Après avoir guéri sa fatigue dans les bains publics construits sur le terrain d'expérimentation, trois jours plus tard…
Bien que le soleil du matin inonde agréablement l'extérieur, je me trouve au fond de la blanchisserie principale, face à Kalm et Carla.
« Pas un pli sur le costume. »
« Kalm, ta cravate n'est pas de travers ? »
Aujourd'hui est le jour de la réunion de marchands à laquelle on m'invitait depuis longtemps. Selon la communication préalable, chaque participant peut amener jusqu'à deux accompagnateurs, j'ai donc choisi Kalm et Carla. Pour cela, j'ai même fait revenir Carla exprès de Renâf, mais…
« Patron, il y a de la poussière sur l'épaule. »
« Hein ? Ah, ma sœur, c'est "propriétaire" maintenant. »
« ! Excusez-moi. »
« Ce n'est pas la peine de t'excuser à ce point. »
Tous deux sont tendus à l'extrême depuis qu'ils sont encore dans la boutique.
Le président de la compagnie Morgan, Serge, ainsi que des dirigeants de son calibre. Autrement dit, des êtres qui sont au sommet en tant que marchands se réunissent ici, donc leur nervosité est compréhensible. Moi aussi, j'avais des inquiétudes avant de décider d'y participer, et même pendant les préparatifs, j'ai beaucoup réfléchi.
Mais quand on a sous les yeux quelqu'un qui est manifestement plus tendu que soi, on redevient vraiment calme, je m'en rends compte.
Nous trois portons des costumes d'affaires neufs, faits sur mesure pour l'occasion, et nous vérifions notre apparence encore et encore… À ce rythme, le tissu va s'user à force d'être brossé pour enlever la poussière.
« Vous deux, pas la peine d'être aussi raides, ça ira. Orest m'a dit que des grands marchands comme eux ne daignent pas s'occuper de gens insignifiants. S'ils jugent qu'on ne mérite pas leur attention, ils lésineront sur le temps et l'effort pour nous nuire.
Ce sont les paroles d'un participant lui-même, et même si ça ne se passe pas bien, on pourra continuer à gérer comme avant. Notre avenir, honnêtement, on a eu une croissance si rapide jusqu'ici qu'on peut se permettre d'être plus détendus. »
« … C'est vrai. J'ai montré un côté pitoyable. »
« … Moi aussi, j'ai manqué de sang-froid. »
Quand je leur ai transmis ce qu'Orest m'avait appris par le passé, leurs épaules se sont légèrement relâchées. Ils ne sont pas encore complètement détendus, mais tant mieux s'ils se sont un peu calmés.
… Après tout, si on parle en « tant que marchand », c'est moi qui suis de loin le plus novice. C'est moi qui devrait être dans cet état, vraiment.
« C'est comme le dit le propriétaire. Si nous nous montrons excessivement tendus, nous risquons au contraire de laisser voir des failles. Comportons-nous avec assurance. »
Comme pour se l'imposer à elle-même, Carla parle, et Kalm, à côté d'elle, tourne son regard déterminé vers l'avant.
« Les propriétaires, il est presque l'heure, vous êtes prêts ? »
« Oui, on y va ! »
Pile au bon moment, une voix décontractée nous appelle depuis l'extérieur de la pièce.
Pour aller dans un lieu formel, et aussi pour respecter le protocole, nous nous déplaçons en calèche aujourd'hui. Nous avons acheté un cheval et une calèche pour le travail, et c'est Yudam, qui en a l'habitude, qui conduit.
« Je compte sur vous. »
« Laissez faire. »
Un peu rassuré par la voix alerte de Yudam, je monte dans la calèche. Une fois qu'il a vérifié que nous sommes bien installés, il fait démarrer la calèche en douceur. Notre destination est le restaurant haut de gamme qui sert de lieu à la réunion. C'est celui où je suis allé manger avec Orest auparavant.
Bien que la tension d'à l'instant se soit atténuée, l'ambiance n'est pas à la conversation animée, et seul résonne le bruit régulier des sabots du cheval et des roues de la calèche sur les pavés.
Kalm et les autres semblent se remobiliser à mesure qu'on approche du but, mais cette ardeur me met mal à l'aise. Je me dis qu'on ne peut plus rien faire maintenant, qu'il faut laisser les choses suivre leur cours, et je me demande si je ne manque pas de sérieux… Je ressens un décalage, comme une pointe de culpabilité.
