Un mois s'était écoulé depuis le jour où la rumeur avait commencé à circuler.
« Merci à tous pour votre travail aujourd'hui. »
« « « « « « « « « Merci pour votre travail. » » » » » » » » »
Aujourd'hui encore, le travail à la boutique s'était terminé sans encombre. Tandis que les employés quittaient la salle de repos en file indienne pour regagner le dortoir, nous restions à quatre dans la pièce : Kokin, Tony, Lobelia et moi.
« Cela fait déjà plus d'un mois que nous vous avons embauchés... Comment ça se passe ? Y a-t-il des problèmes ? »
« C'est le meilleur lieu de travail qui soit ! »
« Je n'ai rien à redire sur les conditions, et je trouve ce travail très gratifiant. »
« Surtout, le fait de générer des bénéfices grâce aux slimes est formidable ! »
Les deux autres hochèrent vigoureusement la tête aux mots de Kokin.
« Tant mieux. Je me demandais si je ne vous en demandais pas trop, entre la formation et la recherche. »
« Et vous, chef, ça va ? Les clients augmentent récemment... Il y en a encore eu aujourd'hui, non ? »
Depuis que j'avais rendu public mon contrat avec l'Oiseau Rimul, les rumeurs critiques à l'encontre de , le chef de branche, et moi s'étaient peu à peu tues. Mais en contrepartie, les demandes de rendez-vous avec moi avaient augmenté.
« Il est parti bien vite, au final. Quel était son but, à ce type ? »
« C'est un intermédiaire dans la vente de bêtes magiques. Il disait que l'Oiseau Rimul se vend cher, vivant ou empaillé, et qu'au lieu de transporter des lettres, il pourrait fournir un remplaçant gratuitement... Bref, il ne parlait que d'argent. J'ai écouté un peu, puis je l'ai prié de partir. »
Ceux qui viennent sont presque tous de ce genre, ou bien demandent à être embauchés. Ceci dit, j'ai décidé de ne pas vendre d'Oiseaux Rimul, et l'embauche exige désormais quasi systématiquement une lettre de recommandation.
« Mais comme je refuse les visites improvisées, la charge n'est pas si lourde. Merci de votre inquiétude. »
« Si le chef a un problème, nous sommes dans de beaux draps. C'est bien plus confortable qu'au laboratoire, et très épanouissant. »
« C'est mille fois mieux que l'époque où nous n'étions que des chercheurs de nom. »
« Autrefois, nous n'avions que le désespoir pour avenir... »
« Jusqu'à parler de désespoir ? »
« Le chef ne connaît pas la misère du laboratoire de recherche sur les slimes. La vie y est à peine meilleure que dans les taudis, et selon les labos, on est traité comme des esclaves, voire pire. »
« Vraiment !? »
C'est vrai. Même s'il y a des normes du travail et tout, dans ma vie d'avant, les entreprises noires pullulaient et le mot « shachiku » (esclave d'entreprise) était à la mode... Le monde change, les hommes restent les mêmes.
« Ceux qui restent au laboratoire des slimes, ce sont ceux qui n'ont nulle part ailleurs où aller, ou ceux qui s'y accrochent comme moi autrefois. »
« C'est devenu un service pour caser les gêneurs et les subordonnés indésirables, donc les conditions sont mauvaises partout... Un maître a l'obligation d'assurer le minimum vital à son esclave, mais pour un chercheur, on verse un salaire et basta, pas de garantie de vie... »
« On reçoit un salaire qui permet de survivre, mais pas de faire des folies. Et on nous baisse la paye au moindre prétexte, alors on doit sans cesse serrer la ceinture. Si on se plaint, on nous dit de partir, sans aucune marge de négociation. »
C'est du pur esclavage d'entreprise.
« Ces prétextes, c'est quoi ? »
« La raison la plus fréquente, c'est l'absence de résultats en recherche. »
« L'objet d'étude du laboratoire des slimes est l'élucidation de l'écologie des slimes et l'établissement d'une méthode de dressage du Grand Slime, mais on n'a même pas une piste. »
« C'est pour ça qu'on y envoie les gens qu'on veut écarter... »
« Pourquoi n'arrive-t-on pas à élucider ? »
Même sur Terre, où la science est avancée, il existe des créatures dont l'écologie reste mystérieuse...
