« Nous sommes arrivés. Voici « L'allié des travailleurs », une cantine populaire aux prix abordables et au goût correct. C'est moi qui la gère, mais… entrez donc pour l'instant. »
Nous atteignîmes le restaurant visé et je pénétrai le premier par l'entrée grande ouverte.
« Bienvenue ! … Ah, c'est le propriétaire. Qu'est-ce qui vous arrive ? Avec cette tenue… »
« Chef. Les vêtements, c'est pour une autre affaire. Aujourd'hui, je suis venu en client. J'ai rendez-vous avec des connaissances pour manger ensemble.
Nous sommes quatre, mais l'un d'entre eux, sans blaguer, mange l'équivalent de dix portions. Avez-vous deux tables adjacentes de libre ? »
« Il n'y a qu'une table de libre pour l'instant. Comme la foule du midi s'est calmée, des places vont se libérer d'ici peu, mais je ne sais pas si elles seront côte à côte. Si vous êtes pressés, je peux demander au client à côté de la table libre s'il accepte de partager ? »
Depuis la cuisine ouverte, le gérant nous accueillit d'une voix énergique et, jetant un œil vers le fond de la salle, indiqua la place vacante. Il était passé l'heure de pointe du déjeuner, pourtant la salle était encore bondée, principalement de travailleurs manuels.
Et en même temps que je repérais une place libre, j'aperçus un visage connu. Vu que l'employé était en train de débarrasser la moitié de la table d'à côté, ils venaient probablement de partager leur table. À présent, une seule personne occupait une table pour quatre.
C'était parfait, j'allais demander moi-même. En m'approchant, l'autre me remarqua aussi.
« Bonjour, monsieur Jasper. Accepteriez-vous de partager votre table ? J'ai des connaissances avec moi. »
« Monsieur . Bien sûr, je vous en prie, installez-vous. »
Dès que je l'interpelai, le journaliste Jasper accepta avec le sourire. Il fit un signe de la main à mes trois compagnons… et soudain, il s'étouffa.
« V-vous êtes… »
« Merci de baisser la voix. »
« ! … »
Je ne comprenais pas ce qui se passait, puis je vis les yeux de Jasper cloués sur les trois. Ce type vient de la capitale, après tout. Sieber l'arrêta rapidement d'un geste de la main, si bien qu'il n'eut que le temps d'avaler ses mots ; une seconde de plus et il aurait hurlé.
Glen s'installa seul à la table de quatre, Sieber et grande sœur Remilie prirent place avec moi à la table de Jasper, et ce dernier se recomposa légèrement.
« Excusez-moi. Je ne m'attendais pas à croiser ici des personnalités si éminentes, qui plus est trois à la fois. »
« Ara ? Tu me connais, moi ? Je pensais être moins connue que ces deux-là. »
« Grande sœur Remilie, c'est monsieur Jasper. Un journaliste venu de la capitale. »
« J'ai eu l'occasion d'apercevoir tous les trois à plusieurs reprises, de loin, dans le cadre de mon travail et en tant que simple citoyen habitant la capitale. »
Le front perlé de sueur, Jasper hocha la tête comme pour me suivre. Il avait l'air bouleversé par cette rencontre inattendue avec des célébrités, mais l'un des hommes s'en fichait complètement.
« Laissez tomber ça, commandons. Qu'est-ce qui est bon ici ? »
« Je recommande le "ragoût de lapin sprint" et le "sauté d'herbe gobelin, œuf et tofu", mais il y a de nouveaux plats que je ne connais pas depuis ma dernière venue. C'est quoi ce "frit croustillant d'oiseau chantant" ? »
« C'est un plat lancé cette semaine, il était délicieux. La texture est incroyable, j'en ai eu mal à la mâchoire, mais plus on mâche, plus le goût ressort. »
« Hé… Vous venez souvent ici, monsieur Jasper ? »
« Depuis peu, je viens presque tous les midis. Au début, les ingrédients m'ont un peu surpris, mais c'est bon, et surtout c'est pas cher et les portions sont grandes. Pour un célibataire en mission qui dépense souvent en reportages, c'est une vraie aubaine. »
C'est moi qui les ai amenés, mais l'entendre dire ça me fait plaisir en tant que gérant. Pour les infos récentes, lui qui est devenu habitué a l'air plus au courant, alors je commandai une série de plats recommandés avec des assiettes de service, en prenant aussi son avis. De toute façon, avec Glen là, il n'y aura pas de reste.
