On aurait cru que l'affaire était réglée, et pourtant une envie de se reposer pointait le bout de son nez… mais pas le temps de souffler. Vu de l'extérieur, l'espace avait tout du salon élégant et paisible, mais en réalité c'était un lieu bien affairé qui usait les nerfs… Je n'ai jamais mis les pieds dans un tel monde dans ma vie d'avant, mais est-ce que c'est pareil sur Terre ?
« Le nouvel hôtel que nous préparons a pour thème le "silence". Auriez-vous des tableaux à nous proposer pour le hall ? »
« Dans ce cas, c'est encore un jeune artiste, mais j'ai de très beaux paysages. »
Hé ?
En me tournant vers la conversation, je vis Dominic, qui gérait l'immobilier et le tourisme, et Lucian, marchand d'art, qui causaient gaiement. Apparemment, Dominic cherchait à acheter des tableaux.
… Moi aussi, maintenant que j'ai le titre d'ingénieur de la maison ducale, il faut que je soigne la présentation du salon de réception… Pour l'instant j'ai tout confié à Eleonora, mais je commence à penser qu'il faudrait que je m'y intéresse un peu.
Honnêtement, je n'y connais rien, mais c'est justement pour ça que leur discussion tombe à pic pour moi. Si c'est pour apprendre en les écoutant, je peux me joindre à eux sans arrière-pensée.
Je m'approchai lentement des deux hommes, un verre à la main.
« Excusez-moi de vous interrompre pendant votre conversation. Si cela ne vous dérange pas, pourrai-je me joindre à votre discussion sur les tableaux ? »
Quand je les abordai poliment, ils me firent volontiers une place à la table. Tous deux arboraient des visages détendus, et je sentis qu'ils accueillaient ma participation avec bienveillance.
« Tu t'intéresses à la peinture ? »
« Disons que j'ai de l'intérêt, mais que la nécessité y est pour beaucoup, pour être franc. J'ai désormais une position qui m'oblige à recevoir des clients nobles, il me faut donc un salon de réception à la hauteur.
Pour l'instant, c'est une personne déléguée par la maison ducale qui s'en occupe, mais ce n'est pas bien de tout lui laisser sans rien savoir moi-même. Je me disais qu'il serait temps d'étudier un peu la question. »
Inutile de faire le malin, je leur donnai la vraie raison. Mieux vaut passer pour sincère que pour un connaisseur de pacotille. Heureusement, Lucian ne parut pas s'en offusquer.
« Oui, oui, c'est toujours comme ça au début. Le déclic est différent pour chacun, alors si tu veux en savoir plus sur les œuvres d'art, c'est avec plaisir.
D'ailleurs, -kun, as-tu des goûts particuliers en matière d'art ? De toute façon, on retient mieux ce qu'on aime, et les goûts se reflètent dans la décoration. »
« Plus que des goûts, ce qui m'est familier, ce sont les statues en pierre ? Je m'adonne à la sculpture de statues divines. Et je me suis mis récemment à la céramique comme passe-temps. Pour la peinture, je préfère les paysages aux portraits, et le figuratif à l'abstrait.
N'ayant aucune connaissance spécialisée en art, je pense que ce qui est simple à ressentir — "c'est beau", "c'est impressionnant" — est ce qui vaut le coup. »
À ma réponse, Lucian parut inexplicablement de meilleure humeur.
« C'est ça qui est bien ! Pour apprécier l'art, pas besoin de connaissances compliquées. Bien sûr, avec des connaissances on peut goûter plus en profondeur la portée d'une œuvre. Mais l'art, c'est ce que toi tu ressens en la regardant, c'est tout.
Les discours des pseudo-intellectuels sur la technique ou la vie de l'artiste ne sont que la mise en mots plus détaillée, parfois agrémentée d'histoire ou même de fantasmes personnels, des impressions franches comme les tiennes.
Ton regard sincère, voilà ce qui devrait être le plus précieux. »
« Ça me rassure de l'entendre. »
Ce n'est pas qu'il s'adapte à mon niveau, on dirait bien…
« Pour moi aussi, c'est plus agréable de faire affaire avec quelqu'un qui achète pour des raisons aussi franches.
