Beck et ses cinq compagnons acceptèrent de se réconcilier ? et, après leur avoir demandé de faire connaître l'affaire des fosses de vidange au plus grand nombre, quelques dizaines de minutes plus tard, l'heure du début de l'opération arriva.
« Tout le monde est en position ? L'ennemi peut surgir d'un instant à l'autre ! Soyez sur vos gardes ! »
Aux mots de Prolia, tous se raidirent et une tension palpable enveloppa les alentours.
Moi aussi, arc en main, je restai en alerte, et une dizaine de minutes plus tard, les premiers gobelins firent leur apparition.
« Ils arrivent ! Trois par devant ! D'autres suivent derrière ! »
« Ooooh !! »
Dès que Beck, perché dans un grand arbre, lança le premier signal, des voix s'élevèrent tout autour. Les gobelins semblaient nous avoir repérés, mais ils foncèrent droit sur nous en ligne droite. Les gobelins ne brillent pas par leur intelligence.
Parmi les trois premiers, l'un ne remarqua pas la tranchée et y tomba de lui-même. Le second s'arrêta à temps, mais un aventurier l'y fit basculer à l'aide d'une perche à faucille. Le troisième tenta de la franchir d'un saut, manqua d'élan et y plongea à son tour.
Les cris de souffrance des gobelins s'éteignirent en quelques secondes, étouffés par les slimes acides, et la cohorte qui déferlait derrière connut le même sort.
Parfois, un gobelin archer restait en arrière et tirait à l'arc, ou un gobelin mage lançait un sort, mais eux non plus ne posèrent pas de problème : les flèches et la magie des aventuriers les abattirent sans difficulté.
D'ailleurs, toutes les flèches que nous utilisions étaient des flèches empoisonnées, enduites par les slimes venimeux. La moindre égratignure immobilisait l'ennemi sur-le-champ, si bien que, pour l'instant, ni les arcs ni la magie n'avaient occasionné la moindre perte de notre côté.
Les archers se repèrent au premier coup d'œil à leur arc, et les gobelins mages sont faciles à identifier grâce à la détection de mana ; qui plus est, même quand ils savent manier l'arc ou la magie, leurs gestes sont lents. Pour la magie, on perçoit l'accumulation de mana et on peut les transpercer avant qu'ils ne lancent leur sort.
La situation nous est favorable. En revanche, leur nombre dépasse les prévisions.
Pour l'instant, il y a à peine des blessés… mais je n'ai jamais vu une telle horde. Le total des gobelins abattus va bientôt dépasser les cinq cents qu'on estimait dans le nid. Il s'est passé quelque chose au sein du groupe principal ?
Peu à peu, la digestion par les slimes acides ne suit plus, et des cadavres de gobelins commencent à s'accumuler au fond de la tranchée. Ce n'est pas encore critique, mais si ça continue, ça va devenir dangereux…
Les aventuriers autour de moi commencent à s'inquiéter.
« Y a pas un truc qui cloche !? »
« Effectivement, ils sont bien trop nombreux. »
« À ce rythme, on va manquer de flèches ! »
« Moi, il m'en reste à peine ! »
« Là-bas ! Arrêtez de gaspiller vos flèches ! »
« Haa… haa… pourquoi y a-t-il autant de gobelins… jusqu'à quand ça va durer !! »
Les gobelins ont la taille d'un enfant humain et une force modeste, mais ils possèdent l'intelligence nécessaire pour manier des armes. Et surtout, ils prolifèrent vite et sont légion. Les sous-estimer parce qu'ils sont faibles, c'est risquer de se faire dévorer en un clin d'œil.
Ils mangent indifféremment de la viande animale et de la chair humaine. Même avec une apparence proche de la nôtre, il n'y a aucune chance de s'entendre avec eux.
Même maladroits, s'ils brandissent une lame, le simple fait de la faire tournoyer devient dangereux, et face à plusieurs individus, il faut un certain niveau pour tenir seul en combat singulier. D'après ce qu'on a entendu en réunion, nous sommes plus de cent rien qu'en effectifs, mais plus de la moitié sont de rang F ou G. Ils peuvent se débrouiller en un contre un, tout au plus. Impossible de les envoyer en première ligne dans une mêlée.
Du coup, ce sont inévitablement les aventuriers de rang E qui tiennent le front. Et ils sont trop peu nombreux. D'ailleurs, les rang E sont encore des bleus ; ils n'ont acquis un minimum de compétence qu'après l'entraînement.
Pire, tous les rang E ne sont pas faits pour le corps-à-corps. Certains utilisent la magie ou l'arc, d'autres sont spécialisés dans les soins. Résultat : seulement vingt-huit personnes pour le combat rapproché. La fatigue se lisait déjà sur le visage de ceux qui tenaient la ligne depuis le début. Plusieurs avaient été blessés à plusieurs reprises, soignés par magie, et avaient immédiatement regagné leur poste. Il était évident que leur limite approchait.
On avait tablé sur un nombre de fuyards gérable, mais la réalité dépasse largement l'estimation. Heureusement, les gobelins n'arrivent pas en une seule vague compacte, ce qui nous permet de tenir bon pour l'instant… mais c'est mauvais… les avant-gardes sont à bout de forces.