« — Ce qui précède, pour commencer, tout en cinq portions chacun. Je pense qu'on passera des compléments. »
« Compris ! »
Le serveur homme parut un peu décontenancé par cette grosse commande soudaine, mais elle passa sans problème. À la place, il jeta un coup d'œil à mes vêtements avant de partir vers la cuisine.
« … Cette tenue, elle attire l'attention, quand même ? »
« Au moins dans ce resto, elle jure. Et comme ça, tu vas te retrouver avec de l'huile et des odeurs dessus, non ? »
« Dis plutôt, pourquoi t'es fringué comme ça ? »
« J'ai participé à une réunion de grands commerçants en tant que marchand. Quand je suis rentré, c'était déjà l'émeute. »
Cela dit, le point de grande sœur Remilie est juste, alors changeons avant que les plats n'arrivent. La magie d'espace est pratique pour ça.
J'entrai dans ma « Dimension Home », enfilai mes vêtements habituels… et en revenant, plusieurs plats étaient déjà servis, Glen mangeait déjà à en perdre la tête. De leur côté, Jasper et les trois autres semblaient discuter animément.
Moi aussi, je m'assis et commençai à manger. La cuisine de la réunion était délicieuse, mais honnêtement, j'ai pas l'impression d'avoir mangé. Un jour, peut-être, j'y serai habitué, mais c'est pas pour tout de suite…
« Voici vos plats. »
« Ouais, les portions sont généreuses ici, c'est bien. La bouffe, c'est mieux quand c'est servi en tas. La chère, c'est bon aussi, c'est sûr, mais les petites assiettes qui sortent petit à petit, ça me va pas. »
« Je pensais que ce resto vous plairait, monsieur Glen.
Au fait, de quoi parliez-vous ? »
« De comment on a atterri dans cette ville et de l'histoire tout à l'heure, en résumé. »
« Devoir de journaliste, disons… ou simple curiosité. »
« Je vois. »
Effectivement, j'avais parlé de « l'histoire tout à l'heure » devant lui. Normal que ça l'intrigue.
« Tiens, je voulais demander à Sieber. »
« Casbal, hein ? Je ne dirais pas qu'on était proches, mais je le connaissais. Surtout son père, d'ailleurs. En tant que noble, on a eu des contacts normaux. »
« Ah bon ? Et pour la suite ? »
« Y a pas de souci. Le père, à vrai dire, c'est pas le genre qu'on a envie de fréquenter non plus, mais il est plus raisonnable que Casbal.
D'ailleurs, Casbal était tellement incompétent que ses parents l'avaient à moitié laissé tomber. Sa position d'héritier n'était que de la façade : « on te donne de l'argent de poche, reste tranquille sur tes terres et fais pas d'histoires ». »
« Ah, ce type était vraiment bon à rien, hein… »
« Ouais. J'en ai entendu parler par des connaissances et j'en ai touché deux mots au père, mais il a rien changé. Là, il a tenté une arnaque flagrante contre quelqu'un sous la protection de la maison ducale, il peut plus se cacher.
Y a une chance qu'ils négocient pour limiter les dégâts sur la maison, mais Casbal lui-même, ils l'assumeront… non, connaissant le père, y a de grandes chances qu'il le lâche vite fait. Dans les deux cas, ça va pas trainer. Moi, je témoignerai. »
« Alors on peut être tranquille pour l'instant.