Je sais qu'il ne faut pas médire des clients, mais ceux qui ne regardent même pas la beauté du tableau lui-même pour ne s'intéresser qu'aux informations annexes — "qui l'a peint", "chez qui il était avant" — m'exaspèrent.
Ils sont capables d'acheter une toile blanche encadrée sous prétexte qu'un grand peintre l'a signée. Et ils l'exposent ostentatoirement pour s'en vanter. »
Lucian vida son verre de vin et déversa sa colère contre les puissants qui ne comprennent pas l'art. Sa voix brûlante montrait à quel point il aimait la valeur intrinsèque des tableaux.
Un coup d'œil à Dominic me montra qu'il avait l'air habitué. Ça devait être son lot quotidien.
« Je ne nie pas qu'on puisse trouver de la valeur dans le contexte historique… mais s'il y a de l'historique, il y a des gens qui collectionnent avec délice des objets maudits, et ça, je ne le comprends vraiment pas. »
« Des objets maudits, exprès ? »
« Oui, par exemple les œuvres ayant appartenu à des nobles déchus. La société nobiliaire est faite de luttes politiques sans fin, ce n'est pas rare. Beaucoup de gens désirent les chefs-d'œuvre quelle qu'en soit la nature, et ils ont de la valeur.
Si en plus il y a une histoire du genre "le trésor secret de la famille untelle !", ça ajoute du prestige. Ils en viennent presque à considérer la malédiction comme une preuve. »
« C'est un bien dangereux passe-temps, tout de même. »
« Toi aussi, tu auras de plus en plus affaire aux nobles, alors savoir que cet envers existe ne te nuira pas. Inutile de le comprendre, mais de le savoir. »
« Je m'en souviendrai. »
Là, Lucian déplaça son regard vers mon poignet.
« Au fait, -kun, l'ornement que tu as au bras, c'est un objet maudit ? »
« ! Exactement. Vous avez l'œil, c'est impressionnant. »
« Je ne peux pas en vendre aux clients, mais il m'arrive de recevoir des œuvres d'art maudites. À force d'en manipuler, on finit par le sentir. Pour le travail, j'ai appris le minimum vital en術 de malédiction. »
« Lucian-san est aussi un sorcier des malédictions ? »
« "Aussi" ? Ça veut dire que… »
« Moi aussi, j'apprends actuellement la術 de malédiction auprès d'un maître que la maison ducale m'a présenté. »
Quand j'eus expliqué en deux mots que j'avais été maudit pendant mon activité d'aventurier et la suite des événements, Lucian m'écouta avec un intérêt marqué.
« Incapable de lever la malédiction, c'est rude… »
« Pas tant que ça. C'est une malédiction qu'on peut contenir avec un objet maudit, et j'ai appris à en fabriquer et à gérer les terres miasmatiques. En plus, ça m'a servi pour mon hobby et mon vrai travail, la recherche sur les slimes, puisque j'ai découvert un slime qui mange les malédictions. »
Je voulais dire qu'au total c'était du bénéfice, mais avant que je n'en aie le temps, les yeux de Lucian s'écarquillèrent. Et même Dominic, qui écoutait en silence à côté, dégagea une sorte de pression.
« Pas juste "appris un sort", mais capable de gérer des terres miasmatiques ? Et cet objet maudit, tu l'as fait toi-même ? Dans ce cas, tu sais aussi lever les malédictions ? Et ce slime qui mange les malédictions, ça revient à les lever ? »
« Ça dépend de la malédiction, mais oui, je peux les lever. »
« … Comme je le disais, ma boutique reçoit régulièrement des objets maudits. J'utilise un sort pour neutraliser la malédiction, mais lever la malédiction, c'est mon point faible. À chaque fois, je dois les envoyer dans un dépôt spécialisé, et du coup ces belles œuvres finissent presque systématiquement par pourrir en stock.
