui de se défouler en affrontant quelques monstres bien choisis, mais dans l'ensemble notre progression était fluide.
Au passage, les gens d'« Arc » chassaient principalement des oiseaux aux couleurs vives, rappelant des perruches.
Ces volatiles, deux fois plus gros que des perruches ordinaires, étaient prisés pour leurs plumages éclatants : empaillés, ils ornaient les demeures des nantis, et leurs plumes servaient à confectionner robes, accessoires de coiffure ou éventails. Une popularité immense chez les riches.
Toutefois, leur aire de répartition était restreinte, et située dans des zones accessibles seulement aux aventuriers de haut rang ; l'offre restait donc extrêmement faible.
Autant dire qu'ils se vendaient à prix d'or.
L'archère Feodora avait fait un carton, abattant une demi-douzaine de ces faux-perruches bleues, rouges et vertes.
Bien sûr, nous étions dans un donjon : tout devenait drop. Les drops de ces oiseaux se composaient exclusivement de plumes, mais celles-ci avaient déjà une belle valeur, de quoi laisser l'équipe d'« Arc » avec le sourire aux lèvres.
Moi aussi, j'ai saisi l'occasion : j'ai demandé à Dora-chan et Sui de me mettre de côté les plumes d'une dizaine d'exemplaires.
Je me disais que ça ferait de beaux cadeaux pour ceux qui m'attendent à la maison.
On pourra toujours les faire transformer en plumes d'oie pour stylos avant de les offrir.
De leur côté, Fel et Sui traquaient des Black Anacondas — les mêmes que dans le donjon d'Évrling — et des bêtes appelées Airlee, d'immenses bovins bruns.
Leur critère de chasse ? La qualité de la viande. Très cohérent de leur part.
Surtout l'Airlee, dont la chair était réputée délicieuse : dès qu'ils repéraient un troupeau au bord de l'eau, ils fonçaient.
Résultat, nous avons encore récupéré une quantité massive de bœuf.
L'avantage du donjon, c'est qu'on obtient les blocs de viande directement en drop, sans avoir à démembrer soi-même.
Gon-jii et Dora-chan, en éclaireurs, avaient aussi croqué à droite à gauche quelques monstres remarquables.
Comme je leur avais confié le Sac magique, il en ressortait pas mal de choses : peaux, crocs, et toutes sortes de viandes.
J'ai été surpris d'y trouver de la viande de Big Bite Turtle.
Dora-chan s'en souvenait pour l'avoir mangée dans le donjon d'Évrling ; elle en a repéré dans les marais et l'a chassée.
Cette viande a fait réagir Fel et Sui, qui ont organisé une expédition dans ce marécage pour en massacrer allègrement.
Face au quatuor glouton qui s'en donnait à cœur joie, les membres d'« Arc » ont légèrement reculé.
Quand j'ai dit : « C'est super bon, vous savez », ils m'ont regardé avec effroi et ont reculé d'un cran de plus — y compris l'elfe gloutonne Feodora.
Incompréhensible.
Le pot-au-feu de tortue molle, c'est une tuerie.
Bref, avec de la viande de Big Bite Turtle et de sa variante supérieure, la Giant Bite Turtle, le quatuor glouton et moi étions comblés.
Je compte bien en faire goûter aux gens d'« Arc » aussi.
Cela dit, ces grosses tortues molles vivent-elles vraiment dans les marais à l'état naturel ? Je me le demande, parce que dans le donjon d'Évrling, elles erraient dans des couloirs de pierre sans la moindre eau.
Bon, c'est un donjon, tout s'explique par là.
Après avoir progressé à travers les sentiers inexistants de la zone marécageuse, nous avons enfin entendu Fel et Gon-jii dire : « C'est pour bientôt. »
La rencontre avec le boss approchait.
Avant le combat, notre groupe a décidé de prendre un vrai repos.
***
Un peu tôt, je commençais déjà à préparer le dîner.
« Rien ne nous obligeait à attendre, cela dit. »
Fel, l'air vaguement mécontent, m'avait lancé cette remarque.
