« Haa... »
Une fois la réunion close, les salutations échangées et alors que nous montions dans la voiture, un profond soupir s'échappa simultanément de nos bouches. Nous devions être plus tendus que nous le pensions, car une vague de fatigue nous submergea d'un coup.
Nous restâmes un moment tous les trois à somnoler, bercés par le confortable balancement de la voiture... mais, tant que le souvenir était frais, je décidai de faire un retour sur cette réunion avec mes deux compagnons assis face à moi.
« Merci pour votre travail. Comment avez-vous trouvé la réunion, vous deux ? »
« C'était une expérience précieuse. Non seulement le propriétaire, mais nous aussi avons pu tisser des liens, et recevoir les conseils directs du maître de guilde sera, je pense, un atout majeur pour l'avenir. »
Carla-san l'affirma sans hésiter.
« Qu'est-ce que le maître de guilde vous a appris, à vous deux ? »
« La "perspective" sous laquelle les participants abordent le commerce. Ils ont tous connu un grand succès dans leur domaine respectif, mais ce n'est pas simplement qu'ils sont doués pour gagner de l'argent. Il va de soi de faire prospérer sa propre affaire, mais le marchand d'un cran au-dessus est celui qui, à travers son activité, arrive à faire grandir son entourage. »
« Ne pas chercher seulement son profit personnel, mais s'associer avec des confrères et des marchands d'autres secteurs. En revitalisant la région où se trouvent leurs boutiques, le socle de leur commerce, le profit qui leur revient in fine devient plus important encore.
Le maître de guilde a dit qu'il fallait en avoir la capacité, réprimer par la raison les sentiments et les actions qui entravent la coopération avec autrui, et devenir capable de penser au bénéfice de l'ensemble. »
Reprenant les mots de Kalm-san, Carla-san se pencha en avant pour tisser son explication. Une parfaite synchronisation de jumeaux, qui me fit penser à l'expression « agrandir le gâteau ».
Ici, cette image ne semblait pas exister ; on me regarda d'un air dubitatif, mais une fois expliquée, elle fut comprise sans peine.
« Si l'on se dispute un seul gâteau, on n'obtient que ce qu'on a arraché. Si l'on agrandit le gâteau, même à proportion égale, on en obtient davantage. Une image parlante.
Pour emprunter vos termes, cette réunion est un lieu où se rassemblent "ceux qui peuvent coopérer pour agrandir le gâteau". C'est pourquoi ceux qui ne cherchent que leur intérêt personnel ne s'y retrouvent pas, et beaucoup finissent par partir d'eux-mêmes après quelques participations. »
« Le maître de guilde a ajouté que s'ils s'en rendent compte sur place et se corrigent, ils sont alors acceptés. Mais dans les faits, c'est difficile. »
« Changer la conscience qu'ils ont désespérément accumulée jusqu'ici pour faire grandir leur boutique en tant que marchands, ce n'est pas simple... »
Vu sous cet angle, moi qui n'avais aucune attache en tant que marchand, j'avais peut-être eu le jeu facile.
« Hein ? »
Alors que j'y réfléchissais, la petite fenêtre reliée au siège du cocher fut frappée avec empressement.
« Tout le monde, on arrive bientôt à la boutique, mais l'ambiance est bizarre. De loin, on voit déjà une foule devant l'entrée. »
Au rapport, les visages de mes deux vis-à-vis se durcirent. Ils passaient en mode travail.
« S'il y a un problème, il y a un manuel de réponse, non ? »
« La formation des employés prévoit un responsable pendant l'absence du patron. Nous avons tranché pour les clients malveillants, les malaises, tout ce qu'on peut prévoir. »
« Mais un manuel n'est qu'un manuel. Il y a fort à parier qu'un imprévu, ou une situation ingérable, soit en train de se produire. »
« ... Vérifions quand même. Yudam-san, garez la voiture le plus près possible. »
« Compris ! On y est presque ! »
Peu après, la voiture s'arrêta et nous en descendîmes vivement. Comme l'avait signalé Yudam-san, des clients s'étaient amassés devant la boutique, lorgnant à l'intérieur. Au vu des cris qui parvenaient jusqu'à nous, ils hésitaient à entrer, se méfiant d'un tracas.