Mais pourquoi il a cru qu'une arnaque aussi évidente pouvait marcher… Il l'a pas fait en sachant que ça marcherait pas, quand même ? »
Quand je posai la question fondamentale, grande sœur Remilie esquissa un sourire amer.
« "Perdu pour perdu, gagné pour gagné", il a dû se dire. »
« Même pour un pari, le risque est trop grand, non ? »
« C'est ça, mais ce mec, au début, il a dit qu'il nous accompagnait "pour aider un couple qui cherche leur fils disparu", non ? C'était juste un prétexte, mais s'il avait pas été gourmand et avait tenu ce rôle jusqu'au bout ?
S'il avait pas forcé la main à la fille du resto, s'il avait pas insisté auprès de -chan, et s'il avait dit "c'est un malentendu" avant de partir gentiment ?
Et ensuite, de cet état-là, est-ce que -chan aurait eu envie de chopper le couple aussi et de demander qu'on les punisse sévèrement ? »
J'y réfléchis, mais la réponse vient tout de suite.
« Non. L'histoire du couple sonnait vraie. Casbal était chiant, mais avec ces deux-là en prétexte… »
« C'est ça. Ce mec a tenté d'exploiter ce côté de -chan. Tout le monde sait comment il est, et il a parié que même en cas d'échec, il n'aurait qu'un avertissement sévère et un traitement interne, évitant le scandale fatal pour un noble.
Le père a l'air assez mou pour lui donner un poste et de l'argent de poche en le laissant libre, donc s'il s'était retiré gentiment là, le père aurait utilisé son prétexte pour dire "mon fils est bête mais il n'y avait pas de malice" et protéger la maison.
Le plan était mal ficelé et il a tout gâché par sa propre cupidité, mais pour un raté, y a une réflexion derrière. »
« Mmh… Certes, si on me dit "blessure fatale évitée", je me dis "peut-être", mais le risque reste trop haut et j'y crois pas trop à la réussite. »
« Moi aussi, je trouve que c'est une interprétation arrangeante. Mais ceux qui pèsent les risques et l'échec passent pas à l'acte, et y a plein de gens qui font des trucs qui font dire "mais pourquoi ?" dans la vraie vie. »
Ça, c'est l'argument qui tue. Mais en revenant au sujet, un truc m'intrigue.
« Pour le plan et l'exécution, c'est trop tard, et c'est comme ça… Mais ma personnalité serait connue ? »
« C'est pas une nouvelle, ça ? Tout ce que -chan a fait jusqu'ici a attiré l'attention des nobles, donc ton caractère de base, tes tendances d'action, c'est déjà répandu. »
« Avant de quitter la capitale, ça commençait à se savoir chez les gens ordinaires aussi. Devenu technicien de la maison ducale jeune, gros apport lors du scandale de fin d'année. En plus, talent commercial qui a créé plein de produits et rapporté des fortunes, mais vie quotidienne frugale, argent réinvesti sans compter pour les autres et les malheureux. Comme un modèle de sainteté, un quasi-saint au service des dieux. »
« Euh… Ça fait pas un peu trop, là ? C'est exagéré, ou alors c'est plus moi du tout. »
« Les rumeurs s'enflent, mais y a pas de fumée sans feu. Les gens qui t'ont pas vu, juste entendus, peuvent relier tes exploits et arriver à cette image. »
« Ceci dit, ce que fait -chan au fond, ça s'éloigne pas tant que ça de la rumeur. »
« Moi aussi, je suis d'accord. »
C'est vrai que c'est pas faux, pensai-je, et voilà que Jasper en remet une couche ?
« J'ai enquêté sur votre réputation à la capitale avant de venir, et j'ai continué mes investigations ici. L'avis local est encore plus marqué, mais la tendance globale ne change pas.
