Le discours de bienvenue terminé, les participants se mirent à vaquer chacun à leurs occupations. Moi aussi, je cherchai à engager la conversation quelque part.
Un verre de boisson de bienvenue à la main, je balayai la salle du regard. Mon attention se porta d'abord sur la table de Grisiéra et d'Elmira, les deux aînées.
« Grisiéra, Elmira. Excusez-moi d'interrompre votre conversation. »
Quand je les appelai, toutes deux interrompirent le geste de porter leur verre à leurs lèvres et tournèrent la tête vers moi. Grisiéra arbora un air amusé, tandis qu'Elmira affichait un sourire ensorcelant.
« Oh ? Venir nous voir en premier, c'est inattendu. Je pensais que tu irais vers des plus jeunes, ou vers des marchands hommes. »
« C'est Elmira qui m'a adressé la parole en premier. J'ai pensé qu'il convenait, par politesse, de venir vous saluer en priorité. »
« C'est ça, un garçon scrupuleux. Mais je gère une maison close, tu sais ? Un gamin comme toi n'a pas encore de liens avec ce genre d'établissement. Ça me fait plaisir que tu viennes exprès, mais ça ne mènera à aucun profit commercial, non ? »
Quand j'exposai mes raisons franchement, Elmira cacha sa bouche derrière son éventail et parla sur un ton légèrement moqueur.
« Pas du tout. Au contraire, parmi tous les gens présents ici, c'est avec Elmira que je pense avoir le plus de chances de développer des relations professionnelles. »
« Ho ? Je t'écoute. »
« Bien sûr. La première chose qui me vient à l'esprit, c'est "l'amélioration de l'environnement sanitaire".
Si vous faites appel à la blanchisserie que j'ai lancée en premier, non seulement les vêtements des personnes qui y travaillent, mais aussi la literie encombrante pourront être lavés facilement. Et un environnement propre n'est pas seulement confortable, il prévient les maladies, et si elles surviennent, il en limite la propagation.
Cela dépend de la fréquentation et du taux de rotation de l'établissement, mais je suppose que le volume de linge n'a rien à voir avec celui d'une auberge ordinaire. N'est-ce pas difficile à gérer quand il y en a trop ? »
« La plupart des filles reçoivent plusieurs clients par jour. Les chambres sont remises en ordre à chaque fois, donc forcément, le linge s'accumule en montagne. C'est vrai aussi que l'hygiène est un point sur lequel une maison close doit veiller.
Mais une maison close, ce n'est pas seulement un endroit où les femmes vendent leur corps. Il faut aussi des gens dans l'ombre pour la faire tourner, et le lavage en fait partie. Et ce travail d'intendance, ce sont les vieilles courtisanes ou les enfants qui ne peuvent pas encore travailler au grand jour qui s'en chargent. En tant que gérante, c'est commode que ce soit fait vite et pour pas cher, mais leur voler leur gagne-pain, c'est un peu... comment dire... »
Elle montra clairement sa réticence, mais c'était dans mes prévisions.
« Cela dépendra de votre gestion, Elmira. Les tâches d'intendance ne se limitent pas au lavage. Et vous venez de dire "travail d'enfants" ? Ces enfants sont-ils destinés à travailler dans la maison close plus tard ? »
« Pas tous, mais la grande majorité, oui.
Disons-le clairement : on n'achète pas d'enfants. Ce sont tous des enfants nés de courtisanes qui travaillent ici. Quelles que soient les précautions, quand on couche, on tombe enceinte quand ça arrive. Si une fille veut garder l'enfant, on le permet. Et on s'en occupe correctement après la naissance.
