Enfin, il me restait à me rendre chez le marchand d'armes, maître Barol… mais il était en compagnie de Piolo, et une atmosphère tendue flottait entre eux. Piolo conservait son sourire insouciant, tandis que maître Barol, face à lui, croisait les bras, visiblement de mauvaise humeur.
Orest se tenait à leurs côtés, observant leurs échanges, mais pouvait-on dire qu'il les « accompagnait » ? Enfin, la présence de connaissances était rassurante.
L'ambiance rendait l'approche difficile, mais je ne pouvais pas ne pas les saluer. Je m'approchai donc en faisant exprès de bruyants pas pour m'immiscer dans la conversation.
« Piolo, maître Barol. Avez-vous un moment ? On dirait que la discussion s'enflamme. »
« ! Tu tombes à pic. En fait, je négociais les approvisionnements avec Barol, mais nos conditions ne s'accordaient pas. Je pensais marquer une pause. »
« Approvisionnements ? »
« De la nourriture pour les ouvriers de mon atelier. Les armes et armures que je produis sont des articles polyvalents, faciles à utiliser pour tous. J'ai rassemblé des artisans, organisé l'équipement ici, et bâti la confiance en assurant une qualité stable et des prix fiables même en production de masse.
Pour la fabrication comme pour le transport, j'achetais en gros les repas des gars de l'atelier à la compagnie de ce type, mais… »
« Nous aussi, on fait du commerce. Au prix que propose Barol, avec les frais de transport et tout, on finit dans le rouge. J'aimerais bien faire un effort, mais c'est difficile. »
« L'an dernier, la météo a causé de mauvaises récoltes, je n'ai rien à redire. Mais cette année, grâce aux préparatifs et au choix des variétés en prévision de l'an dernier, la tendance est à la bonne récolte. Les prix des denrées devraient se calmer. »
« Une fois les prix montés, ils ne redescendent pas comme ça. C'est vrai qu'on a eu une bonne récolte, mais tu connais la déclaration de "période d'augmentation de la magie" de Sa Majesté le Roi. Beaucoup de seigneurs augmentent leurs stocks militaires à cause de ça. Il y a même des imbéciles qui spéculent en achetant en masse.
Considère comme une faveur qu'on ne fasse pas grimper les prix davantage. Nous, on a des circuits de vente et d'approvisionnement larges, donc on s'en sort à ce tarif, mais si tu achètes chez un commerçant très dépendant de la région, ça risque d'être bien plus cher.
De toute façon, cette déclaration te fait du vent dans le dos, tu dois gagner pas mal. Tu as la demande des aventuriers, des nobles, de l'armée des seigneurs, alors arrête de faire le radin. »
« Bespogne ! Je nie pas que je gagne, mais tout le personnel travaille sans arrêt pour la production et les livraisons, et comme ils n'ont pas le temps de se distraire, la consommation d'alcool et de nourriture a augmenté. Les volumes d'achat augmentent aussi, donc au final vos profits augmentent aussi, non ? »
Mon arrivée semblait avoir temporairement apaisé la négociation, mais elle n'était pas totalement refroidie. Comparé à tout à l'heure, l'atmosphère tendue s'était atténuée, mais même pendant leurs explications à mon intention, je percevais des piques.
… D'ailleurs, maître Barol qui dit « bespogne » ? Un gamin d'Edo,まさか ? Il a bien l'air pressé, mais je ne comprends vraiment pas comment fonctionne la traduction entre le japonais et la langue d'ici… Tiens ?
Alors que je l'observais ainsi, il a dû sentir mon regard. Il détacha les yeux de Piolo pour me fixer d'un regard perçant. Ce même regard de tanuki qui intimide, que j'avais senti lors des salutations.
« Quoi, Barol, tu fixes d'un coup. Un gamin ordinaire aurait pleuré. »
« Si c'était un gamin ordinaire, peut-être. Mais lui est différent. En tout cas, moi, je le considère comme un adversaire sur qui on ne peut pas baisser la garde. C'est pour ça que je me suis forcé à venir le voir aujourd'hui. »
Devant cette réplique inattendue, Piolo et moi échangeâmes un regard. Je sentais qu'il se méfiait, mais de là à ce qu'il soit venu dès le début pour me rencontrer…
« Profitons de l'occasion pour aller droit au but. Ce "sous-vêtement anti-lame" en fil de slime, c'est toi qui l'as fabriqué et vendu à la maison ducale, non ? »
« Ah ! … Pardon, la fabrication a été confiée à des artisans par l'intermédiaire d'un marchand d'armes connaisseur, mais la fourniture de la fibre de slime et la proposition viennent de moi. Vous le saviez ? »
« Bien sûr ! Je fournis aussi l'équipement à l'armée de la maison Jamil, et j'ai entendu dire qu'"une nouvelle armure était testée dans certaines unités". Quant au marchand d'armes connaisseur, c'est l'armurerie Digger, non ? J'ai même envoyé des subalternes pour me procurer les exemplaires mis en vente.