« Prolia-san, et si je montais au front avec mes slimes ? Ça risque de s'éterniser, et ne serait-ce que pour leur laisser le temps de souffler… »
« -kun… le maître de guilde a dit rang E ou plus… bon, je vous en prie ? Sans forcer, gagnez-nous ne serait-ce qu'un peu de temps. »
Quand je proposai au chef de me changer de poste, la réponse tomba en quelques secondes.
« Compris. »
« Avant-gardes des deux ailes ! -kun et ses slimes rejoignent la première ligne ! Profitez-en pour vous reposer un peu, par roulement ! »
J'appelai tous les slimes gluants, venimeux et charognards qui attendaient en arrière, et les envoyai sur les deux fronts où se trouvaient les gobelins. Moi-même, je sautai de la hauteur, franchis la tranchée d'un bond pour atterrir de l'autre côté, et donnai cet ordre à mes slimes :
« Affrontez les gobelins en donnant le maximum de ce que vous avez entraîné jusqu'à aujourd'hui ! »
À cet instant, tous les slimes frémirent pour manifester leur motivation. Chacun étira une partie de son corps en tentacules et se lança vers les gobelins.
Les slimes gluants ramassèrent un bâton qu'un gobelin avait laissé tomber, le manièrent avec adresse pour frapper, faire trébucher et immobiliser leurs adversaires grâce à leur fluide visqueux.
Les slimes venimeux s'emparèrent de lances grossières, y crachèrent leur poison sur la pointe et plantèrent leurs armes dans les gobelins.
Les slimes charognards glissèrent sous les pieds des gobelins pour y enrouler leurs tentacules. D'autres se laissèrent délibérément piétiner avant de se mouvoir pour faire trébucher l'ennemi, puis lui couvrirent le visage une fois qu'il était à terre.
Leur force pure est faible, ils ne peuvent pas tuer à coups de poing, mais en un contre un ils ne meurent pas, et à plusieurs ils étouffent les gobelins chacun à leur manière.
Les slimes venimeux, en particulier, obtiennent les meilleurs résultats grâce à leur poison qui est en soi une arme puissante.
Il n'y a pas de souci à se faire.
Tout en jetant un œil de ce côté, je tirai les deux couteaux courts fixés à ma ceinture.
Ils doivent me voir comme une proie. Je plongeai dans la garde d'un gobelin qui chargeait et lui plantai la lame en plein cœur.
J'arrachai l'arme et, dans le même mouvement, tranchai la carotide d'un autre individu qui me frôlait.
« Guiii !? »
« Goga ! »
« Gueee !! »
Un gobelin arriva la lame levée, plein d'ouvertures. Je lui tranchai le poignet, le renversai d'un coup de pied, et laissai les slimes faire le reste.
« Giiiii !! »
J'esquivai la lance d'un gobelin venu par-derrière, passai dans son dos et lui enfonçai un couteau dans le bulbe rachidien. Il s'effondra comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Les gobelins ont pour particularité une apparence proche de l'humain, mais c'est vrai aussi pour leur anatomie interne. Ils sont plus coriaces que les humains, pourtant, si on vise avec précision les points vitaux, on peut les abattre d'un seul coup ; sectionner le poignet ou la carotide les met hors de combat par hémorragie.
Du moins, tous les gobelins que j'ai affrontés jusqu'ici ont cessé de bouger peu après qu'on leur a tranché la carotide ou le poignet. Cette fois encore, la même méthode fonctionne sans problème.
À chaque mise à mort, des gouttes de sang volaient et des cris déchiraient l'air, mais je n'y prêtai pas attention et continuai d'abattre sans relâche les gobelins qui arrivaient.
Pourtant, ils ne cessent d'affluer. D'où sortent-ils en si grand nombre ?
Ils arrivent toujours par vagues, mais les forces sont désormais à égalité. Comme nous sommes supérieurs en nombre, j'ai retrouvé un peu de marge ; j'ordonnai donc aux slimes qui ne combattaient pas de récupérer les flèches intactes.
J'entendais les voix des avant-gardes : ils semblent pouvoir prendre un vrai repos.
« Dis donc… haa… c'est quoi ce gamin… il est trop fort… nous, on a galéré… »
« On est sauvés. »
« Bon, pour l'instant on peut lui faire confiance… pendant qu'il gagne du temps, reposez-vous un maximum !! Et on relève !! »
« Ooooooh !! »
« C'est vraiment des slimes ? »
« Ces slimes manient la lance mieux que moi… »
« Mieux… ou plutôt, pourquoi des slimes utilisent des armes !? »
« C'est n'importe quoi, mais tant mieux… hein ? Des flèches ? »
« !? Unité d'archers ! Les slimes rapportent des flèches ! Toi, écarte-toi ! Laisse passer les slimes ! »
Les slimes qui manient des armes, c'est rare… ceci dit, le fait qu'ils aient la présence d'esprit de s'en étonner prouve qu'ils ont encore de la marge, non ?
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, je perçus à nouveau une présence magique. Un autre gobelin mage !
Je remis mon couteau droit au fourreau, saisis un couteau de lancer de la main gauche et l'envoyai pour l'abattre.
Nous continuâmes ainsi de nous battre jusqu'à ce que les forces des autres soient récupérées.