« Pardon ! »
« Laissez-nous passer ! »
Nous nous frayâmes un chemin à quatre, Yudam-san inclus une fois son cheval attaché... À l'intérieur, derrière le comptoir, Fiina-san peinait à répondre, et un peu en retrait, le garde Ox-san la soutenait d'un regard noir.
Face à eux : un homme bedonnant, vêtu d'un équipement de luxe. Derrière lui, deux serviteurs probablement, un homme et une femme à l'air épuisé.
« J'te dis de faire sortir le gamin du patron, vite ! »
« Monsieur Kasubaru, je vous l'ai déjà répété : le propriétaire n'est pas d'ordinaire dans cette boutique. Le gérant actuel est un employé distinct. Si vous avez affaire au propriétaire, rendez-vous au bureau que je vous ai indiqué tout à l'heure — patron ! »
En me remarquant, elle éleva la voix. Son visage montrait un soulagement net, comme si un fil tendu à l'extrême venait de lâcher. Elle avait bien tenu bon sous la pression et l'angoisse.
« Oh ! C'est toi, -kun ! On a enfin pu se rencontrer ! »
Mais sa voix n'avait pas porté qu'à mes oreilles. L'individu nommé Kasubaru posa les yeux sur moi et poussa un cri de joie. Au vu de ses paroles, c'était bien moi qu'il visait.
« C'est cet enfant ? »
« Vraiment... ? »
Hein ? Le couple derrière Kasubaru me dévisageait avec des yeux où l'on lisait une supplication. Ces deux-là n'avaient pas l'air de clients difficiles. Ils semblaient même avoir le sens commun, tant ils paraissaient mal à l'aise.
« Allez, montre bien ton visage ! »
« Un instant. Qui êtes-vous, et quel est le motif de votre venue ? »
Au moment où Kasubaru s'approchait avec un sourire inquiétant, Yudam-san se posta devant lui pour l'arrêter. Ce geste ne lui plut visiblement pas, car il déforma outrageusement son visage.
« Qui es-tu, toi ! ... Peu importe. Je suis Kasubaru Kuzuyan, second fils de la vicomté Kuzuyan et chef du troisième escadron de l'ordre des chevaliers privé de la maison Kuzuyan. Derrière moi, Clive et Sylvia. Ce sont mes parents, et ils cherchent leur fils, enlevé et disparu il y a des années !
Ils ont entendu la rumeur qu'un enfant aux cheveux et aux yeux noirs se trouvait ici, et n'ont pas pu rester en place. J'ai été touché par leur ardeur et j'ai accepté de les escorter. -kun, je t'en prie, parle-leur ! »
Bloqué par Yudam-san, Kasubaru déversait son explication d'une traite. Tout ce qu'il disait revenait à : ces deux personnes seraient mes parents ? Impossible. Ils partagent bien mes cheveux et mes yeux noirs, mais c'est tout.
« Monsieur Kasubaru, vous deux. Je suis désolé, mais vous faites erreur. Il est vrai que je n'ai pas de parents, mais au sens où ils sont décédés, et je me souviens parfaitement d'eux. Je ne suis pas votre fils. »
J'énonçai les faits et refusai leur demande. Cela peut paraître cruel, mais la vérité ne se change pas. D'une part, j'ai le souvenir certain de mes parents de ma vie précédente ; d'autre part, les dieux m'ont explicitement dit « qu'aucun parent de sang n'existe ». Ils ne peuvent donc pas être mes parents. Bien sûr, ils ne peuvent pas le savoir...
« Ah... »
« C'est donc ça... »
Contre toute attente, ils l'acceptèrent sans insister.
Dans ma vie d'avant, on disait « quand on gagne à la loterie, des parents inconnus sortent du bois » ; vu mes gains actuels, ce genre d'arnaqueurs n'aurait rien d'étonnant. Je m'étais méfié, pensant qu'ils étaient de cette trempe, mais ils ne s'accrochent pas. Et ils ont l'air sincèrement abattus.
... Ces gens cherchent vraiment seulement leur fils ?