Certains établissements, dès qu'ils apprennent une grossesse, sans discussion, essaient de la faire avorter à coups de bâton. Moi, je gère mes filles et mes enfants correctement. »
« C'est admirable. Dans ce cas, que diriez-vous d'utiliser le temps libéré par la blanchisserie pour éduquer les enfants ? »
« Éducation ? Concrètement ? »
« Là, je ne peux pas trop en juger, je ne sais pas ce qui est nécessaire pour travailler dans une maison close. J'ai juste entendu un aventurier dire qu'on ne se contente pas de l'acte en soi dans une maison close. Qu'en pensez-vous ? »
« Tiens, tu fais aussi aventurier... Effectivement, plus une courtisante travaille dans un établissement huppé, plus il ne suffit pas d'avoir un joli visage ou un beau corps. Y a plein de clients qui veulent juste l'acte, mais ceux-là, c'est les courtisanes des maisons bon marché ou celles qu'on peut même pas appeler courtisanes qui s'en chargent.
Exiger plus cher, ça veut dire offrir une meilleure expérience. Et les clients qui paient cher sans broncher, ce sont des gens bien nés ou qui ont les connaissances et les capacités pour gagner, bref, des gens cultivés.
Pour traiter avec ce genre de monde, les courtisanes ont besoin, au minimum, de la culture nécessaire pour ne pas les mettre mal à l'aise et tenir la conversation. Celles qu'on rachète pour en faire les concubines de vieux nobles ont parfois plus de culture que les filles de la noblesse ordinaire. »
« Une culture élevée ne s'acquiert pas du jour au lendemain. Mais si on donne une éducation intensive aux enfants pendant le temps libéré du lavage dès leur plus jeune âge, davantage d'entre elles atteindront le niveau pour travailler dans des maisons closes de luxe, et ça portera ses fruits, non ?
Et puis, vous disiez tout à l'heure que les courtisanes des maisons bon marché subissent souvent de mauvais traitements... Mon imagination doit encore être trop simple, mais si cette réalité existe, leur donner la possibilité d'accéder à une position où elles n'auront pas à les subir, ça n'est pas un avantage pour elles ? »
« Mouais... Vu comme ça, c'est pas bête... Mais est-ce que ça marcherait si bien ? »
« Les résultats de l'éducation dépendent aussi des efforts de chacun, et il faut voir sur le long terme. Mais utiliser le temps libre pour apprendre, c'est définitivement possible. En fait, parmi mes clients actuels, pas mal le font déjà. »
« Ah bon ? »
« Par exemple, des apprentis artisans qui confient leur linge de corvée à ma boutique pour dégager du temps pour perfectionner leur art, ou des épouses qui fabriquent et vendent des ouvrages dont elles ont le secret pendant leurs heures libres, gagnant plus que le prix de la blanchisserie. On peut dire qu'ils achètent du "temps" de lessive avec de l'argent.
Apparemment, cette façon de l'utiliser s'est répandue parmi la clientèle... Grâce à ça, la boutique tourne bien tout le temps, quelle que soit la saison ou la composition des familles. »
« Je vois... »
Elmira adoptait l'attitude de quelqu'un dont le cœur a été ému par mon explication... Mais c'est certain, elle y avait déjà réfléchi à ce niveau dès le début.
Si les rumeurs sur mon compte couraient, elle connaissait forcément la blanchisserie. Un dirigeant de son niveau, qui gère une maison close et participe à cette réunion, ne peut pas ne pas avoir remarqué l'existence d'un établissement bon marché utile pour l'hygiène, ni la possibilité de l'utiliser.
... Enfin, une maison close gérée par un patron qui n'aurait même pas réfléchi après en avoir entendu parler, ça fait froid dans le dos. Même la description de la situation des maisons closes tout à l'heure, j'ai l'impression qu'elle a sorti les infos pour me faciliter la discussion, en anticipant mon propos. Voire qu'elle m'a guidé.
Son but ici, ce n'est pas de discuter relations d'affaires et profits, mais d'observer ma personne. À l'inverse, on peut aussi se dire que "le contenu de la discussion, ce niveau suffit".
« Ensuite, si on peut aller plus loin dans la gestion sanitaire, ce serait encore plus efficace et profitable aux deux parties si vous le recommandiez aussi aux clients, pas seulement côté maison close. La blanchisserie gagnerait une nouvelle clientèle, et la maison close préviendrait mieux les maladies en ayant des clients plus propres.