« D'abord, l'aire de répartition des slimes est vaste et les espèces trop diversifiées. Environnement, capacités... elles sont si variées que quelle que soit l'hypothèse, il y a toujours quelque part un slime qui ne correspond pas. »
« Ensuite, le manque d'informations. Pour étudier d'autres bêtes magiques, on les dissèque. De la forme des dents, on peut déduire s'ils sont carnivores ou herbivores.
Mais les slimes, quand ils meurent, ne laissent que leur noyau, le corps disparaît. Ceux qui sont transparents, les disséquer n'a aucun sens, et le noyau qui reste devient une pierre fragile, on ne sait même pas s'il a un rôle d'organe... »
C'est vrai, les slimes disparaissent en ne laissant que le noyau...
Au tout début, quand j'en ai vaincu, tous ont laissé leur noyau et le corps s'est évaporé. J'ai cru que c'était un truc de monde parallèle, genre objet drop. Mais les autres bêtes magiques ne disparaissent pas, il faut les découper pour récupérer viande et matériaux. Du coup, je m'étais demandé pourquoi seulement les slimes ? J'avais laissé tomber en me concentrant sur l'évolution.
« Il y a eu des cas d'évolution en espèces supérieures, mais on ignore les conditions, aussi. »
Hein ? Ils ont évolué sans qu'on connaisse les conditions ?
« Quelles espèces supérieures ? »
« De tout, on ne peut dire que ça. Presque à chaque fois, c'est une espèce supérieure différente... »
Lobelia se prit la tête en poussant un soupir, comme si un souvenir lui revenait. Il s'est passé quelque chose... Bon, laisse tomber. Mais concrètement, qu'est-ce qu'on leur donne à manger au laboratoire ?
« Qu'est-ce qu'on donne à manger aux slimes, au laboratoire ? »
« De la nourriture ? C'est n'importe quoi, non ? »
À la question de Tony, les deux autres acquiescèrent.
« Comme le budget est quasi nul, même acheter de la nourriture est dur. La normale, c'est de récupérer les restes de la nourriture des bêtes magiques d'autres labos. Le salaire du labo suffit juste à vivre, alors pour faire des économies, personne ne met son propre argent dans la bouffe des slimes. Il y a même des histoires de chercheurs qui volaient la viande destinée aux slimes pour la bouffer eux-mêmes, donc ceux qui paient de leur poche pour la nourriture sont rarissimes. »
« Les slimes bouffent n'importe quoi si on leur donne. Ça, c'est prouvé. Du coup, on leur file ce qu'on a sous la main. Les slimes sont des bêtes magiques qui survivent en mangeant ce qu'il y a sur place, même dans des environnements totalement différents. »
En entendant Lobelia et Tony, je restai bouche bée.
Certes, les slimes mangent n'importe quoi si on leur ordonne... Mais je pige la raison : comme on leur donne n'importe quoi au hasard, ils évoluent au hasard ? Et du coup, on rate l'importance de la nourriture et les conditions d'évolution... Les idées reçues, c'est flippant.
J'avais inconsciemment posé la main sur mon front, et quand je le relevai, les trois me fixaient.
« Chef, qu'est-ce qui vous prend ? »
« Ah, non... »
Comment dire ? ... Allez, franchement.
« Pour les conditions d'évolution des slimes... c'est la nourriture. »
« Hein ? »
« Quoi... ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Eh bien, l'espèce de slime vers laquelle ils évoluent change selon ce qu'ils mangent. »
Là, je leur ai expliqué les conditions d'évolution que j'avais vérifiées en forêt, et que tous mes slimes avaient été évolués par moi après que j'eus découvert ces conditions. Les trois en restèrent stupéfaits.
« C-c'est pas possible... »
« Nous avons cru à une fausse théorie... »
Lobelia et Tony se mirent à se tenir la tête. C'est dur à avaler, hein. ... Eh ? Kokin, lui, est bizarrement silencieux !?
