La nuit venue, après avoir achevé la visite de l'usine de cordages et la réunion avec les responsables dont Marlo, je rentrai à la résidence ducale pour trouver qui m'attendait. Il aurait dû être à la capitale, mais une urgence l'avait obligé à revenir par magie spatiale.
Dès que nous fûmes dans la pièce, il m'exposa la situation en présence de Yudam.
« Votre présence ici, -sama, était une chance. »
Ses premiers mots me donnèrent un mauvais pressentiment. Je me préparai à l'écouter, et tout ce qui suivit me concernait directement.
« D'abord, concernant la technologie de chauffage : l'approbation de Sa Majesté et les réactions alentours étaient dans nos prévisions, il n'y a pas de problème. L'appui de l'Église pour le fonds également. Mais Glen… Ne pas l'avoir suivi à ce moment-là a conduit à ce résultat. »
« Il était impossible d'anticiper et d'agir en conséquence, -sama n'a pas à s'en faire. C'est une coïncidence.
D'ailleurs, que votre valeur vienne au jour n'était qu'une question de temps. Pour la fourniture de matériaux de la Grande Forêt et votre relation avec Glen-sama, considérez simplement que « le calendrier a un peu avancé ». »
« Compris. Y a-t-il quelque chose pour la suite ? »
« Pour les affaires nobles, continuez comme jusqu'ici. En revanche, nous souhaitons votre coopération concernant Glen-sama. Pas une directive précise sur ce qu'il faut faire, mais une réflexion commune sur la marche à suivre. »
Effectivement, ce que je peux faire tourne autour de Glen. Je ne peux pas grand-chose côté noblesse, et c'est pour parer à toute éventualité que Yudam et Eleonora ont été placés auprès de moi.
« Glen semble vouloir venir me chercher dans le duché Jamil, nous aurons l'occasion de parler. Je ne sais pas jusqu'où je pourrai aider, mais… »
« -sama a déjà rencontré Glen-sama et connaît sa personnalité. Ce seul point suffit. Nous aussi rassemblons des informations, mais les renseignements de seconde main comportent toujours un écart avec la réalité. »
J'acquiesçai, mais une question me vint. Le duché Jamil n'avait-il jamais tenté de tisser des liens avec lui ?
L'influence d'un aventurier de rang S est considérable — l'impact économique du déplacement de sa base en faisait partie des explications. Un noble chercherait naturellement à établir une relation, et un duc aurait même plus de raisons d'être proche. Je posai la question.
« Il y a plusieurs raisons. D'abord, Glen-sama lui-même trouve les relations avec la noblesse ennuyeuses. Loin de bâtir un lien, il est plus probable qu'il les évite, aussi avons-nous évité tout contact superflu.
L'autre raison frôle la médisance, mais la réputation de Glen-sama auprès des nobles n'est pas bonne. Si son talent indéniable est reconnu et recherché, les voix qui le considèrent comme un roturier avec qui il faut couper les ponts ne sont pas négligeables. »
« Effectivement, il n'aime pas les cadres rigides, et son côté outrancier doit mal s'accorder avec ceux qui valorisent les bonnes manières. »
« … Son comportement pose aussi problème, mais un incident plus grave encore a eu lieu par le passé. »
« Si ce n'est pas indiscret, quel incident ? »
« D'usage, lorsqu'un aventurier accède au rang S, il reçoit l'approbation de Sa Majesté et une cérémonie a lieu. C'est un grand honneur, une tradition historique… Mais il s'est endormi en plein milieu, et qui plus est pendant l'allocution du roi, en ronflant bruyamment. »
« Qu'est-ce qu'il fout, ce type ? »
La réplique m'échappa. Non, sérieusement, quoi ? Au Japon, s'endormir lors d'une cérémonie ou d'une réunion importante attire les foudres. Ici, dans un monde à noblesse, qui plus est devant Sa Majesté…
« Comment a-t-il pu continuer en tant qu'aventurier de rang S libre et insouciant ? »
« Parce que Sa Majesté, sur l'estrade, a ri à gorge déployée et a tourné l'affaire en « anecdote amusante ». Et surtout, le maîtriser de force était difficile. La conjonction de ces facteurs a produit ce résultat. »
« C'est terrible… À l'époque, j'étais encore à l'académie, et l'établissement entier n'en parlait que de ça. Surtout autour de moi, beaucoup disaient qu'il fallait lui retirer son rang S ! »
C'est compréhensible. Yudam appartenait sans doute à la section chevalerie. Cette filière est réputée dure, et l'étiquette y est inculquée sévèrement. Qu'on fronce les sourcils face à l'attitude de Glen est naturel.
