Le soleil approchait de son zénith.
« Il est là ! »
On m'avait dit qu'il devait rentrer bientôt, alors j'attendais dans un coin de la guilde depuis une heure. J'ai repéré . J'ai attendu qu'il finisse son rapport de fin de mission pour l'aborder.
« -san »
« Hmm ? C'est pas ça. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'aimerais vous demander ce dont on a parlé l'autre jour. »
« Oh, c'est rapide. Je pensais que ce serait pour plus tard. Dans ce cas, on y va tout de suite ? »
« Ça ne vous dérange pas ? »
« Ça m'va, de toute façon j'avais prévu d'aller au bidonville aujourd'hui. En plus ma maison est dans ce coin-là. »
« Alors, je compte sur vous. »
J'ai suivi -san et, en chemin, je l'ai aidé à faire ses courses, provisions et compagnie. Apparemment, c'était pour les distribuer aux gens du bidonville. Les anciens habitants des taudis qui vivent maintenant dans Gimul aident tous ainsi, chacun à sa mesure.
« Surtout ces temps-ci, à cause de l'histoire dont je vous ai parlés, leurs revenus ont baissé. Tenez, on arrive presque. »
En discutant en marchant, la présence humaine se fait plus rare, les bâtiments plus vétustes, et les quelques enfants qu'on croise portent des vêtements misérables.
En voyant -san, ils lui font signe ou l'interpellent, et il leur répond. L'ambiance est paisible, on sent qu'il est vraiment apprécié ici. Les regards se portent aussi sur moi qui le suis, mais sans hostilité. Pas de risque de coupe-gorge.
Un peu plus loin, on arrive devant un bâtiment lui aussi ancien, mais solidement bâti et légèrement plus grand que les autres.
« Hé, le vieux, t'es là ? »
-san tape légèrement à la porte, qui s'ouvre toute seule.
J'ai perçu une légère mana. De la magie, hein…
« Y a l'air d'y avoir du monde, rentre. Suis-moi. »
Conduit par -san, j'entre dans une pièce spacieuse et presque vide.
Juste devant l'entrée, un bureau simple. Derrière, un homme d'une soixantaine d'années est assis dans un grand fauteuil.
« Tu reviens encore ? »
L'homme lisse ses cheveux blancs, se renverse dans son dossier et parle posément.
« . Ça m'arrange à chaque fois, mais j'ai pas l'âge qu'on m'appelle "le vieux". »
« T'es bien assez vieux pour ça. »
« Mes jambes et mon dos tiennent encore le coup, j'suis pas un vieux. Plus important, c'est qui ce gamin ? Encore un qu'on te demande de prendre en charge ? »
« Celui-là, malgré sa tronche, c'est un aventurier compétent. Il gagne sa vie tout seul. C'est pas pour ça. J'ai un petit truc qui pourrait arranger les gens d'ici. »
« Hō… »
À ces mots, l'homme pose les yeux sur moi.
« Enchanté, je m'appelle . »
« T'as pas besoin d'être si poli ici. Moi c'est Ribul, je gère ce bidonville de Gimul. Puisque c'est qui t'amène, t'as une certaine fiabilité, mais je te préviens quand même : fais pas n'importe quoi ici. Si on peut entretenir de bons rapports, on en sera reconnaissants. »
En même temps que ces mots, je ressens une forte pression. Pas étonnant pour le chef.
« Bien sûr. Nous non plus, on ne cherche pas de conflits inutiles. »
Quand je réponds ça, Ribul-san renifle et affiche un sourire en coin.
« Tu flanches pas… T'as du cran, gamin. »
« C'est normal. C'est moi qui l'ai validé. »
« C'est ça. Bon, c'est quoi ce "bon truc" ? »
« C'est moi qui vais l'expliquer. »
C'est l'affaire de ma boutique, c'est moi qui dois en parler.
