— Je vois, puisque c'est un travail conjoint avec des aventuriers de rang F et G, eux aussi sont là.
« Oui ! Merci pour votre aide hier ! »
« Merci pour votre aide ! »
Tous reprirent en chœur derrière la jeune fille qui avait parlé la première, et baissèrent la tête, si bien que les alentours se demandaient ce qui se passait et tournaient le regard vers nous. Inutile de leur dire de ne pas regarder : avec la multitude de slimes qui m'avaient aidé pour le travail, rassemblés et occupant un coin de la zone d'attente, je suis suffisamment voyant comme ça.
« Euh, c'est-à-dire… »
J'ai une idée de la raison, mais leur attitude a complètement changé par rapport à hier.
« On voulait vous remercier pour nous avoir sauvés, et s'excuser pour notre attitude d'hier. »
« C'est gentil de votre part, content que vous alliez bien. Je m'appelle , de la race humaine. Et voici, comme vous le voyez, mes familiers slimes. »
C'est la troisième fois qu'on se rencontre, mais je ne connais même pas leurs noms. Comme ils semblent venus pour me remercier, je me suis présenté, et ils m'ont rendu la politesse, tendus.
Là, surprise : ils sont
Côté garçons
Beck, petit-singe, 13 ans.
Ruth, homme-chien, 12 ans.
Wist, grand-singe, 11 ans.
Côté filles
Marta, demi-elfe, 12 ans.
Finia, demi-naine, 12 ans.
Lumil, femme-chien, 12 ans.
Je croyais avoir affaire à deux hommes-bêtes et quatre humains, mais j'avais tort.
Les deux demi n'ont extérieurement rien d'humain, et grand-singe et petit-singe se ressemblent trop !
Pour info, Beck le petit-singe, c'est le plus petit et le plus bavard. Malheureusement, sa taille et son langage fruste ne le faisaient passer que pour un gamin insolent, mais comme c'est l'aîné, il essayait de prendre les devants.
Quant à Wist le grand-singe, c'est le plus jeune mais le plus costaud. J'étais convaincu qu'il était l'aîné.
« Ma… ma taille, c'est… un problème de race, c'est ce qu'ont dit les adultes… »
En plus, ce gamin a un caractère d'une timidité maladive. Son silence hiératique d'hier m'avait trompé ; il m'a avoué qu'en mission d'aventurier, surtout hier, il avait forcé son courage pour ne pas se faire marcher sur les pieds. Muet et droit, il impose malgré son âge.
Grand-singe et petit-singe. Maintenant que je sais, si je les regarde bien, ils ont un petit air de gorille et de macaque à queue de cochon… surtout la couleur des cheveux. Je ne le dirai pas, c'est impoli, mais une fois qu'on l'a remarqué, on ne voit plus que ça.
Bref, passons.
Ils sont tous encore des enfants, mais grâce à leur race, chacun excelle en capacités physiques ou en mana.
Ruth et Lumil, hommes-chiens, ont l'odorat aigu et des capacités physiques équilibrées. Marta la demi-elfe dit être douée en magie. Beck le petit-singe grimpe aux arbres sans effort. Wist le grand-singe et Finia la demi-naine m'ont prouvé une force surprenante pour des enfants en me serrant la main.
Comparer les traits raciaux comme ça, c'est intéressant. Mais…
« C'est impressionnant, on voit bien que vous avez de grandes capacités physiques. »
« C'est pas impressionnant. »
« Moi, c'est la première fois que je perds un bras de fer contre un gamin de mon âge, frère. »
« J'ai vu… vous deux avez perdu, mais "juste en force" vous valez déjà des aventuriers adultes. On est devenus aventuriers pour gagner en exploitant ce genre d'atouts. Mais même si on bouge mieux que les adultes, ce sont eux qui ramènent le plus d'argent. Du coup, comme a l'air plus jeune que nous mais qu'il gagne plus, on a cru… et on a dit des conneries. Vraiment, toutes nos excuses. »
Avoir de bonnes capacités physiques aide, mais ça ne garantit pas le travail. Une seule chasse demande de repérer la proie, choisir le point de visée, la méthode… plein de choses à faire. Eux, ces techniques, ne les ont pas encore. Ils manquent d'expérience.
« Je l'ai déjà dit, je m'en fiche qu'on m'ait pris de haut. Mais il y a deux-trois trucs qui me chiffonnent. »
« Demande ce que tu veux. On n'a plus rien à cacher. »
Alors je vais pas me gêner.
« J'étais en train de nourrir mes slimes, et j'ai remarqué le bruit parce qu'un Metal Slime avait roulé par là et que j'allais le récupérer. Mais vous, pourquoi vous étiez dans un coin pareil ? »
Ils ont dû se faire entraîner par ces hommes, mais à cette heure c'était encore l'heure du déjeuner. Sur la place, ils auraient pu appeler à l'aide. En y réfléchissant, leurs visages s'assombrissent.
« Le cadavre de bête magique qu'on avait reçu de l'équipe de était trop gros pour le transporter en une fois. »
« On n'avait pas assez de sacs. »
Beck explique, Finia complète. Effectivement, rien qu'à eux, c'était peut-être trop. Ils ne doivent pas pouvoir utiliser d'Item Box.
« C'est en allant le chercher qu'ils vous sont tombés dessus ? »
« Même sans ça, ils nous seraient tombés dessus un jour ou l'autre. C'était déjà la deuxième fois hier. »
Sur la demande de détails de Lumil, les six font une grimace amère.