Tandis que je regarde le paysage urbain défiler par la fenêtre, nous arrivons à destination.
« On est arrivés. Bonne chance. »
Yudam ouvre doucement la portière de la calèche et l'annonce d'une voix calme.
Nous échangeons un regard, puis descendons lentement de la calèche.
***
Guidés respectueusement par un employé du restaurant, nous avançons jusqu'à une porte à double battant. Il pose la main sur la porte sans un bruit, se tourne vers nous, se range sur le côté du couloir en l'ouvrant, et s'incline. Au-delà de la porte s'étend la salle où déjà de nombreuses personnes conversent, et grâce à la lumière du jour qui entre par de grandes fenêtres, l'endroit semble briller.
Puisque la porte est ouverte, je ne peux pas rester planté là bêtement. J'avance sans hésiter, et mes pieds foulent un tapis luxueux. L'aménagement intérieur comme l'ensemble dégagent une élégance et une distinction haut de gamme, mais rien ne crève les yeux de manière ostentatoire, car la pièce n'est qu'un « espace », et ce qui mérite l'attention est ailleurs.
« , pas vrai ! Bien venu ! »
Le premier à réagir et à élever la voix dès notre entrée dans la salle, c'est Piolo. Il arbore son sourire habituel, lève légèrement son verre et vient vers nous. Sa voix et son mouvement attirent aisément l'attention des participants, et tous les regards se portent sur chacun de nos gestes.
« -sama. C'est un honneur que vous participiez aujourd'hui. »
« Je vous attendais, -sama. Ha ha, la réunion d'aujourd'hui promet d'être encore plus intéressante. »
Un peu plus tard, Serge et Orest nous rejoignent également. Le premier nous accueille normalement, mais le second, c'est de l'observation. Bien sûr, je sais qu'il nous souhaite aussi la bienvenue, mais il ne cache pas qu'il trouve ça amusant.
Sur leurs talons, une autre personne s'approche immédiatement.
« -sama, nous vous sommes toujours reconnaissants. Aujourd'hui encore, merci d'avoir choisi notre établissement. »
« Dominick-san. C'est nous qui vous sommes reconnaissants. Comme toujours, votre restaurant est magnifique. »
C'est le propriétaire de ce restaurant haut de gamme, ainsi que de l'hôtel de luxe où j'ai séjourné pour la première fois à Gimul avec la famille ducale. Récemment, c'est aussi devenu l'un de nos clients grâce à notre service de rachat des déchets alimentaires.
Notre relation n'est pas aussi profonde qu'avec les trois précédents, mais c'est quelqu'un qui nous aide depuis longtemps… Quand j'ai reçu la liste des participants d'Orest, j'ai été surpris d'apprendre qu'il en faisait partie. Il mènerait des affaires étendues, centrées sur l'immobilier et le tourisme.
« Je suis honoré de vos éloges. Si vous le souhaitez, que diriez-vous d'une boisson ? »
« Je prends. »
Je reçois un verre de bienvenue du serveur qui suivait silencieusement Dominick.
« Lorsque l'heure viendra, nous préparerons aussi des en-cas, alors profitez pleinement de vos échanges aujourd'hui. »
« Merci. La cuisine est toujours délicieuse ici, j'ai hâte. »
Au centre de la salle, quatre tables rondes de la taille idéale pour que plusieurs participants discutent ensemble. Dans les coins, des chaises de repos et de petites tables sont disposées de manière dispersée. C'est pour les participants.
Pour les accompagnateurs, des places séparées sont prévues le long des murs. Elles sont assez éloignées pour ne pas gêner l'espace central où les maîtres conversent, mais assez proches pour qu'on puisse les appeler si nécessaire.
Une réception avec en-cas, où les participants peuvent circuler librement et échanger. En somme, un cocktail dînatoire. … Ah, il faut d'abord saluer Grisiela, l'organisatrice — mais elle vient vers moi avant que je ne bouge.
« Voilà le héros du jour. »
« Grisiela-san. Merci de m'avoir invité aujourd'hui. »
« Pas besoin de salutations guindées. Même si les formes sont respectées dans un tel lieu, moi y compris, aucun de nous n'est aussi bien élevé qu'il n'y paraît. Discutez, buvez, mangez, amusez-vous entre participants. »
Entouré de visages connus, mes épaules se détendent un peu, mais je me raidais immédiatement. Il y a encore des gens avec qui je n'ai jamais échangé un mot, et ils m'évaluent. De plus, l'un d'eux s'approche déjà de moi par derrière Grisiela.