« Tu dis ça, Fel, mais il y a des préparatifs à faire. »
Surtout mon propre préparatif mental.
Les donjons, c'est l'angoisse à chaque fois : on ne sait jamais quel boss va sortir.
« Et puis, on n'est pas seuls cette fois. Mieux vaut trop de prudence que pas assez. »
« Hmph. Avec nous, il n'y a pas de risque de s'embourber. C'est plié en un instant. »
« C'est peut-être vrai, mais justement, s'il n'y a pas d'urgence, on peut bien prendre son temps. »
« C'est que je n'ai pas eu ma dose de combat ici, alors j'aimerais avancer… »
« Alors Fel n'a pas besoin de manger, c'est ça ? »
« Pas question. Les deux choses n'ont rien à voir ! »
« Alors ferme-la. »
Fel continuait à marmonner « Mélanger bouffe et bataille, quel manque de délicatesse », mais je faisais la sourde oreille.
« Hé, c'est pas prêt yet ? »
« Ça prend encore un peu. »
De l'autre côté, Dora-chan et Sui trépignaient d'impatience.
« On peut pas faire plus vite ? »
« J'ai cru qu'on en avait plein grâce aux drops d'Évrling, mais avec nos gros mangeurs, le stock a fondu en quelques repas. Heureusement qu'on en a récupéré cette fois, la viande de Big Bite Turtle. »
Oui, ce que je préparais pour le dîner, c'était un pot-au-feu de tortue molle.
Nous avions amassé une grosse quantité de cette viande à Évrling, mais face à l'appétit du quatuor glouton, elle n'avait pas fait long feu.
Donc, pot-au-feu de tortue molle, pour la première fois depuis un moment.
Avant un combat de boss, un plat qui donne de la vigueur, c't parfait.
« Hahaha, c'est parce que Fel et Sui sont des gouffres. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Dora-chan mange pas mal aussi, non ? »
« C'est vendu. »
« C'est vendu » pas « c'est vendu » !
Elle mange moins qu'eux, mais pour son petit gabarit, elle en rentre une quantité hallucinante.
« Ceci dit, Dora-chan, t'as bien fait de les repérer. »
« Hehe, je m'en souvenais parce que c'était bon ! J'ai vu des têtes sortir de la boue, j'ai su direct que c'était eux. »
« Beau travail. »
« Dora-chan, beau travail ! »
« Mouais ! »
Dora-chan avait l'air un peu contente qu'on la félicite, moi et Sui.
« Hum. Cette tortue est si délicieuse ? Son aspect ne laisse vraiment pas présager ça. »
À côté de nous trois surexcités, Gon-jii observait la cuisine avec un œil dubitatif.
D'habitude, il mange tout ce que je sers en disant « Délicieux, délicieux », mais là, vu la bestiole, il semblait se dire « Vraiment ? ».
C'est vrai qu'après avoir vu l'animal vivant…
Mais bon…
« Gon-jii, t'as pas l'Évaluation, toi ? Tu l'as essayée ? »
J'ai chuchoté discrètement.
« Non. Pas possible… »
Il a marmonné ça, mais il a dû l'activer.
Les yeux verticaux de son visage reptilien s'arrondirent de stupeur.
« C'est… ! Haa, je m'incline. Personne n'imaginerait qu'une telle apparence cache un tel goût… »
C'est bien ce que je disais.
Le premier humain qui a mangé une tortue molle, c'était un vrai héros.
« Moi, l'Évaluation m'avait indiqué "Délicieux", alors j'ai goûté. Cru, c'était moyen. C'est parce que Maître cuisine que ça devient bon. »
« En effet. Impressionnant, Maître. »
« Ha ha… »
Me le faire dire en face, ça me gêne.
Pendant ce temps, l'équipe d'« Arc » nous observait de loin.
« Hé, hé, ils ont l'air de vouloir vraiment manger du Big Bite Turtle. »
« La cuisine de Mukouda-san est bonne, mais là, c'est… »
« Moi, je mange à peu près n'importe quoi, mais les trucs bizarres, très peu pour moi. »
« Moi aussi… »
Ils chuchotaient avec des visages crispés, mais…
« Tout s'entend, vous savez. Si vous continuez comme ça, je ne vous en donne pas. »
Le pot-au-feu de tortue molle, c'est une tuerie, je vous jure.