Si toi et ton slime pouvez en lever certaines, j'aimerais beaucoup que tu me les sauves. Si la levée réussit, je pourrai les remettre en vente, bien sûr je paierai. »
« -sama, en fait mon hôtel a aussi des soucis liés aux malédictions… surtout quand des nobles y séjournent. »
Qu'est-ce que c'est ? Des demandes de levée de malédiction… Pour moi, ça fait de la nourriture pour slimes et du matériel pour tester la magie perdue, donc pas de raison de refuser dans la mesure du possible. Mais pourquoi tous les deux viennent-ils me voir, moi qui ne fais qu'apprendre la術 de malédiction ? La réponse, c'est encore le problème de pénurie de personnel.
« Si c'est une question de rémunération, on peut augmenter, mais s'ils disent que c'est physiquement impossible, on ne peut rien faire. »
« Pour les cas urgents, ils interviennent au plus vite, mais pour ceux qui ne le sont pas, il n'est pas rare d'attendre des années. »
Je vois. Plus que la capacité de lever les malédictions, c'est d'avoir les mains libres et d'accepter vite qui compte. … Bien réfléchi, ces deux-là font du commerce avec des nobles, et même sans ça ce sont des gens fortunés. Ils peuvent être touchés par une malédiction à tout moment.
Globalement, avoir le plus de contacts possible avec des sorciers des malédictions ne peut pas faire de mal.
En tant que commerçant, on me reconnaît une valeur de sorcier des malédictions, mais
« De mon côté aussi, pour l'élevage de Curse Slime et la pratique de la術 de malédiction, je souhaiterais vivement collaborer.
Simplement, décider seul d'accepter des dossiers un peu lourds me dépasse, puis-je prendre le temps de consulter mon maître, Rosenberg-sama ? »
« Bien sûr, ce n'est pas urgent. Avoir une bonne gestion des risques, c'est rassurant. »
« J'attends votre nouvelle. »
Évalué comme sorcier des malédictions, ça me va très bien !
Pas l'ombre d'un orgueil du genre « Je suis pas reconnu comme commerçant ! C'est frustrant ! » — du moment que je tisse des liens avec des patrons de grandes compagnies, c'est largement suffisant. Au contraire, si ça permet de créer ce genre de connexions, je me dis même que ça valait le coup d'apprendre la術 de malédiction.
En pensant que ma conscience de commerçant est peut-être un peu faible, je continuai la discussion et j'en appris d'autres intéressantes.
Apparemment, Lucian était à la base le fils d'une famille de barons. Mais son amour de la peinture l'a poussé à vouloir devenir peintre, sans succès. Il a continué à collectionner sur l'argent de sa famille sans presque aucun revenu, si bien qu'il a été déshérité.
Il est devenu marchand d'art parce qu'on lui a laissé emporter quelques tableaux en guise de solde de tout compte, qu'il a vendus à des connaissances partageant son hobby, et qu'avec l'argent ainsi gagné, son œil affûté et son réseau bâtis par son hobby, il en est venu naturellement à ce métier.
Bien sûr, il a dû avoir du flair commercial et une vraie compétence pour juger les objets… mais franchement, c'est un "amateur éclairé". Il est plus proche de mon type que de Serge-san.
« J'ai ouï dire que -kun s'était fait conseiller par Serge-dono d'ouvrir une boutique ? »
« C'est ça. J'avais un stand pour faire un peu de menue monnaie, il m'a pointé les problèmes, et à partir de là ça a grossi jusqu'à la forme actuelle. »
« Moi aussi, j'ai suivi un parcours parecido, je comprends un peu ce que tu ressens. Quand l'échelle du commerce grossit d'un coup, il y a de quoi être décontenancé, non ? »
« C'est vrai, mais j'ai eu la chance d'avoir des gens pour me soutenir. »
Là, je lançai juste un regard vers les deux qui parlaient avec Elmira-san.
« C'est une bonne chose. De bons subordonnés changent tout pour la facilité de travail. En tant que partenaire commercial, je compte sur toi, et pour l'approvisionnement en œuvres d'art, n'hésite pas à m'appeler quand tu veux. Je te donne mes coordonnées, ou passe directement à la boutique. »
« Merci. Je ferai appel à vous le moment venu. »
Ainsi s'acheva ma prise de contact avec Lucian-san.
Soulagé d'avoir obtenu une réponse concrète, je saluai les deux hommes et passai au suivant.