« C'est méchant, Sierra. Si une connaissance comme toi lui met ça dans la tête dès le début, le héros du jour risque d'avoir une drôle d'impression. »
« Je ne dis que la vérité. Surtout toi, tu es le chef de file de l'impolitesse. »
« Pour le reste, soit. Mais être mis en dessous du gamin de Barol, je ne l'accepte pas. Laissons ça de côté. Puisqu'il a daigné participer, ne le gardez pas égoïstement pour vous, présentez-nous ce mignon petit. »
Celle qui a appelé Grisiela par un surnom inconnu est une femme elfe vêtue d'une robe à forte échancrée. Pour un humain, on dirait la trentaine ou la quarantaine, mais elle est d'une beauté saisissante. Ce qu'on appellerait une « belle sorcière ».
Face à sa demande, Grisiela souffle une fois. Mais comme la requête est légitime, elle frappe dans ses mains plusieurs fois pour attirer l'attention de la salle.
« Je pense que vous l'avez déjà remarqué, mais je le présente quand même. C'est lui, le premier participant dont on parle depuis un moment, . Traitez-le bien. »
D'une voix pas très forte mais qui porte bien, une présentation plutôt bâclée a lieu, et des regards évaluateurs se posent à nouveau sur moi. Je fais un pas en avant, et inspire profondément, calmement.
« Mesdames, Messieurs mes aînés, c'est un honneur de vous rencontrer. Je m'appelle , et je gère plusieurs boutiques, à commencer par la blanchisserie Bambou Forest. En tant que marchand, je suis encore novice, mais je vous prie de bien vouloir m'accueillir. »
« Ma… »
Au moment où je m'incline en me présentant, l'air de la pièce se fige comme suspendu, et un battement plus tard, un murmure se propage en vague à travers toute la salle. On voit que ces marchands aguerris écarquillent légèrement les yeux et retiennent leur souffle.
« Surprenant. J'avais entendu dire que vous aviez des liens avec la famille ducale, mais êtes-vous de bonne famille ? »
« Pas du tout, je suis un campagnard qui n'avait même pas de relations normales avec la société. Mais j'ai eu la chance, il y a peu, de discuter avec le majordome de la famille ducale, qui m'a enseigné les bases pour cette réunion. »
Même une seule manière de s'incliner, en temps normal, s'acquiert après des années d'entraînement et de pratique quotidienne. Mais grâce à l'entraînement martial que j'ai reçu dans mon enfance lors de ma vie précédente, je suis doué pour « imiter les mouvements ».
Autrefois, j'utilisais souvent ce don comme tour de banquet, mais cette fois, j'ai réussi à maîtriser trois choses en imitant Sebastian : la « manière de se tenir », la « manière de marcher » et la « manière de s'incliner ».
Dire que j'ai acquis les bonnes manières avec seulement ça serait mentir effrontément… Mais pour ces trois points, même Sebastian, le majordome de la famille ducale, a dit que c'était « au point de pouvoir être confondu avec un haut noble élevé depuis longtemps ».
Quant à la conversation noble et à la culture générale, je n'ai absolument pas assez de connaissances, donc je suis dans un état de « tant que j'ouvre pas la bouche… », mais ça ne peut pas être aidé, je l'accepte.
Bref, cette inclinaison a eu un impact inattendu, alors je m'en satisfais.
« C'est du bricolage, hein… Moi, c'est Elmira. Je gère des maisons closes dans plusieurs villes. Avec ce visage mignon, t'as l'air d'être un os plus dur à ronger qu'on ne croit. Sois gentil avec moi aujourd'hui.
Bon, je vous laisse. D'autres gars attendent pour vous saluer. »
En laissant flotter un parfum envoûtant, Elmira cache sa bouche derrière son éventail, me fait un clin d'œil, et s'éloigne avec élégance. Et comme pour la remplacer, un jeune homme à lunettes arrive.
Il a probablement la vingtaine, peut-être un peu plus jeune qu'Orest ? Parmi les gens présents ici, à moi près, il semble le plus jeune.
« Enchanté, -kun. Je m'appelle Lucian, je traite des œuvres d'art, principalement des peintures. Ta salutation tout à l'heure était magnifique. Même pour les bases, peu de nobles sont capables d'un salut aussi raffiné. On reparlera plus tard. »
« Merci. Je vous en prie. »
Au visage délicat, il se présente et s'en va tout de suite. Et à nouveau, cette fois, c'est un homme d'âge mûr au monocle, en costume noir uni, et une femme bête, probablement un grand félin, en robe de l'après-midi rouge, qui forment un couple et s'approchent. Ils sont en couple, mais plus que ça, ce sont ceux dont la tenue est la plus marquante dans cette salle.