Quelles que soient les précautions de la maison, si les clients sont sales, le risque de maladie augmente, non ? »
« C'est pas faux, mais changer la mentalité des clients, c'est difficile ? Et un ou deux, ça ne sert à rien. Au minimum, il faut changer la mentalité de toute la ville, voire du duché, de la région entière. »
« C'est vrai... Par exemple, répandre une évidence comme "un homme propre plaît plus aux femmes", puis orienter discrètement vers "il y a une boutique où on peut facilement se nettoyer"... Là encore, ça prendra du temps.
Peut-être que ce sera une relation qui durera jusqu'à la fin de mes jours. »
Quand je dis ça, Elmira pouffe de rire.
« Une longue relation... C'est vrai qu'on aura beaucoup à faire ensemble. Mais le marchandage avec les clients, c'est la spécialité de mes filles et la mienne. À l'échelle du duché de Jamil, ça ne prendra pas une vie entière. Si tu collabores sérieusement, cela dit. »
« Cela veut dire ? »
« Les types qui viennent tranquillement au bordel en tenue crasseuse, au fond, ils s'en foutent de leur apparence. Même s'ils font un effort, c'est trop contraignant, alors ça dure pas. Les faire prendre conscience, mes filles y arrivent en leur parlant bien. Mais pour que ça dure, faut que ta boutique soit à portée de main. »
« Assez proches pour qu'on puisse y passer en sortant du bordel... Si on multiplie les succursales, un jour... Non, mieux encore : ouvrir des succursales spécialisées directement dans les quartiers où sont les maisons closes. Comme ça, le personnel des maisons closes pourra aussi les utiliser facilement.
La gestion des slimes qu'on utilise pour la lessive, c'est le cœur de notre activité. Donc la condition absolue, c'est qu'on puisse confier ce travail à quelqu'un qui protégera ça à coup sûr. Et ensuite, qu'il sache bâtir de bonnes relations avec les clients et les gens du coin. Ce que je demande à mes employés, in fine, se résume à ces deux points.
Si vous me présentiez les gens qui font l'intendance chez vous, l'ouverture se passerait peut-être plus vite et avec moins de frottements. En tout cas, c'est ce que je pense... Ah, tiens. »
Jete un coup d'œil au coin de la pièce, et je vis qu'eux aussi nous regardaient sérieusement.
« J'en suis là de la discussion, mais en fait, mon activité principale, c'est la recherche sur les slimes et l'exploitation de ses résultats. Le commerce, je le laisse presque entièrement à des gens compétents.
Et aujourd'hui, j'ai amené les deux personnes à qui je confie la blanchisserie. Puis-je les faire venir ? »
« Bien sûr. On aurait pu remettre à plus tard, mais puisqu'ils sont là, c'est parfait. »
C'est ainsi que j'appelai Kalm et Carla. — En fait, ce n'était pas nécessaire. À peine l'accord donné, tous deux marchaient déjà vers nous, sans précipitation, mais vivement.
Et juste après avoir présenté les deux arrivants à Elmira, Grisiéra, qui observait en retrait d'un pas, m'appela.
« Tu t'en tires pas mal. »
« ... C'est bon, comme ça ? Je n'ai pas menti, mais j'ai un peu improvisé. »
« Dans une négociation, peut-être pas, mais là, c'est une première rencontre ? D'abord, il faut faire comprendre à l'autre qui tu es. Toi, t'es nature, c'est ça, donc c'est bien comme ça. Allez, passe au suivant. Le temps est limité, tu vas pas passer la soirée avec cette vieille. »
« Hein ? On parlait de la boutique... »
« T'as pas dit que tu leur confiais ? Alors laisse-les faire, et toi, continue à te faire connaître. La bonne personne à la bonne place. Allez, hop, hop ! »
Grisiéa frappa plus fort le sol de sa canne et fit un geste de la main libre pour me chasser. Elmira, remarquant le mouvement, m'interpella.
« Gamin, je t'emprunte ces deux-là un moment. »
« Alors, je vais faire le tour de la salle. »
Poussé vers la sortie, je fis une légère inclination et quittai la table.
Et je portai à nouveau mon regard sur l'assemblée, à la recherche de ma prochaine cible.