Yudam-san et les clients présents semblaient le ressentir aussi, car une atmosphère douloureuse emplissait la boutique. Surtout, le couple avait l'air si meurtri que je leur adressai à nouveau la parole.
« Vous deux.
... Vous allez trouver ça soudain, mais mon père mettait le travail avant tout, c'était un homme qui ne s'occupait pas de sa famille. Quand je me battais avec d'autres gamins, il me frappait violemment sous prétexte que le règlement lui prenait du temps, et appelait ça de l'"éducation". Si les parents adverses n'acceptaient pas, il me frappait encore devant eux pour les faire taire. C'était ce genre d'homme.
Alors, vous qui êtes allés jusqu'au fin fond du pays pour chercher votre enfant disparu, et qui vous effondrez sincèrement en apprenant que ce n'est pas lui... moi, je vous trouve admirables en tant que parents. Ma réponse est décevante, mais ne vous laissez pas abattre. »
« Merci pour vos mots chaleureux. »
« Nous sommes sincèrement navrés de vous avoir dérangé pour une erreur. »
Le couple s'inclina profondément, marquant gratitude et excuses. Leur déception n'avait pas disparu, mais leurs visages s'étaient apaisés, ne serait-ce qu'un peu. Si ça continue...
« Attendez ! »
... L'affaire ne s'arrêta pas là. Le couple avait accepté, mais Kasubaru seul insistait.
« -kun, réfléchis bien. Leur fils a été enlevé, donc ton père aurait pu être le ravisseur ! Ça expliquerait son attitude envers toi !
Et même si tu deviens leur fils, pas besoin d'arrêter le commerce ou le travail ! Je ne te demande pas de couper les liens avec la maison ducale ! Il suffirait de changer un peu de résidence, de faire des allers-retours !
Et je t'ai dit qu'ils sont mes parents ! Ma famille peut te donner une meilleure éducation qu'ici, et même t'anoblir ! »
Lui seul s'acharnait à me convaincre, sans même sembler comprendre ce qu'il disait.
C'est moi qui avais cité mon père en mauvais exemple, mais traiter de ravisseur le père de parfaits inconnus. La recherche de l'enfant n'importe plus, peu importe l'erreur sur la personne. Pas l'once d'une considération pour autrui ; son désir de m'attirer... non, d'attirer « mes actifs et mes connexions » dans sa maison transparaît à nu.
Lui ne s'en rend pas compte, mais je compris que les regards glacés et la colère de l'entourage se concentraient sur lui seul.
« Arrêtez donc ! Monsieur Kasubaru ! Qu'est-ce que vous croyez que sont nos sentiments !? Je cherche mon fils, pas un remplaçant ! »
« Monsieur Kasubaru, non, Kasubaru ! En tant qu'oncle, j'ai cru que tu te souciais de nous. Que même un bon à rien comme toi avait encore, parfois, un peu d'affection familiale ! »
Ceux qui étaient le plus en colère, c'étaient bien sûr le couple, qui cherchait son enfant pour de vrai. Leur jeu d'acteur me semblait impossible ; ils avaient été utilisés. Le visage écarlate, ils acculèrent Kasubaru.
Qu'on l'arrête ou qu'on change de lieu pour l'entendre, dans les deux cas, il faut le faire sortir de la boutique.
« Sortez — »
« C'est bruyant, là. »
Au moment où je allais les faire expulser, une voix grave résonna depuis l'entrée. Une voix connue, insouciante, qui se moquait de l'ambiance. Je me retournai, incrédule...
« Glen-san !? »
« Yo, ça fait un moment. »
L'aventurier de rang S rencontré dans la Grande Forêt, Glen-san, se tenait là. Même tenue ordinaire qu'avant, aucune arme, seulement la pochette magique à sa ceinture. En ville, l'écart avec les gens autour rendait l'usure de ses vêtements encore plus flagrante qu'en forêt ; on ne lui donnerait pas le rang S.
Pourtant, par sa carrure massive, il dégageait une présence qui n'admettait pas la réplique, même dans cette situation.
