Après avoir savouré un délicieux pain et de la viande grillée au charbon de bois, Carla m'interpella.
« Chef. J'aimerais vous parler de l'ouverture d'une deuxième boutique. »
« Oui, quoi donc ? »
« Je vais être franche. Nos fonds sont confortables grâce aux ventes et aux frais de traitement, alors pourquoi ne pas ouvrir une succursale prochainement ? »
« Déjà ? La gestion d'un commerce ne demande-t-elle pas une étude sur bien plus long terme ? »
« C'est exact, mais Kokin et les autres étant à l'origine des chercheurs, ils n'avaient aucun problème pour la lecture, l'écriture et le calcul. D'ordinaire, il faut y ajouter l'approvisionnement, la négociation avec les autres magasins et les clients, et bien d'autres choses qui demandent du temps à apprendre, mais notre boutique n'a ni concurrent direct, ni négociation avec la clientèle. C'est pourquoi Kalm et moi leur enseignons en priorité la gestion des problèmes. La tenue des livres, autre compétence nécessaire, est aussi maîtrisée dans les grandes lignes. Le plus rapide est désormais de les faire gagner de l'expérience sur le terrain. »
« … Autrement dit, vous ne voulez pas seulement augmenter les revenus en créant une succursale, vous voulez aussi l'utiliser comme centre de formation pour les futurs responsables. »
« Précisément. Bien sûr, dans un premier temps, Kalm ou moi travaillerons temporairement sur place pour les encadrer et juger s'ils peuvent être laissés en autonomie. Et il y a encore un point. »
Elle me tendit des documents. En les parcourant, je vis qu'il s'agissait d'un récapitulatif de nos comptes depuis l'ouverture.
… Les recettes et dépenses du premier jour à hier y figurent… mais… tiens ? Les pages continuent.
Sous le rapport de gestion se trouvait… un tableau intitulé « Prévision de gestion ». Plusieurs feuilles étaient agrafées comme si on l'avait réécrit maintes fois. D'après la texture de l'encre et du papier, elles dataient d'assez loin.
… Sans doute parce qu'au début je faisais de la publicité et des démonstrations un peu partout. Les chiffres réels s'écartent largement des prévisions. … Non, avant même ça, le nombre de clients servant à calculer ces prévisions — ses variations sont supposées en se basant sur d'autres secteurs ?
« … Serait-ce une collecte d'informations pour vos futurs plans de gestion ? »
« Votre perspicacité est admirable. Actuellement, nous sommes les seuls à faire du blanchissage comme activité principale. C'est un métier extrêmement rare. Faute de repères, nous gérions à tâtons, décideant au cas par cas de la marche à suivre sur tous les aspects, y compris financiers. Concrètement : ne pas rater les clients et le chiffre d'affaires au-delà de nos espérances.
Pour l'instant, nous dépassons nos prévisions en bien. Mais même si le résultat est bon, le fait de « ne pas parvenir à prédire correctement l'évolution future » reste inchangé. C'est pourquoi nous pensons qu'en augmentant le nombre de boutiques à ce stade, en recueillant davantage de données, nous pourrons affiner nos prévisions et nos plans de gestion. »
Avant l'arrivée de Kokin et des siens, le travail tournait déjà bon an mal an… et maintenant les autres employés ont pris le pli et sont efficaces. Puis ce n'est pas une mise en responsabilités brutale, c'est une période de formation, donc pourquoi pas. Les agressions se sont calmées, des gardes protègent la boutique. Seul, je peux me déplacer sans souci, et si l'on continue cette affaire, il faudra bien prévoir un lieu d'accueil pour les Cleaner Slimes qui ne cessent de se multiplier.
Je pourrais récupérer les slimes en trop. J'aimerais le dire, mais honnêtement j'ignore jusqu'où je peux en contracter. Aucune limite en vue, mais pour combien de temps encore ? Dans cette optique, multiplier boutiques et mages de familiers présente des avantages non financiers.