« Kokin-san !? »
Kokin, la tête basse, restait figé, pleurant sans un son.
Qu'est-ce qui lui prend !?
« Chef... »
« O-oui... »
Kokin se mit soudain à parler d'une voix calme.
« Je suis totalement convaincu par ce que vous venez de dire. En fait, quand j'étais au laboratoire, je cherchais comment faire évoluer un slime en Grand Slime. Dans ce processus, j'ai remarqué que les lieux où vivent les Grands Slimes abritent souvent de puissantes bêtes magiques. J'ai émis l'hypothèse qu'en leur faisant manger de la viande de bêtes puissantes, ils deviendraient des Grands Slimes. Voyant que personne d'autre n'obtenait de résultats, je voulais un angle totalement différent... »
Le Grand Slime est considéré comme un slime évolué. Mais Kokin n'était pas loin du compte, non ?
« Comme l'a dit Lobelia, les chercheurs de slimes galèrent déjà pour leur propre bouffe, impossible d'acheter de la viande de bêtes puissantes. Mais j'étais一応 noble, j'avais un peu d'argent.
Poussé par l'envie absolue d'obtenir des résultats pour me faire muter, j'ai engagé des aventuriers pour chasser et leur donner la viande aux slimes. Bien sûr, le personnel pour livrer la viande et les frais de transport, tout de ma poche, chaque jour. J'ai continué près d'un an, et enfin le slime a évolué. »
Un slime nourri qu'à de la viande de bêtes magiques ? En quoi est-il devenu ?
« Le résultat n'a pas été un Grand Slime, mais un Slime Viande. »
« Slime Viande ? Viande, c'est ça ? »
« Exact, la nourriture c'était de la viande, mais... »
Là, Kokin coupa court, serrant les lèvres.
« Pas seulement la nourriture, son corps aussi était de la viande. »
« Son corps aussi ? »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
« Je ne sais pas le décrire autrement... C'était un slime à l'aspect d'une masse de viande crue qui grouille. »
« Une masse de viande crue qui grouille... »
Beurk... Ça a l'air dégoûtant...
« C'était d'une laideur insondable... Juste après, j'ai été viré du laboratoire, et presque tous mes biens et ma maison ont été saisis pour payer les frais engagés. Je n'ai plus pu continuer mes recherches, mais si vos conditions sont justes, ça explique pourquoi mon slime est devenu un Slime Viande. C'est pour ça que je suis convaincu... C'est trop tard maintenant, mais j'aurais voulu le savoir plus tôt. Et si j'avais pu continuer, je me dis que... c'est frustrant ! »
Et Kokin recommença à verser des larmes de regret.
C'est sûr, c'est frustrant. S'il avait pu continuer, il y avait une chance qu'il élucide une partie du mystère... Mais Kokin, au début, m'avait dit qu'il avait mis toute sa fortune dans la recherche, c'était ça la raison... Quand je lui confierai la boutique, je mettrai quelqu'un de compétent en gestion à ses côtés, c'est juré.
« C-c'est bon, Kokin ! Nous, on a été embauchés ici ! »
« C'est ça ! Dorénavant, on travaillera sous les ordres du chef et on fera reconnaître l'utilité des slimes ! »
« Oui... Tu as raison, pas le temps de regretter ! Transformons ça en motivation supplémentaire ! »
Les mots de Lobelia et Tony touchèrent juste, car Kokin se remit illico. Il est encore plus motivé qu'avant... Tant mieux, il a pas l'air du genre à ruminer. Ceci dit, je connais aussi la méthode pour dresser un Grand Slime, mais si je le dis maintenant, il va déprimer à nouveau...
J'ai ni le courage ni l'art de lui annoncer sans le faire flancher... Garde-le pour plus tard.
« Au fait, on en était où ? »
« Tu nous expliquais à quel point le labo des slimes est pourri, non ? »
« Oui, et de là on en est venu aux conditions d'évolution. Chef, vous avez d'autres questions ? »
Alors, ce qui m'intéresse, c'est les espèces de slimes.