En voyant le vrai, je me suis dit : "On s'est fait avoir !" »
Hé ? La conversation prend une drôle de tournure. Certes, l'armurerie Digger a commencé à en vendre en petites quantités, mais la priorité va aux livraisons à la maison ducale, alors les rayons sont vides ; comment a-t-il pu s'en procurer ?
« Avant de voir l'objet, je me disais qu'une armure qu'on porte sous ses vêtements de tous les jours, sa solidité est connue, ou alors c'est inconfortable, ou ça coûte cher en matériaux de bêtes magiques. Quel que soit le choix, c'est pas rentable. Une armure de cuir ou de métal classique est plus pratique, pensais-je. C'était mon angle mort !
En voyant le vrai, c'est léger, et la solidité comme armure est amplement suffisante. Le confort, je croyais qu'il fallait faire des compromis pour sauver sa vie, mais non, aucune gêne. Que l'armée de la maison ducale l'ait adoptée, même à titre d'essai, je comprends.
Mais voilà, pour moi, c'est pas une raison pour l'applaudir à deux mains. Parce que ça veut dire qu'"un concurrent coriace est apparu d'un coup". Pour l'instant, ça ne s'est pas encore transformé en guerre pour les parts de marché sur les armures, mais si tu t'attaques aux autres équipements de la maison ducale, l'histoire change.
Alors, qu'est-ce que tu en penses ?! »
Je compris pourquoi maître Barol se méfiait de moi. Si un concurrent soudain débarque sur son gros marché avec la maison ducale, c'est une réaction normale.
Mais…
« Personnellement, je n'y ai pas pensé jusque-là. Au contraire, je me suis dit qu'un partenariat pourrait être envisageable. Par exemple, votre atelier fabrique aussi les sous-vêtements anti-lames, et vous les vendez largement par vos propres circuits. »
« … Hein ? »
Son visage tendu par la méfiance devint instantanément bête. Piolo se tut, et Orest nous regardait avec un amusement accru.
« Je suis aussi aventurier, et l'idée m'est venue en faisant des recherches sur les matériaux de slime par hobby : "s'il existait une telle armure, ce serait bien". Alors pour être clair, pour ce qui touche à l'équipement, ma priorité absolue, c'est de m'équiper moi-même.
Le fait que ça se vende à la maison ducale et à Gimul, c'est parce que la matière première, le fil que crachent mes slimes, permet une production à coût relativement bas. Vendre ça fait gagner de l'argent au gérant et aux artisans de l'armurerie Digger qui coopèrent. Si ça peut servir aux autres, tant mieux… J'ai cité plusieurs raisons, mais ce n'est pas si profond que ça.
Si on dégage du bénéfice pour le reverser aux artisans, l'activité de production d'équipements se maintient. Si elle se maintient, de meilleures armures pourront naître à l'avenir. De meilleures armures rendront mon activité d'aventurier plus sûre. En y repensant, l'aspect "investissement" est prédominant.
L'adoption par la maison ducale a été décidée parce que, lors des salutations de fin d'année, je me suis un peu vanté en présentant l'objet au duc, ce qui a mené à l'essai… Mais mon but, c'est l'armure de qualité elle-même. Je n'ai pas l'envie de gagner de l'argent ni d'agrandir une boutique.
Même si j'emploie un atelier et du personnel, je ne fais que produire. La vente, y compris la part de la maison ducale, est entièrement confiée à l'armurerie Digger. Donc je n'ai pas de boutique à agrandir en premier lieu. »
« … Tu es sérieux quand tu dis que ça t'est égal qu'on les fabrique et vende dans mon atelier ? »
« Il y a les personnes qui participent à la fabrication et la vente actuelles, donc je ne peux pas dire "ça ne me dérange pas" ici et maintenant. Si vous êtes intéressé, maître Barol, nous reporterons la discussion pour la mener avec les artisans et le gérant de l'armurerie Digger.