… Tiens ? Chevalier ?
« J'ai souvenir que Sieber a dit avoir combattu Glen et perdu. Y a-t-il un lien ? »
« Votre déduction est juste, c'est de cet épisode qu'il s'agit. Si Sa Majesté a ri et pardonné, le fait de son impolitesse ne s'efface pas. Les nobles présents n'auraient pas accepté une simple absence de sanction.
Mais mobiliser les gardes aurait fait scandale, et rien ne garantissait que Glen-sama se laisserait faire docilement. On a donc décidé de transformer la cérémonie en « tournoi devant le roi » où Glen-sama ferait la démonstration de son talent face au commandant de l'ordre des chevaliers, préservant ainsi le minimum de dignité tout en laissant les nobles évacuer leur frustration. »
« S'il se fait battre par le commandant, les nobles mécontents se calmeront un peu. Si le commandant perd, la force de Glen est prouvée et plus de gens se tairont. Le résultat a été le second cas, mais dans les deux sens, c'était une méthode pour clore l'affaire plus proprement qu'en ne rien faisant. »
Les critiques envers Glen n'ont pas disparu, mais peu de nobles osaient chercher querelle ouvertement à celui qui avait vaincu le commandant réputé le plus fort de l'histoire. De plus, comme le roi avait explicitement pardonné, insister revenait à défier le souverain.
Avec le temps, des nobles séduits par les retombées économiques de Glen ont retourné leur veste les uns après les autres, si bien que son activité n'en a pas été entravée.
Quoi qu'il en soit, si l'affaire s'est réglée « pacifiquement », tant mieux.
« Au fait, si Glen s'installe à Gimul, il croisera forcément Sieber. Ça ne pose pas de problème ? »
« Le tournoi devant le roi est chose passée. Sieber-sama a accepté le résultat, le passé ne provoquera pas de conflit. Cependant, Glen-sama est enclin à défier les forts, et Sieber-sama a retrouvé son ardeur d'antan, dit-on… »
« Un affrontement peut survenir indépendamment du passé, donc. Par précaution, repérons plusieurs endroits où les dégâts collatéraux seraient limités et les soins faciles — »
Je m'arrêtai net, réalisant que cela ne concernait pas que les autres.
« — Il va falloir que je mette les bouchées doubles à l'entraînement… »
« -sama ? »
« Excusez-moi. Pas seulement Sieber, Glen pourrait aussi me demander un combat d'essai. »
« Ah, on a dit que l'owner aussi était dans le viseur. »
« Il aime simplement se mesurer aux forts. « Reconnu » est le terme exact. Mais une fois reconnu, il risque de venir demander un combat dès qu'il a du temps libre, et c'est là le problème.
C'est un vrai rang S, sa force est authentique. Une attaque médiocre ne l'atteint même pas, et pour le affronter, il n'y a pas la place de penser aux dégâts alentour ou aux détails superflus… »
Pour lui, c'est un exercice léger. Pour moi, c'est une bataille sérieuse. Même un coup sans intention de tuer peut causer une grave blessure si je baisse la garde. Son renforcement corporel permanent est à ce point démesuré.
Sa façon de frapper est ample, amateur, mais les spécifications physiques qui la compensent, l'intuition et le jugement forgés par l'expérience comblent tout. Une force simple, sans faille, inébranlable. Un affrontement frontal est défavorable, je dois l'admettre.
« C'est quelqu'un qui se comprend si on parle, pas un hors-la-loi qui fonce sans discussion. Inutile de trop s'inquiéter, à mon avis. »
« C'est un type qui pique un roupillon devant le roi… On ne peut pas le comprendre avec une logique ordinaire. »
« Sur ce point, nous n'avons d'autre choix que d'observer. Pour l'instant, une consigne interne sera transmise aux guildes du duché : en cas de problème, adressez-vous d'abord à la succursale de la Guilde des Aventuriers de Gimul. Les soucis impliquant des aventuriers relèvent en principe de leur compétence. »
Glen, Sieber et moi. Tous trois avons une position qui dépasse le simple aventurier, mais nous restons des aventuriers, donc la guilde locale assure la première réponse.
L'espace d'un instant, j'ai cru entrevoir le maître de guilde et la réceptionniste Meilin en plein calvaire, mais pas le temps de m'y attarder qu'une nouvelle consultation s'enchaîne.