Les préjugés alimentaires, ça fait rater des trucs, vraiment.
Pendant ce bavardage, le pot-au-feu fut prêt.
« Hmm, ça a l'air bon. »
« Enfin ! »
« Le pot-au-feu ~ ! »
« Bon, on mange ! »
« J'ai hâte ~ »
Le quatuor glouton, qui attendait la fin de la cuisson, était fin prêt.
« Bon, bon, je sers maintenant, attendez. »
Je ladle dans des grands bols profonds et je distribue.
« Mmm. Toujours aussi bon ! »
« C'est ça, ce goût ! C'est bon, ça ! »
« Délicieux ~ ! »
Fel, Dora-chan et Sui, qui connaissaient déjà le goût, étaient aux anges.
« Mm. C'est vraiment bon ! Juger sur l'apparence, c'est une erreur. »
C'est Gon-jii qui grognait en mangeant.
Voilà.
L'apparence ne dit pas tout.
Moi non plus, même si l'Évaluation dit « Délicieux », les insectes, très peu pour moi.
Et je tends aussi des bols à l'autre groupe.
« Voici le pot-au-feu de tortue molle pour ce soir. Servez-vous. »
Les membres d'« Arc » fixaient la vapeur qui s'élevait des bols, le visage crispé, et avalèrent leur salive d'un « gloup » audible.
Ce n'est pas le « gloup » de l'appétit, ça.
Vraiment, quel manque de politesse.
« Un pot-au-feu… comme celui qu'on a eu l'autre fois… »
Gaudino marmonna.
« Oui. C'est au moins aussi bon, voire meilleur selon les goûts. Et en plus du goût, ça a des effets fortifiants et plein de collagène, bon pour la peau : le lendemain, elle est rebondie. »
À ces mots, les yeux de Feodora brillèrent.
« La peau, rebondie… »
Elle dévisageait le pot-au-feu en murmurant.
Même une belle elfe, ça la préoccupe, hein.
Elle a l'âge d'avoir des petits-enfants, c'est peut-être le tournant pour sa peau.
« Oui. Rebondie. »
Je confirme, et Feodora écarquille les yeux, se sert une grosse louche dans son assiette, puis mord dans la viande de tortue — de Big Bite Turtle — avec détermination.
…………
« Hé, hé, ça donne quoi ? »
Gaudino, Gideon et Siegvald se penchent en avant, attendant son verdict.
« Vous n'avez pas à manger. Moi, je mange. »
Elle engloutit sa portion en un clin d'œil, sans un mot, et se ressert illico.
La Feodora habituelle.
C'est bon, hein, le pot-au-feu de tortue molle.
« Hé, hé, hé ! "Moi je mange", c'est pas un avis ! Et vu la vitesse à laquelle tu t'es jetée dessus, c'est que c'est bon, non ? »
Gideon, sentant que le contenu de sa propre marmite valait le détour, hurlait sur Feodora qui mangeait en silence.
« Je peux pas attendre ! Moi aussi, je mange ! »
Siegvald se sert à son tour.
« Hé, Feodora, tu en prends trop. Laisse un peu aux autres. »
« C, c'est vrai ! Nous aussi on veut manger ! »
Devant la perspective de la voir tout finir, Gaudino et Gideon interviennent, paniqués.
Et puis…
« C, c'est vraiment de la viande de Big Bite Turtle… »
« D, délicieux !!! »
« Jamais on n'aurait imaginé un tel goût avec cette tête… »
Fhahahaha ! Je vous l'ai dit et redit : c'est bon !
« Hé, encore ! »
« Moi aussi, s'il te plaît. »
« Moi aussi ! »
« Sui aussi ~ ! »
« Oui, oui, j'arrive. »
Laissant Gaudino, Gideon et Siegvald pantois, je me levais pour répondre aux demandes de secondes du quatuor glouton.