D'ailleurs, notre atelier a rassemblé des gens motivés et curieux de développer de nouveaux équipements, du coup c'est devenu quasiment un "centre de recherche"… Comme je leur garantis un revenu décent sans lien avec les ventes, tout le monde privilégie la recherche et les volumes de production sont faibles.
La réalité, c'est qu'on se limite à la vente directe pour la maison ducale et l'armurerie Digger pour pouvoir consacrer du temps à la recherche et aux prototypes. Si le temps de production des livraisons peut être réaffecté à la recherche, je pense qu'il n'y aura pas de forte opposition. »
Il y aura peut-être des réactions du genre "notre œuvre vendue par on ne sait qui", mais ça aussi, il faut en discuter pour le savoir.
« Toutefois, la fourniture effective de mes équipements et la garantie des intérêts des parties prenantes de Gimul par contrat sont une condition sine qua non. Si, une fois le procédé de fabrication connu, vous les écartez pour capter les profits, l'approvisionnement en fil de slime, la matière première, sera stoppé.
D'ailleurs, à l'heure actuelle, les seuls capables de le fournir, c'est moi ou mes structures. »
« Pas besoin de le dire pour savoir que personne ne fera une connerie pareille ! Au contraire, on t'en fera produire encore plus ! »
« C'est rassurant, alors. »
« Bien sûr ! … Attends, tu es VRAIMENT prêt à donner le procédé ? »
« Tant que les parties concernées donnent leur accord, je n'ai aucune intention de le garder en exclusivité. »
Comme il doutait encore, je le déclarai franchement, du fond du cœur. Il me fixa un moment, puis, l'air complètement désarmé, se gratta la tête.
« J'ai l'air con, merde… Bon, d'accord. Nous non plus on ne peut pas répondre tout de suite, on va étudier les conditions et tout le reste. »
« Quoi, t'étais tout crispé y a une minute, et maintenant tu fais le calme, c'est pas un peu tard ? »
« Ferme-la ! D'ordinaire, on s'attend pas à ce qu'on te refile un droit aussi gros, même à titre d'essai, pour la maison ducale ! »
« Bon, là-dessus je suis totalement d'accord. Vu de l'extérieur, c'était un chef-d'œuvre. »
« … Ah, j'ai même plus la force de m'énerver… »
Maître Barol poussa un profond soupir, le visage vidé de sa hargne. La colère et la méfiance avaient disparu, mais mon comportement lui restait encore incompréhensible. Pour ça, le temps fera son œuvre.
Nous bavardâmes encore un moment à trois, puis la discussion commerciale entre maître Barol et Piolo reprit son cours. Je m'esquivai pour ne pas gêner. À peine parti, l'atmosphère redevint tendue, mais ces deux-là ne semblent pas s'entendre si mal.
C'est comme une joute entre renard et tanuki, ou quelque chose du genre. Leurs échanges sont sans doute une forme de communication.
… Bon, que faire du temps qui me reste ?
« Vous avez l'air fatigué. »
« ! Orest, euh, un peu. Je ne suis pas habitué à ce genre de situation. »
« Pour quelqu'un qui dit ne pas être habitué, vous m'avez semblé vous en tirer sans accroc. »
« J'étais désespéré. J'ai même l'impression que mon langage a déraillé. Et puis, vous regardiez vraiment, vous ? »
« C'est moi qui vous ai invité. Je restais en retrait, prêt à intervenir au besoin. »
Me faire suivre comme dans ces émissions où des enfants font des courses… Je me disais que c'était gentil de veiller sur moi, mais je me rappelai que pour cette personne, c'est aussi un hobby.
« Mais je n'ai pas eu à intervenir. Aux yeux de tous les autres aussi, a réussi. »
« Réussi ? Y avait-il des critères ? »
« Pas des critères aussi clairs, mais si je devais le formuler, ce serait "l'attitude face au commerce". L'explication serait longue, et vos deux compagnons ont reçu les enseignements de Grisiéra, alors demandez-leur plus tard.
Plutôt que ça, on va se sustenter ? »
« Bonne idée, allons-y. »
Ainsi, je passai le temps restant à profiter du buffet et de la conversation avec Orest. Ses propos, bien que teintés de趣味, m'instruisirent beaucoup : grâce aux esclaves rassemblés par sa compagnie, il connaissait non seulement l'ensemble du duché de Jamil, mais aussi les informations et la situation sociale d'autres territoires.