« D'ailleurs, t'aurais pu dire où t'étais ! Je t'ai cherché comme un fou ! »
« Moi non plus, je n'ai pas pensé à le dire, mais vous non plus, vous êtes parti en courant sans écouter. Quand j'ai voulu vous rattraper, vous aviez déjà disparu. »
« Ah, ben, moi je voulais rentrer vite à la capitale pour vendre mon butin. Les dettes qui s'accumulent, c'est pas agréable. Même rang S, si on commence à dire "au-delà de ça, j'ai peur...", la bière a mauvais goût. »
« C'est peut-être vrai, mais d'ordinaire on ne cumule pas tant de dettes, je crois... »
« Attendez, vous êtes l'aventurier de rang S, Glen-dono !? »
Kasubaru coupa encore la conversation. Enfin, c'est Glen-san et moi qui avions coupé la parole en premier... Bref, il avait saisi l'identité de Glen-san grâce à notre échange. Mais chercher à se l'attacher sur-le-champ, est-ce bien raisonnable ?
En plus, sans tenir compte de la situation de l'autre, il se met à raconter sans fard pourquoi même le couple ne le croit plus, si bien que Glen-san a l'air terriblement ennuyé. Je crus qu'il venait de se rappeler quelque chose, car il me fixa soudain.
« Donc... »
« "Papa", tu nous as pas dit l'autre fois "il était devenu un mort-vivant, alors je l'ai tranché" ? »
« Effectivement, je le lui ai dit. C'est bien pour ça qu'il est impossible que ce soit eux. Le couple a compris, mais lui seul a une arrière-pensée et refuse d'admettre. »
« Quoi !? »
Après le combat contre Kolmi dans la forêt, Glen-san était là. Il devait se souvenir que je lui avais brièvement raconté ce qui s'était passé dans le manoir.
Du coup, il comprit enfin qu'il ne pourrait pas rallier Glen-san à sa cause. Kasubaru resta bouche bée, serra les poings, et quelques secondes plus tard :
« Bon, très bien ! Je parle au nom des parents qui pensent à leur enfant ! Si tu refuses, je te ferai plier par la force ! »
« T'en es pas capable. »
« Quoi !? »
Acculé, il brandit son autorité et sa force pour m'obliger à céder. Mais Glen-san, qui ne lit pas l'air, lui lança une parole franche, et Kasubaru y mordit imprudemment. L'instant d'après, un homme en armure complète fut projeté contre le mur aussi légèrement qu'un fétu de paille.
Des cris de surprise de civils s'élevèrent, et Yudam-san comme les gardes montèrent d'un cran leur vigilance, la tension grimpant en flèche. Mais lui n'avait pas l'air de vouloir en venir aux mains. Un geste léger, comme pour chasser un insecte.
Pourtant, l'homme avait volé... L'intéressé, protégé par son équipement de luxe, ne semblait pas avoir subi de gros dégâts.
« C-c'est un coup sournois ! Et comme vous êtes rang S, ça a marché ! Moi, je parlais de l'enfant ! Si c'est l'enfant, je ne peux pas perdre ! »
Il avait compris qu'il ne gagnerait pas contre Glen-san, mais quelle ténacité, quel mauvais perdant, de sortir ça sur-le-champ. C'était pitoyable.
« Tch, y a pas moyen. »
Glen-san était utterly exaspéré... et en même temps, un mauvais pressentiment me saisit. Je reculai d'un pas réflexe, et un poing massif fendit l'air là où j'étais, pour s'enfoncer dans le sol.
Au milieu du souffle qui agita mes cheveux et des débris de plancher, mon sort de renforcement et la riposte de Glen-san furent quasi simultanés. Le bras qui avait percé le sol jaillit, un revers de main balaya l'espace, je l'évitai en bondissant sur le comptoir derrière moi. Dans la foulée, un coup de pied sauté et un sort de terre sans incantation.
« Hein ? Ho. »
Le coup de pied fut stoppé par sa main gauche libre, et l'attaque de roche qui jaillit du trou au sol fut esquivée avec une aisance déconcertante. Au moment où je retombais sur le comptoir après avoir frappé son bras, les gens peu habitués aux combats réalisèrent enfin ce qui se passait.