Personnellement, je trouve qu'un développement en franchise irait bien aussi. Mieux que d'en arriver à « trop de Cleaners ! Abattage pour protéger le secret ! » Certes, c'est encore loin, mais cela demandera aussi de la notoriété.
D'ailleurs… je suis peut-être encore plus employé que dirigeant dans l'âme. Les problèmes qui tombent sans qu'on les appelle. Même des demandes déraisonnables, on force le passage pour tenir le délai. C'était notre quotidien… Carla et Kalm, vraiment, merci d'être là.
« Compris, lançons-nous pour l'ouverture de la deuxième boutique. Mon rôle sera de choisir la ville, d'y acquérir le terrain et de préparer le local, c'est bien ça ? »
« C'est bien ce que vous voulez ? »
C'était la conclusion de ma propre réflexion, croisée avec les conseils de Carla, ma devancière en gestion.
Quand je lui exposai le raisonnement qui m'y avait mené, elle sourit, soulagée.
« Merci d'avoir compris. Je compte sur vous. »
« Alors je vous confie le recrutement du personnel de la succursale. Moi, je passe à la Guilde pour me renseigner sur le local. »
C'est ainsi que je quittai la boutique pour me rendre à la Guilde du Commerce.
« Te voilà ! »
« Je vous suis toujours redevable. Venons-en au fait : je suis venu aujourd'hui pour la deuxième boutique. »
« Tu te décides enfin à ouvrir une succursale. J'ai préparé une liste de villes recommandées. Derma, Asul, Shikumu, Jiruman, Lufes, et bien d'autres. »
Ils avaient tout prévu, c'était bien pratique. Première succursale oblige, mieux vaut rester près de Gimul pour intervenir vite en cas de pépin…
« Vous voulez un endroit proche d'ici, n'est-ce pas ? C'est aussi prévu. »
On finit par s'habituer… à cette lecture dans mes pensées.
« Merci. »
« Pour faire court, les trois villes proches recommandées sont Shuchiro, Haken et Renafu. La plus proche, c'est Renafu. »
« Peut-on y acheter un terrain ? »
Le maître de guilde esquissa un sourire narquois.
« C'est fait. Moins spacieux que ta boutique actuelle, cela dit. »
Le terrain proposé faisait environ la moitié de la surface de mon magasin. En revanche, il était proche du centre-ville et un bâtiment en bon état s'y trouvait déjà. D'après le plan, c'était une ancienne mercerie avec entrepôts ; quelques travaux suffiraient à l'exploiter. Dans le pire des cas, on raserait et on reconstruirait.
« C'est en face en biais de la boutique de Piolo. J'ai fait vérifier, le bâtiment est solide. Aucun souci. Les formalités devront se faire à la guilde locale, ceci dit. »
« C'est noté, merci. J'irai donc acheter ce terrain. »
Ainsi se dessina l'emplacement du nouveau local. Avec un allié fiable, qui plus est spécialiste, les choses avancent vite.
Je rentrai illico à la boutique, rendis compte à Carla et Kalm de mes échanges à la Guilde. J'en parlai ensuite à Kokin et aux leurs pour le projet de succursale, et leur refis promettre de ne céder aucun Cleaner Slime à des tiers. C'était déjà dans leur contrat d'embauche à la Guilde, mais par précaution. Les trois acquiescèrent sans hésiter.
Et vint le soir.
« Excusez-moi. »
Je quittai la boutique plus tôt ce jour-là pour passer chez Serge avant de rentrer.
Je lui annonçai mon départ pour Renafu, le temps de préparer l'ouverture, et repartis avec une grande quantité de tissu. Dès demain, je m'occuperai des préparatifs du voyage, mais d'ici là je veux produire et stocker un maximum de tissu imperméable pour éviter la rupture.
D'après Serge, les articles en tissu imperméable commencent à se répandre et se vendent bien. Clientele principale : aventuriers et colporteurs. Les aventuriers, voulant rester légers pour bouger vite, réduisent leurs affaires au strict minimum, d'où l'intérêt d'alléger encore.