« — Voilà comment ça se présente. »
« Y a des types louches qui fourrent leur nez, mais on connaît pas leur identité. Toi, tu cherches juste des gens de confiance. Si la confiance est là, peu importe qu'ils viennent du bidonville…
C'est pas une mauvaise histoire. Si ça crée un endroit où on peut bosser correctement et toucher un vrai salaire, nous non plus on a rien à redire.
Si tu les embauches et que tu paies correctement, emmène-les où tu veux. De notre côté, ça fera une bouche de moins à nourrir et ça augmentera la part de nourriture et de matériel par personne. »
L'affaire se règle plus facilement que prévu. Je m'attendais à ce qu'on me demande une commission de présentation… C'est l'introduction de -san qui a joué ? En tout cas, à partir de maintenant, l'essentiel, c'est de gagner la confiance de ceux qui deviendront employés.
Après un mot de politesse, -san et moi quittons la maison du chef pour aller chez un mage de familiers connu de . En route, -san interpelle deux gamins et les envoie chercher du monde.
« Ces gamins, ils vont où ? »
« Tu verras plus tard. »
On finit par arriver devant une bâtisse. -san frappe à la porte comme s'il voulait l'enfoncer.
« Hé ! Le vieux Kōkin ! T'es là, non ? Sors ! »
Vu de l'extérieur, on dirait un recouvrement de dettes… pense-je, quand la porte s'ouvre violemment et qu'un homme d'âge moyen, maigre comme un clou, surgit. Il a l'air d'un salarié licencié.
« T'es bruyant, ! Pas la peine de cogner comme un sourd, j'entends ! »
« C'est toi qui sors jamais quand on t'appelle ! »
« C'est la faute à toi qui débarques toujours en plein milieu de mes recherches ! »
« Quel rapport ! »
« Tu comprends rien, toi qui n'as jamais fait de recherche ! La recherche, c'est plonger dans la mer de la pensée profonde, saisir les idées qui flottent comme des bulles et les vérifier avant qu'elles n'éclatent ! Y a pas de place pour s'occuper d'autre chose ! »
« C'est parce que t'as rien foutu d'autre que t'as claqué une fortune dans des recherches qui donnent rien et t'as fait faillite pour atterrir ici ! »
« Guuh… Puisque tu me le dis… Bon, c'est quoi ton affaire ? »
« On t'a trouvé du boulot. En tant que mage de familiers. »
Au moment où il l'entend, l'homme appelé Kōkin cligne des yeux.
« Du boulot pour moi ? En tant que mage de familiers ? »
« Ouais, le client, c'est là. »
Là, il a l'air de me remarquer pour la première fois.
« Enchanté, je m'appelle . »
« Pardon pour le spectacle lamentable. C'est toi le client ? Et du boulot de mage de familiers, ça veut dire… »
« Fais-nous rentrer d'abord, le vieux Kōkin. »
Il se gratte la tête en mode « ah oui », nous fait entrer et referme la porte. L'intérieur, une seule pièce, est faiblement éclairé par une unique pierre magique de lumière. Dans un coin, un tissu qui doit servir de futon. Pas de chaises, on s'assoit par terre pour parler.
« Bon, qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? Malheureusement, je ne peux pas dire que mes capacités de mage de familiers soient exceptionnelles. Si vous attendez de moi des compétences de mage de familiers, je ne sais pas si je pourrai répondre à vos attentes. En revanche, pour de la recherche, je pense pouvoir être utile. »
« Quelle genre de recherche ? »
Quand je demande ça, il répond avec un rire amer.
« C'était le dernier thème qu'on m'avait confié dans mon ancien institut de recherche… les slimes. »
Des slimes !?
« Vraiment !? »
« Ouais. J'ai pas sorti de résultats, alors on m'a viré. Ça fait plus de dix ans, mais j'ai toujours des regrets vis-à-vis de l'institut, donc je continue mes recherches… ………………………… Pourquoi tu brilles des yeux comme ça ? »
Kōkin-san, qui répondait sur un ton autodérisoire, me regarde avec un air perplexe.