L'entourage se mit à bourdonner...
« Y a-t-il des blessés !? »
« Les employés sont sains et saufs ! »
« Les clients aussi, ils vont bien ! »
À mon appel, Ox-san et Yudam-san répondirent immédiatement. Aucun blessé pour l'instant, tant mieux, mais...
« Pas de casse dans la boutique !! Bon sang... Glen-san, vous avez sans doute pensé "les mots ne passent pas, alors montrons-lui concrètement", mais au moins, ménagez les gens autour, et n'abîmez pas la boutique, je vous en prie. »
« Mauvais, mauvais, j'ai mis trop d'élan. Je paierai les réparations. D'ailleurs, t'es pas devenu plus fort qu'avant, toi ? »
« C'est le moment d'en parler... »
Devant le Glen-san habituel, je suis à la fois ébahi et, ressentant les fruits de mon entraînement récent, d'une humeur complexe...
« I-impossible qu'un gamin soit aussi fort ! Glen et toi, vous êtes de mèche pour m'avoir ! »
Kasubaru, resté hébété, hurlait encore. La boutique est cassée, alors vraiment, expulsion —
« Ferme-la, une bonne fois pour toutes ! Kasubaru Kuzuyan, fils du vicomte ! Est-ce là l'attitude d'un chevalier !? »
— Et voilà que je me fais couper la parole pour la énième fois. Et encore une voix connue. Je me tournai vers l'entrée...
« Sieber-san !? »
« Moi aussi, je suis là. »
« Remilie-neesan aussi ? Ça fait longtemps. Eh ? Vous étiez ensemble ? »
« , on a des choses à se dire, mais avant ça, y a une chose à faire. Excuse-moi.
... Pourquoi restes-tu lamentablement vautré par terre ? Redresse-toi sur-le-champ ! »
« Hiih !? Vous êtes le commandant de l'ordre des chevaliers, pourquoi êtes-vous ici !? »
« Je n'ai pas à te l'expliquer... J'ai quitté la capitale pour m'installer dans cette ville. Je n'imaginais pas tomber dès mon arrivée sur une sottise pareille. »
Sieber-san fixa Kasubaru, désormais raide comme un piquet, et commença à le reprendre vertement. Kasubaru, complètement différent d'avant, ne bronchait pas, se laissant faire.
« Remilie-neesan, ces deux-là, vous les connaissez ? »
« Moi non, mais on a l'air de s'être déjà croisés. La vicomté Kuzuyan a un territoire, et le commandant de l'ordre des chevaliers sort parfois en inspection, donc c'est peut-être ça ? Ce gamin aussi, il a beau n'être que la forme, il porte le titre de chevalier, donc il a au moins le respect minimum, non ? »
Il faudrait leur demander pour les détails, mais... la leçon, que je croyais interminable, s'arrêta plus vite que prévu.
« J'aimerais bien le coffrer de ma main, mais je ne suis plus chevalier. C'est rageant, mais je laisse ça à la garde. Toi, tu resteras sagement en cellule jusqu'à ce qu'on tranche ! »
« C-ça... »
Sieber-san asséna le mot de la fin, et appela la garde qui attendait on ne sait depuis quand. Kasubaru opposa une résistance minime, mais fut plaqué au sol sans égards pour son rang, et emmené misérablement.
Le couple fut aussi emmené comme témoins, mais ils s'excusaient sincèrement auprès de moi et des gens autour, baissant la tête à répétition, et suivaient la garde docilement, si bien qu'eux furent traités avec courtoisie. L'avenir m'inquiète, mais... je ne peux rien faire maintenant. La maison ducale bougera aussi, attendons les informations en changeant d'esprit.
Ainsi, le tumulte déclenché par Kasubaru fut réglé en un tour de main par l'intervention de Sieber-san.
« J'ai faim. , t'as pas un bon resto par ici ? »
« Vous êtes vraiment libres... Bon, je veux aussi entendre tout le monde, alors c'est bon.