La plupart des colporteurs qui achètent ce tissu conduisent des chariots sans toit ni bâche ; ils s'en servent pour protéger leur marchandise. Il existait bien des bâches en cuir, mais assez grandes pour couvrir la benne elles devenaient lourdes, encombrantes, et fatiguaient le cheval. Ce qui oblige à réduire la charge.
Si l'on surcharge le chariot, on fuit moins vite face aux bêtes magiques ou aux bandits. Si l'on use le cheval prématurément et qu'il faut en racheter un, le profit s'effondre. Ce n'est pas tout : chez les colporteurs, ne pas chérir son cheval, partenaire de travail, vaut le titre de « colporteur indigne » et attire les regards froids des pairs… La bâche en tissu imperméable, elle, ne prend pas de place, est légère, et d'une efficacité redoutable — les trois atouts réunis — aussi beaucoup la substituent, m'apprit-on.
Il faut nourrir généreusement les Sticky Slimes pour qu'ils se multiplient plus vite. La production de tissu imperméable va devoir augmenter, il faut réduire la charge par individu…
Tournant ces pensées, je regagnai la maison.
Et quatre jours plus tard.
Je demandai à tous ceux qui allaient m'épauler pendant mon absence, et j'employai le temps aux préparatifs. Parallèlement, je modifiai plusieurs points de la gestion de la boutique.
Premier changement, à l'occasion de l'ouverture de la succursale : apposer sur les sacs un logo associant bambou, dessin de slime et nom « Bamboo Forest ». Un artisan traitant avec Serge a confectionné un fer à marquer dédié à notre enseigne ; de nouveaux sacs seront produits. La nouvelle boutique les utilisera d'emblée, tandis qu'à Gimul on les échangera au fur et à mesure que les clients habituels se présenteront.
Deuxième changement : instaurer un jour de fermeture hebdomadaire. Jusqu'ici, chacun prenait son repos par roulement d'un à quelques employés à la fois, ce qui limitait les sorties communes du personnel. On a donc revu le système de congés.
Ces mesures seront annoncées environ un mois à l'avance par une affiche « Nous changeons ainsi », pour en informer tout le monde. Durant ce mois, on procédera aussi à l'échange des sacs.
Troisième changement : la gestion des Cleaner Slimes. Kokin et tous les siens partant pour la succursale, la boutique mère de Gimul se retrouvera temporairement sans mage de familier. De sorte que je ne pourrai plus m'absenter longtemps… ou pas.
En réalité, durant ces deux mois, l'une des trois ouvrières itinérantes, Maria, a acquis la magie de familier. Sa grand-mère était mage, m'a-t-on dit ; elle l'a perdue enfant et a manqué l'apprentissage, mais elle possédait un mana amplement suffisant.
Un jour où nous discutions souvent, je lui ai proposé d'essayer. Par la suite, sous la tutelle de Lobelia avec qui elle s'était liée, elle s'est exercée pendant ses jours de repos et peut désormais contracter avec des slimes.
Dorénavant, la gestion des slimes sera confiée à Maria et au groupe de Kokin ; je ne ferai que récupérer ceux qu'ils ne peuvent plus contracter.
… Cela dit, ai-je vraiment une limite de contrats ? Le transférée fondateur de la magie de familier, dont j'ai entendu parler, n'en avait pas, semble-t-il… mais elle est de type spécialisée… je demanderai à et aux autres la prochaine fois ?
Bon, l'heure approche.
Quand je sortis de la boutique sur le devant, tous les employés étaient alignés pour me saluer.
« Alors, je pars. »
« Bonne route ! » (en chœur)
C'est ainsi que je mis le pied à l'étrier.
Une fois la porte franchie, le soleil du matin et un ciel bleu limpide. Et je courus sur la grande route droite et bien entretenue. À y songer, c'est mon premier voyage en solitaire depuis mon arrivée dans ce monde !