« À l'institut, c'était un poste de placard. On y envoyait ceux qu'on voulait faire partir. Moi aussi. Et pourtant, pourquoi tu as l'air si rayonnant ? »
« Moi aussi, je fais des recherches personnellement. Sur les slimes. »
« Quoi !? »
Ensuite, Kōkin-san et moi restons quelques secondes silencieux à nous regarder dans les yeux… et nous tendons simultanément la main droite pour une poignée de main ferme.
« Camarade ! »
« Senpai ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé dans ces quelques secondes ! »
« Non, y a un truc qui a fait que… »
« Un outsider comprendra pas. La joie de croiser un camarade qui fait la même recherche. »
« C'est sûr que je pige pas… »
À ce moment, on frappe à la porte.
« Encore des clients ? Aujourd'hui, c'est animé… »
Kōkin-san se lève, va ouvrir, et trouve un homme et une femme sur le seuil.
« Kōkin-san ? On a entendu qu'on pouvait avoir du travail ici, c'est vrai ? »
« Moi, j'ai jamais cru qu'on me proposerait du boulot de mage de familiers, alors j'ai couru ! »
« Quoi, Lobelia et Tony aussi ont été prévenus. Le client qui cherche un mage de familiers est là, et en plus, c'est l'un de nos camarades ! »
« Camarade ? »
« Ça veut dire… »
« Allez, entrez ! »
Kōkin-san les attrape et les tire à l'intérieur avant de refermer la porte.
Puis, on fait les présentations mutuelles.
D'abord l'homme, Tony-san, 23 ans. Mage de familiers compétent, mais son talent a suscité la jalousie. Son caractère franc a joué contre lui, il s'est fait manipuler par son supérieur et ses collègues. Résultat : on lui a fait porter le chapeau d'échecs expérimentaux et de scandales, il a été muté, puis viré pour absence de résultats sur la recherche sur les slimes.
Quand je demande pourquoi, avec son niveau, il ne bosse pas comme mage de familiers, il explique qu'il a été repéré par un ponte de la guilde de sa ville précédente et mis au placard. Il est déjà fiché comme « mage de familiers défectueux » via le réseau de la Guilde des Dresseurs, donc impossible de trouver du boulot ailleurs. Actuellement, il fait journalier à la mine…
« …… Vous êtes allé à la Guilde des Dresseurs de cette ville ? »
« Après tout ce qui m'est arrivé dans les autres villes… J'arrivais même plus à nourrir mes familiers, alors je les ai libérés, et j'ai abandonné. »
Il est venu ici pour travailler à la mine. Il avait rayé la Guilde des Dresseurs de sa carte.
Il faudrait peut-être le présenter au chef de branche …
« Ce genre de choses arrive aussi. »
Celle qui console Tony-san, c'est Lobelia-san. 25 ans, elle était en poste de recherche, mais a subi du harcèlement sexuel de son supérieur. À l'époque, elle ne vivait que pour la recherche et n'avait aucune immunité face aux hommes ; surprise, elle a involontairement lancé son familier magique sur lui.
Ce n'était pas un familier puissant, juste de l'intimidation, mais le supérieur a piqué une colère, a planqué ses propres fautes et l'a mutée. Ensuite, recherche sur les slimes, puis renvoi. Maintenant, elle travaille trois jours par semaine dans une maison close pour des tâches subalternes, et vit de raccommodages et petits boulots.
Avec le vieux Kōkin-san, il ne reste plus que ma présentation.
J'ajoute le contenu du travail, et leurs yeux brillent d'intérêt.
« Il existe de tels slimes ? »
« C'est la première fois que j'entends ça. »
« Leurs capacités sont rares, en effet. »
Bon, faisons une démo.