« Ensuite, concernant les plats en sachet, but initial de Glen-sama. L'autorisation de vente est déjà accordée, mais si -sama doit à chaque fois en assurer la fabrication et la vente, la charge sera lourde.
C'est pourquoi le maître propose d'établir un site de production de notre côté, sur la base de vos recettes, et de vous livrer les produits finis. Qu'en pensez-vous ? »
« Aucun problème. »
Je comptais les produire en même temps que nos réserves, mais si le duché s'en charge, cela m'allège. Je pourrais même acheter nos propres portions au duché. Transmettre les recettes et confier la production ne me pose aucune difficulté.
Ce qui m'inquiète plutôt, c'est si le volume de production suffira pour couvrir Glen, les gobelins et moi. J'avais presque oublié que le duché construisait une chaîne de production, alors je vérifie.
« Comment en est la production de plats en sachet au duché ? J'avais entendu qu'on testait la reproductibilité par du personnel autre que moi, en parallèle de l'agriculture aux slimes, mais je n'ai plus eu de nouvelles. »
« Pardonnez-moi. L'agriculture aux slimes comme la fabrication de plats en sachet ont donné d'excellents résultats en phase de test. Actuellement, nous transformons les récoltes de l'agriculture aux slimes via la technologie des plats en sachet, et commençons une introduction expérimentale comme vivres de l'intendance de l'armée ducale et stocks de réserve des greniers publics.
C'est encore au stade expérimental, mais on peut dire que c'est pratiquement utilisable. Nous analyserons les rapports des responsables, poursuivrons l'évaluation, l'amélioration et la diffusion. »
« C'est déjà si avancé ? »
« Les documents que vous nous avez fournis étaient détaillés, et nous avons axé les travaux sur la production de masse. Le grand nombre de chantiers a accéléré la familiarisation des ouvriers. »
Ils ont produit de gros volumes par l'agriculture aux slimes et tout transformé à la chaîne. La majorité des produits sont des « eaux de cuisson » — conçus comme ingrédients de conservation plutôt que comme plats cuisinés.
« Même avec des équipements, sans personnel capable de les faire tourner, la production de masse est impossible. Pour garantir une qualité stable, l'habitude des ouvriers est nécessaire. S'ils maîtrisent les produits de base, ils pourront passer à d'autres plats en sachet sans trop de difficulté. »
« Exactement. Nous formons les ouvriers en parallèle des expériences. Pour le volume, une mise sur le marché grand public ne devrait plus tarder. »
« L'avenir s'annonce intéressant. À ce stade, pourquoi ne pas ouvrir un restaurant spécialisé en plats en sachet ? »
« En boutique ? Réchauffer seulement, ça ne fait pas un peu « paresseux » ? »
Yudam émet un doute. semble aussi réfléchir, mais sur Terre, les chaînes de restauration familiale utilisent couramment la « cuisine centrale » : cuisiné en usine, expédié vers chaque établissement, réchauffé et dressé sur place. C'est la norme.
Donc, si le goût est bon, les clients viendront. Mais d'abord, il faut faire connaître les plats en sachet.
« Au début, je pense qu'il est simple et efficace d'aménager un espace de restauration avec bain-marie dans le magasin qui vend les plats en sachet. Le client peut goûter sur place, vérifier la préparation et le goût, et demander des explications au personnel en cas de doute. »
« C'est vrai, certains n'osent pas essayer un produit nouveau. »
« Et par la suite, si l'on continue la recherche gustative, le nombre de références deviendra énorme. Naîtra alors le plaisir de chercher son goût favori dans une boutique proche.
Je l'ai peut-être déjà dit, mais les plats en sachet ne se limitent pas aux repas ordinaires : accompagnements, amuse-gueules, aliments pour malades, spécialités régionales, produits de luxe pour nobles… On peut en créer une variété infinie. Pour le duché Jamil, des plats en sachet supervisés par le chef Batz, par exemple. »
« C'est à la fois très intéressant et réjouissant. Si une maison noble lance des produits supervisés par son chef, la mode se propagera en un clin d'œil. « Avoir un cuisinier talentueux » est l'un des moyens pour un noble de démontrer sa puissance. »
« Si d'autres maisons se mettent à fabriquer des plats en sachet, des redevances de brevet rentreront aussi. Le gérant ferait bien de prévoir comment dépenser l'argent. »
Cette remarque fit afficher sur mon visage un « c'est vraiment embêtant » si évident que Yudam, mais aussi , pouffèrent. Gêné, je ramenai la discussion vers les préparatifs futurs.
Les échanges se poursuivirent calmement, tard dans la nuit.