Yudam-san, Kalm-san, Carla-san. Contactez Eleonora-san, organisez les réparations de la boutique, gérez les clients. Et prévenez aussi la guilde marchande et la guilde des aventuriers de l'arrivée de ces trois personnes. »
« Compris. »
« Entendu. »
« Bien noté. »
Mes subordonnés, réactifs au quart de tour, prirent en charge le suivi. Je sortis de la boutique en emmenant les trois rang S.
« Vous avez une préférence ? »
« Tant que c'est bon, n'importe quoi. »
« Moi non plus, rien de spécial en tête. »
« Je laisse faire -chan. »
Alors, le resto habituel, pas cher, rapide et consistant, fera l'affaire. Glen-san aussi veut du bon, mais il a l'air de privilégier la quantité sur la qualité.
« Je te laisse choisir le resto, mais tout à l'heure aussi je l'ai demandé : t'es pas devenu plus fort qu'avant ? Ou alors, avant, tu te retenais ? »
« Je ne me suis pas retenu. Récemment, j'ai un peu changé ma façon de lancer le renforcement, c'est sûrement ça. »
Sur le chemin du restaurant, Glen-san me reposa la même question. Je ne m'attendais pas à me faire repérer dès les retrouvailles, mais il est sensible à la force, effectivement.
« Effectivement, ton renforcement était plus naturel et plus puissant que lors de notre match. »
« Moi aussi j'ai pensé ça, mais ce n'est pas du renforcement classique, non ? C'est pareil en apparence, mais... "changer la façon de faire", ça veut dire que t'as créé un nouveau sort ? »
Sieber-san et Remilie-neesan l'avaient aussi remarqué. Et neesan avait même deviné que c'était un nouveau sort. Pas la peine de cacher, je l'expliquai simplement.
« Le sort s'appelle "Armure Magique". En combinant les sorts de renforcement existants "Renforcement Physique" et "Endurcissement Physique", on obtient les deux effets à la fois, et avant de le développer, un nouveau slime est né ; en l'intégrant à l'entraînement, il a servi à construire l'image. »
Ce slime, c'est en se basant sur les résultats du Bones Slime né un peu plus tôt lors d'une expérience, qu'est né le « Meat Slime ». Les deux sont des slimes qui imitent des parties du corps vivant, et évoluent à partir de slimes sans attribut.
Le Meat Slime, comme son nom l'indique, c'est de la viande. Il a la capacité de changer sa qualité de chair par mimétisme, et parmi ces variantes figuraient les « muscles ». De là, j'ai réussi à créer un « exosquelette de renforcement » en faisant envelopper un Bones Slime mimant une armure par un Meat Slime musculaire.
De plus, l'instruction préalable « qu'il suive les mouvements des muscles du porteur en s'étirant et se contractant » a porté ses fruits, et la gêne était incomparablement moindre qu'avec le renforcement magique.
En m'entraînant ainsi équipé, j'ai ancré dans mon corps la sensation d'un renforcement naturel et l'image claire d'un exosquelette de renforcement, et l'« Armure Magique » a été achevée.
Le Meat Slime ne sert pas qu'à l'exosquelette : on peut lui donner en nourriture de la viande impropre à la consommation, et il en sépare la bonne viande. D'autres slimes liés au corps semblent utilisables en médecine, donc je veux poursuivre les recherches à part.
Cette explication suscita trois réactions distinctes.
« On parlait de renforcement magique, et au final c'est encore une histoire de slimes... »
« Faire de l'entraînement et du renforcement magique avec des slimes, c'est intéressant. L'Armure Magique, ce nouveau sort, m'intrigue aussi. Pourrais-tu m'en dire plus une prochaine fois ? J'arrive à bouger un peu mieux qu'avant, mais je veux garder ne serait-ce qu'un peu de force. »
« Les détails, j'pige pas tout, mais si ça rend plus fort, c'est marrant ! »
Ébahissement, admiration, curiosité. Les directions diffèrent un peu, mais tous les trois sourient.
Des retrouvailles après la réunion au tumulte, en passant par tout ce qui vient d'arriver... en si peu de temps, tant de choses se sont passées... Mais avec eux à Gimul, la ville sera encore plus agitée. Pourtant, j'ai le pressentiment qu'elle sera aussi plus amusante.