Et d'après ce que j'ai vu moi-même… par exemple, la clientèle de ce resto. Je l'ai su en devenant régulier, mais des enfants des bidonvilles viennent ici, non ? »
« Ce sont les gosses de "la maison des enfants" qui viennent souvent. Les plats ici sont copieux même pour des adultes, donc une portion partagée entre plusieurs gosses fait plusieurs repas, et comme c'est pas cher, ils peuvent payer avec leur petit salaire. »
« À la capitale aussi on voit des orphelins, mais les gamins d'ici n'ont pas du tout le même visage, eux. Ce resto qui leur remplit le ventre d'un repas chaud et nutritif, et par extension vous, monsieur , qui le gérez, on peut dire que vous soutenez leurs sourires. »
… C'est vrai. En plus des prix bas, je leur file du boulot genre décharge, donc les grands travaillent et gagnent de quoi nourrir les petits aussi. Résultat, l'état nutritionnel des gamins des bidonvilles s'est amélioré, c'est un fait.
Fait est fait, mais ils paient correctement, et cet argent, ils l'ont gagné eux-mêmes, alors me faire passer pour un saint, ça me va pas.
Un malaise bizarre me prit, je pris le plat le plus proche pour noyer le poisson.
« Att, dur… »
Machinalement, je croquai dans le frit croustillant tout en pensant à autre chose, et c'était dur de quoi me faire décrocher un instant. Mais pas au point de pouvoir pas croquer, et comme dit, plus je mâche, plus le goût sort, c'est bon. C'est ça, le goût de l'oiseau chantant.
D'ailleurs, l'oiseau chantant fait la taille d'un moineau, creuse son nid sous terre, oiseau banal qu'on trouve partout. Son corps a durci en évoluant parce qu'il frotte en entrant dans son terrier, il est dur à manger, peu de parties comestibles, et considéré comme pas comestible.
Mais ce frit croustillant, peut-être grâce à la pâte épaisse et dure, la dureté de la viande se sent à peine. Au contraire, le croquant est agréable.
« , ce frit, encore un plat. Et y a de l'alcool ? »
« Le resto en a pas, mais on peut apporter le sien, alors je sors mon stock. Du sake blanc, ça va ? »
« Ouais, compte sur toi. »
Je sortis de l'Item Box une caisse de bouteilles de sake blanc que je posai sur la place libre, et Glen en saisit une pour commencer à boire cul sec.
« Dis, Glen. J'ai entendu dire que "Glen changeait de base", c'est vrai ? »
Après qu'il eut vidé une bouteille d'un trait, je lui posai la question qui me trottait, et il répondit sans attendre.
« Y a pas de raison précise. »
« Hein ? J'ai entendu que vous aviez des ennuis avec les matériaux de la Grande Forêt, et des histoires avec la guilde marchande, c'est pas ça ? »
« … Y a eu quelques types que j'ai remis en place. Celui de la guilde marchande, il a plié direct quand j'ai refusé sa demande, mais une fois dehors, il a commencé à dire n'importe quoi, alors j'lui ai dit "dis-le en face". »
« La guilde de la capitale serait en panique totale. Ils ont même failli me demander de médier, moi qui ne connais rien. J'ai refusé normalement. »
En entendant ça, Glen fit une tête à dire « quelle galère ».
« Laisse-les faire. Ils font toujours leurs magouilles dans le dos, c'est pas nouveau. Si y a une raison pour laquelle j'ai quitté la capitale, c'est ça.
Y a bien eu des valets de nobles qui sont venus plusieurs fois me demander la même chose, et j'ai eu l'impression qu'ils étaient plus nombreux que d'habitude. Mais ce genre de types, c'est banal. Ceux qui sont vraiment emmerdants, c'est ceux qui bougent dans l'ombre pour me forcer à accepter des missions.