« La semaine dernière, on a tous pris une mission de cueillette d'herbes médicinales dans la forêt du nord. Eux aussi, ils étaient cinq à bosser là-bas. Comme on s'est approchés, ils ont hurlé qu'on faisait fuir le gibier. C'est sûrement à ce moment qu'ils nous ont repérés. »
« Ça a été ? »
« À ce moment-là, on avait fait une bêtise de notre côté, et on voulait éviter les ennuis. En plus, leurs exigences n'étaient pas délirantes comme hier, alors on a payé. Ce Satchi est passé par hasard, il nous a dit que l'appât pour le piège valait tant, que la pénalité pour rupture de contrat tourne autour de tant, plein de trucs… On ne savait pas qu'il était de mèche. Maintenant, je me dis qu'ils avaient tout prévu dès le départ. »
Faire semblant de médier pour extorquer l'argent, en quelque sorte.
« Mais à les partager entre autant de monde, la part de chacun doit être dérisoire… »
« Hier, ils disaient que même notre maigre leur payerait une nuit de beuverie. »
De la menue monnaie, ou alors ils rackettent d'autres gens aussi ? La guilde enquêtera sur eux. Mais plus important…
« Prochaine question… d'après ce que vous dites, vous arrivez à chasser un minimum, non ? »
Au moins des Cave Bats ou des Small Rats, j'imagine. Les six acquiescent.
« Alors pourquoi voler le gibier des autres ? »
« … Parce qu'on pensait gagner plus comme ça. »
« Au début, on chassait normalement. Mais ça prend du temps. Un jour, on a vu des aventuriers adultes abattre une proie et la laisser là parce que c'était "chiant"… Vraiment, pardon. »
Marta baisse encore la tête, mais ce n'est pas ça que je veux savoir.
« J'ai mal formulé. Je veux savoir pourquoi vous avez *besoin* d'autant d'argent. Parce que la vie est dure, ou pour une autre raison ? »
« La vie était dure, mais c'est pour payer la taxe d'habitation. »
La réponse de Ruth tombe comme un cheveu sur la soupe.
« Taxe d'habitation. Juste pour confirmer : c'est l'impôt qu'on paie à la ville où on vit, non ? »
« C'est quoi d'autre ? Si tu vis en ville, tu la paies, point. »
Dans ce monde, la taxe d'habitation finance l'entretien des remparts, la solde de la garde, et tout le reste. En la payant, les habitants acquièrent le droit d'être protégés contre les bêtes magiques et les bandits. Moi qui vivais en forêt (hors les murs), je ne l'ai jamais payée, mais quiconque s'installe en ville a l'obligation de la verser. Ce qu'ils disent est juste.
Pourtant… désolé. Je suis surpris qu'ils la paient correctement.
« Désolé. Je ne connais pas bien la taxe d'habitation des villes. Elle est si élevée ? Celle de Gimul, je veux dire. »
« La taxe de Gimul, c'est 400 suits par personne. J'ai jamais habité ailleurs, donc je sais pas si c'est cher, mais cher ou pas, faut la payer. Sinon on peut plus vivre en ville. »
Six fois 400 suits, ça fait 2 400. Pour moi c'est une somme que je peux sortir tout de suite, mais pour eux qui vivent au jour le jour, c'est une fortune.
« Mais jusqu'ici, comment vous faisiez pour la payer ? »
Je ne sais pas s'ils ont des parents, mais s'ils vivaient en ville, ils avaient bien dû trouver un moyen.
« On gagnait en nettoyant les latrines. »
« … Les fosses de vidange, peut-être ? »
« Tu connais ? Nettoyer ça, l'administration nous filait de l'argent. Mais le montant n'a fait que baisser, et les adultes du bidonville nous ont dit d'arrêter parce qu'on choppait des maladies. Du coup, on est devenus aventuriers. »
« Ah, d'accord… »
Quel sentiment de vide. Je n'étais pas fâché contre eux au départ, mais en entendant leur histoire, même l'envie de gronder m'a quitté.
« … Dis, j'ai dit un truc qui va pas ? »
« Je… je sais pas… tu… tu es fâché ? »
Ah, je les inquiète.
« Je ne suis pas fâché. Rassurez-vous. Euh… pour cette taxe d'habitation, il n'y a pas de mesure de secours ? »
Autant que je sache, ne pas payer n'entraîne pas l'expulsion immédiate…
« J'ai entendu dire qu'on peut aussi se faire embaucher à la mine. »
« Kyūsai sochi ? … Pour le coup où on peut pas payer, j'ai entendu dire qu'on peut parfois s'en tirer en travaillant gratis… mais c'est encore les mecs qui ont arrêté de nous payer qui donnent les ordres, alors c'est pas fiable. Et comme le nettoyage des fosses a cessé, on n'est pas les seuls dans la merde, alors ce boulot-là aussi, on risque de s'en faire virer.
En plus, la mine n'embauche pas les gosses. Avant, quelqu'un a décidé ça, paraît-il. Même si t'as la force, y a plein d'adultes qui veulent bosser, alors ils te renvoient en disant que le règlement ne se brise pas. »
Le contrecoup des fosses de vidange qui arrive jusque là…
« Bon, j'ai eu mes réponses. Merci. »
« Heu, ouais… ? »
Devant leur mine perplexe face à mes remerciements soudains, je dis que ce n'est rien, et j'ajoute qu'actuellement le nettoyage des fosses est géré par la guilde des aventuriers. Je leur assure que le salaire ne sera pas détourné. Ils me demandent si c'est vrai, les yeux sérieux. Ils ont vraiment envie de bosser honnêtement.
Le nettoyage des fosses, je le garderai pour quand les Scavenger Slimes manqueront de nourriture, ou en dernier recours.