L'homme porte un monocle et un costume noir uni, la femme une robe de l'après-midi rouge, et tous deux portent des bijoux accordés à leurs tenues.
« Enchantés. Nous sommes impressionnés par votre tenue assurée malgré votre jeunesse. Je m'appelle Albert Valentin. Nous traitons des pierres précieuses et des bijoux, alors n'hésitez pas à faire appel à nous. Voici mon épouse — »
« — Célestine Valentin, créatrice. Ton costume, et ceux des deux derrière toi aussi, vous vont à ravir. »
« C'est un honneur d'être complimenté par des spécialistes. Vous deux, vous ne portez rien d'excentrique, et pourtant on ne peut s'empêcher d'être attirés. »
« Si l'on vêt une personne de ce qui lui va et qu'on en tire le charme, c'est tout naturel. »
Albert sourit avec élégance, et Célestine, qui examinait nos tenues en souriant, nous salue brièvement et s'en va.
En y regardant de près, l'heure officielle de début de la réunion approche, et chacun semble faire le point avec ses accompagnateurs qui attendent en arrière.
Profitant de ce moment, Kalm et Carla, qui attendaient en diagonale derrière moi, bougent.
« Alors propriétaire, nous serons à nos places de ce côté. »
« Si quelque chose se présente, n'hésitez pas à nous appeler. »
Tous deux me le disent à voix basse, et rejoignent calmement les tables des accompagnateurs. Eux aussi observeront la salle et agiront comme les autres accompagnateurs.
Alors moi aussi… au moment où je m'apprête à rejoindre la conversation de Piolo et les autres.
« — Désolé pour le retard ! »
La lourde porte de la salle s'ouvre à nouveau, et j'aperçois un homme corpulent vêtu de fourrure qui entre d'un pas lourd.
« Quoi, Barol est là aussi. Je l'avais pas vu, je croyais qu'il venait pas aujourd'hui. »
« Connard, c'est décidé que je viens ! Putain, y'a eu un accident entre calèches en route. »
D'après la liste des participants reçue d'Orest, c'est un marchand d'armes d'une autre ville. C'est le seul participant, hors accompagnateurs, que je n'ai pas encore salué, donc j'y vais.
En m'approchant, lui aussi semble m'avoir remarqué, et me lance un regard anormalement perçant. Je m'avance sans me laisser intimider, mais c'est lui qui parle le premier.
« Yo, t'es le fameux ? Moi c'est Barol. Je fais dans les armes. »
« Enchanté, je m'appelle . »
« Tu as l'air de bien gagner ta vie… Bon, compte sur moi. »
« De même, je compte sur vous. »
Ainsi, j'ai salué tout le monde… Mais la main droite fourrée dans la poche de sa fourrure, le regard légèrement mauvais de Barol me préoccupe.
… Qu'est-ce que c'est que cette attitude ? Ce n'est pas de l'hostilité ou de la malveillance, mais ce n'est pas très amical non plus. Pourtant, je ne sens pas qu'il me méprise parce que je suis un enfant. Pas de mépris, pas d'hostilité, pas de malveillance… alors, de la méfiance ? … Oui, c'est ça qui colle le mieux.
Mais s'il est sur ses gardes, pourquoi ? C'est notre première rencontre, je ne lui ai rien fait… Sa méfiance a des allures d'intimidation, et avec sa petite taille, sa corpulence, et sa fourrure, il m'apparaît comme un tanuki.
Bien sûr, Barol est un adulte, donc il est plus grand que moi qui ai un corps d'enfant… Mais la couleur de sa fourrure est miraculeusement identique à celle des tanukis en céramique de Shigaraki…
Faute de trouver la raison, mes pensées dérivent vers une direction absurde, et c'est à ce moment que l'heure de début de la réunion arrive. Grisiela attire à nouveau l'attention de la salle, prononce un court discours et porte un toast. Chacun lève son verre, prend de la nourriture, et la conversation commence en plusieurs groupes.
En surface, c'est harmonieux, mais dans les mots échangés se cachent des informations qui font bouger de grosses sommes. L'échange entre marchands de premier plan commence maintenant pour de bon.