Pour garder mon corps propre, je garde toujours un Cleaner Slime dans ma Dimension Home. J'en sors un et lui fais nettoyer mes chaussures d'abord.
« Oooh… »
« C'est bien un slime. »
« Cette chaussure, la saleté a vraiment disparu. Elle a été digérée ? »
« Mais la forme de la chaussure est intacte. »
« Mmh… Il mange vraiment que la saleté… »
Pour prouver l'innocuité, je fais l'expérience du « bain de Cleaner Slime » sur mon propre corps.
« …………………… »
Inquiets ? Attentifs ? Je ne sais pas, mais sous leurs regards observateurs, le bain se termine comme d'habitude.
« Puisque c'est fait, vous voulez essayer ? »
Une fois la sécurité montrée, je propose aux trois de tester.
« Alors moi je… euh ? »
Les trois se portent volontaires en même temps.
Mais je n'ai qu'un seul slime aujourd'hui, donc ils passent l'un après l'autre.
Ça prend un temps bizarrement long… et surprise : dès qu'ils ont fini, leur peau est plus lisse, leur poil plus beau.
« Hō… Moi je préfère ça au savon. »
« Ça donne une sensation de fraîcheur. »
« Ça faisait combien d'années que j'avais pas connu ça ! »
Apparemment, la crasse et les cellules mortes que la vie dans le bidonville ne permettait pas d'éliminer sont parties.
Plus c'était sale, plus ça a pris de temps, et plus l'effet est visible.
« Vraiment intéressant. Notre travail, c'est de faire tourner la blanchisserie avec ce slime, c'est ça ? On peut continuer nos recherches pendant les temps morts ? »
« Avec ça… même ceux qui nous méprisaient, nous et les chercheurs sur les slimes, on pourra leur en mettre plein la vue ! »
« En plus le salaire est bien mieux qu'avant… et je redeviens mage de familiers… Je le fais, laissez-moi le faire ! »
… Ils ont une ardeur qui fait presque reculer. Un peu pour de mauvaises raisons, j'hésite à les embaucher… Mais moi non plus je peux pas jeter la pierre, et tant qu'ils ne me trahissent pas, ça ira.
Nos orientations sont proches, donc à ce stade, je me dis que ça vaut le coup d'essayer. En attendant qu'ils soient totalement fiables, je ferai surveiller par Carla-san et les autres. Du coup…
« Vous trois, votre travail actuel, ça va ? »
« Je n'ai rien en ce moment. Le dernier contrat vient de finir, le suivant, on sait pas quand il viendra, j'étais dans la merde. »
« Moi aussi, je suis journalier, donc no problem. »
« Moi, il suffit que je dise un mot à la maison close. »
« Je vois. Alors, vous savez compter ? »
« « « Bien sûr, les bases. » » »
« Dans ce cas, venez travailler à ma boutique. L'emplacement de la seconde boutique n'est pas encore fixé, mais il faudra d'abord apprendre le métier… Pour le logement, vous choisissez : rester au bidonville ou loger sur place. »
« « « Sur place ! » » »
« C'est entendu. J'aimerais qu'on aille direct à la boutique… mais, -san, y a un magasin de vêtements dans le coin ? »
Ces gens, excusez-moi, mais leurs fringues sont lamentables. La saleté est partie grâce au Cleaner Slime, mais les déchirures et les trous restent… Les tenues uniformes, c't'à-dire pour les boutiques de luxe, et dans les magasins ordinaires les employés bossent en civils. Ma boutique aussi, mais là, je peux pas les laisser travailler comme ça.
Du coup, je demande à -san et Lobelia-san d'aller acheter quelques tenues au magasin le plus proche. Si c'était que des mecs, -san suffisait, mais pour les vêtements féminins, personne d'autre que Lobelia ne s'y connaissait, donc elle a dû y aller elle-même.
Pendant ce temps, je file à la boutique pour prévenir Kalm-san que j'embauche des nouveaux.