« Quelles espèces de slimes évolués existent au laboratoire ? »
« Voyons... Ceux que j'ai vus, c'est à peu près le Sticky Slime que le chef a. Là-bas, l'hypothèse était qu'en faisant cumuler de l'expérience de combat aux slimes pour les renforcer, ils évolueraient en Grand Slime. Du coup, le boulot se résumait à capturer des slimes, les multiplier, les faire combattre d'autres bêtes magiques jusqu'à ce qu'ils meurent, et recommencer. »
Forcément, ils n'ont pas le temps d'évoluer.
« Moi, j'avais un slime qui a évolué en Tree Slime, autrefois, comme matériel de recherche. »
Oh ! Une espèce que j'entends pour la première fois !
« C'est quoi, comme slime ? »
« Au début, c'est un slime normal, mais progressivement, un arbre pousse à partir du noyau. »
Un arbre qui pousse du noyau ? Le noyau du Tree Slime serait une graine ?
« Et après ? »
« C'est tout. »
« Hein ? »
« L'arbre grandit peu à peu, finit par s'enraciner dans le sol et devient un arbre banal. Apparemment, le noyau reste dans l'arbre et il est encore vivant, mais il ne peut plus bouger. »
« Une utilité quelconque ? »
« Pas vraiment... On peut en faire du bois, c'à peu près tout. »
Du bois...
« Chef, un slime utilisable, ça ne se trouve pas si facilement. Au mieux, la glu du Sticky Slime peut servir de colle... »
« Et encore, de la colle ou de la gélatine ordinaire font l'affaire, donc la demande est faible. »
« Les slimes évolués ne sont plus sujets d'étude, donc ils sont éliminés comme échecs. »
Visiblement, le personnel du laboratoire n'a aucune passion pour les slimes. Peut-être à cause des mauvaises conditions et de l'absence d'avenir, mais c'est quand même terrible... Et si je me lançais sérieusement pour faire connaître l'utilité des slimes ? Comme objectif de vie dans ce monde.
D'ailleurs, je pige pas pourquoi les slimes ne sont pas utilisés. OK, ils sont faibles, mais même sans être des espèces supérieures, ils peuvent rendre mille services.
« Même faibles, leur capacité de détection du danger est haute, ils préviennent illico de l'approche de bêtes magiques ou de bandits. Ils trouvent la rosée matinale comme nourriture ou les points d'eau, des infos vitales pour survivre en nature. »
« Je le disais depuis tout à l'heure, le chef a une sacrée affinité avec les slimes. »
« Apparemment. Il en gère un nombre considérable. »
« Pas seulement. Je parlais de sa compréhension. »
Compréhension ?
« Même en disant "bonne affinité avec un familier", il y a des différences individuelles. Par exemple, même en réunissant des dresseurs qui ont une bonne affinité avec une bête magique précise, tous ne communiquent pas de la même façon avec leur familier. »
D'après Lobelia, certains sentent les émotions du familier, d'autres comprennent par ses gestes, etc.
« On ne dit "bonne affinité" que s'il y a un minimum de communication, mais... très rarement, il y a des gens qui sont dans une tout autre ligue. Eux, ils communiquent avec les bêtes magiques avec la même sensation qu'avec des humains. Le chef est probablement de ce côté. Moi, je sais juste quand un slime ressent du dégoût. »
« Moi aussi. Je peux contracter, mais danger ou point d'eau, je ne sais pas. Et ces slimes qui étirent leur corps pour transporter habilement des objets... C'est peut-être aussi parce que le chef communique clairement avec eux. »
« Si ce que dit le chef était compréhensible de tous, les slimes seraient peut-être devenus des familiers indispensables pour les dresseurs. »
Je vois... Il y a un fossé énorme entre ma capacité de communication et celle de la majorité des dresseurs. Probablement limité aux slimes. Ça aussi, ça expliquerait pourquoi la recherche n'avance pas.
Après, je me suis fait expliquer en détail, on a échangé sur les espèces de slimes confirmées et leurs caractéristiques, et avant de m'en rendre compte, on avait passé une nuit blanche fort agréable.