La capitale, c'était pratique, tout se trouvait facile, mais j'y ai pas d'attache. S'il y a un meilleur coin, j'y vais quand je veux. »
En gros, le déclencheur, c'est l'histoire des matériaux de la Grande Forêt. Mais la cause profonde, c'est un « mécontentement latent » qui traîne depuis longtemps. Et comme l'affaire des plats en sachet est tombée à point, il est venu à Gimul.
… Sans moi non plus, Glen aurait fini par quitter la capitale, non ?
« Et pour la suite ? »
« Rien de décidé. En attendant, la bouffe ici me va, et je veux acheter ces plats en sachet, donc je reste un moment dans cette ville. Pour y habiter, on verra après.
Puisque t'y es, file-moi les adresses d'un hébergement correct et d'un magasin d'équipement. L'argent, j'regarde pas. »
« Voilà votre frit croustillant ! »
« Ah, et apportez-moi de la soupe et du pain en plus ! »
« C'est noté ! »
Glen se remit à manger, savourant avec son alcool.
« -chan, nous aussi on veut les adresses d'un hébergement et d'un magasin d'équipement. Surtout l'hébergement, c'est la priorité. »
« Je compte m'acheter une maison ici à terme, mais ça prend du temps de choisir. J'ai des économies, mais me faire fourguer un truc pourri, très peu pour moi. »
« Dans ce cas, je connais quelqu'un qui s'y connaît des deux côtés. »
Dominique, qui était à la réunion. Si je le consulte, il réglera l'hébergement direct. Pour la maison aussi, il fait dans l'immobilier, il sera fiable.
« Pour l'équipement, y a deux personnes que je peux présenter. »
Lui aussi à la réunion, Barol, et Dalson dont je me sers. Le premier fait surtout du prêt-à-porter standard, peu de ratés, large réseau et carnet d'adresses. Le second, ancré localement, liens profonds avec les artisans, gère les commandes pointues.
Avec ces deux-là, la plupart des demandes seront couvertes.
Le problème, c'est Barol. Dominique et Dalson sont en ville, mais lui, d'habitude, il bosse dans d'autres villes. Il a forcé pour venir à la réunion, il est peut-être encore là. J'ai son contact, mais mieux vaut se voir.
S'il est encore au resto où on a fait la réunion, Dominique y sera peut-être, et saura où est Barol. Alors, on y va d'abord ? demandai-je aux trois.
« Pas de souci. »
« On y va une fois le repas fini. »
« D'accord ! Alors attendez un peu ! »
Ainsi, on se concentra plus sur le repas que sur la conversation. Vu qu'un des convives mangeait à la vitesse d'un champion de food-fight, il ne fallut pas longtemps pour tout finir.
« Merci d'être venus ! »
Salués par le gérant, nous sortîmes à cinq.
« Monsieur Jasper, vous repartez en reportage ? »
« Oui, jusqu'au soir. Après, réunion avec mon rédacteur en chef. La publication de l'article dont on a parlé la dernière fois se joue aujourd'hui. »
Je lançais le sujet au hasard, mais c'était un jour bien plus important que prévu pour lui.
« Vous êtes calme. »
« Ce n'est pas une chance unique, et je l'ai fait des dizaines de fois. On juge l'ensemble de mon travail jusqu'à aujourd'hui. Paniquer maintenant ne changerait rien, alors je l'accepte. »
« C'est banal à dire, mais que ça se passe bien. Je vous soutiens ! »
« Merci. Passez une bonne journée, à vous quatre. »
Sur ces mots, Jasper s'en alla.
« Bon, on y va nous aussi ? »
« Avant ça, tu nous prêtes ta "Dimension Home" ? Si on va au resto chic, comme ça, c'est un peu… »
« Ah, c'est vrai. »
« Pour une auberge, la tenue de voyage passe, mais pour un resto, mieux vaut se changer. »
Ni une ni deux, on se refit une beauté dans la magie d'espace, puis on repartit vers le restaurant.