Le lendemain matin
Alors que je prenais le petit-déjeuner apporté dans ma chambre, j'appris que messire Rosenberg était parti à l'aube. Les mille deux cents talismans de protection achevés la veille avaient déjà tous été livrés ; espérons qu'ils seront utiles.
…… Cela dit, quand aura lieu mon initiation à la sorcellerie des malédictions ? Au vu de l'état de la veille, je n'avais pas osé en parler, mais j'avais plusieurs choses à discuter, à commencer par la vérification de la technique d'élimination des miasmes, différente de la « Main de transmutation » que j'avais préparée dans la Grande Forêt.
« Dans ce cas, je lui transmettrai votre demande à la première occasion. Messire Rosenberg a aussi des obligations envers notre maison, donc quelle que soit la situation là-bas, il devrait revenir ici d'ici un certain temps. Même s'il se retrouvait dans l'impossibilité de se libérer, il enverrait un message, je pense. »
« C'est vrai. De mon côté, ce n'est pas urgent, alors merci d'ajuster les choses pour ne pas le charger. »
Je demandai à , qui assurait le service, de me laisser savourer tranquillement le reste de mon petit-déjeuner.
Une fois tous les plats appréciés, mon travail de technicien m'attendait. D'abord, je rejoignis Yudam, puis sous la conduite d', nous nous rendîmes au terrain d'entraînement magique situé dans le manoir ducal.
C'est celui que j'avais déjà utilisé pour les expériences sur le gommage au sucre. La peinture violette qui recouvre tout un pan de mur est toujours aussi tape-à-l'œil, mais aujourd'hui, on y trouve des haches, des étagères pour sécher le bois de chauffage et plusieurs tas de branches qui n'étaient pas là auparavant.
« Merci beaucoup pour tout cela. »
« De notre côté, nous assurons ainsi une grande quantité de réserves pour l'hiver, donc cette coopération va de soi. »
« Je ferai en sorte de remplir cet endroit de bois de chauffage pour répondre à vos attentes. »
J'invoquai les gobelins depuis la Dimension Home. Ils sortirent en portant les troncs récupérés la veille. Comme l'élagage et la coupe en rondins étaient déjà faits au moment du rangement, les gobelins les portaient à deux par pièce, et les hobgobelins, plus forts, en transportaient deux chacun d'une seule traite. Ils empilèrent les bois dans un coin du terrain d'entraînement.
Un autre groupe commença à fendre les troncs empilés en morceaux de taille adaptée avec les haches fournies par la maison ducal, produisant du bois de chauffage en grande quantité. Les hobgobelins maniaient les haches, les gobelins ramassaient le bois fendu, la répartition des tâches était parfaite.
Pour le transport du bois fendu, je fis construire un tapis roulant sommaire par les slimes, afin que le bois coulisse vers les étagères. Grâce à la main-d'œuvre combinée gobelins-slimes et à la fluidité du travail, les étagères vides se remplirent en un clin d'œil.
« Bon, tant qu'à faire, occupons-nous de celui-ci aussi… »
Cette fois, j'invoquai des Sand Slimes depuis la Dimension Home et, par la magie des slimes, je réduisis en poudre tous les tas de branches grâce à des tourbillons de sable. Je récupérai le mélange de poudre de bois et de Sand Slimes tel quel, pour le stocker et le faire sécher.
Les Sand Slimes possèdent à la fois l'hygroscopicité du sable et une capacité de séchage rapide pour maintenir leur corps fluide. En exploitant cette nature, on peut broyer les branches et accélérer le séchage de la poudre simultanément. Une fois secs, il suffit de contrôler les Sand Slimes pour les séparer de la poudre de bois, ce qui facilite l'approvisionnement en matière première pour l'ogalite.
« Cependant, vous avez préparé une quantité impressionnante de branches. »
« Ce sont des branches issues de l'entretien des jardins, ce n'est pas un effort spécial. À l'avenir, les arbres du bois arrière seront également élagués régulièrement, alors vous pouvez en prendre autant que vous voulez.
Pour rassurer les gens, il faut des produits concrets, sans quoi la persuasion manque de force. »
a raison. Le but de cet approvisionnement est de produire des échantillons pour faire connaître l'ogalite et de constituer un stock capable de répondre à la demande qui naîtrait avant le lancement de la production officielle.
Puisque la maison ducal a donné son accord officiel pour la divulgation, je pourrai désormais construire le système de production en série en concertation avec la guilde marchande et les gens de la ville, échantillons en main.
La lutte contre la flambée du prix du bois ne fait que commencer. Je me remettai en selle et envoyai les tas de branches réduits en poudre dans la Dimension Home avec les Sand Slimes. Quand le dernier tas fut récupéré, les gobelins avaient déjà rempli environ la moitié des étagères.
« C'est un bon rythme. On continue par ce bout ? »
« Fais attention, extraire l'eau à fond demande beaucoup d'énergie magique. On n'est pas obligé de tout finir en une fois, alors pour cette première fois, on y va mollo. »
« Compris. Alors « Exduction ». »
Le bois de chauffage doit normalement sécher pendant plusieurs mois, parfois des années selon l'essence. Mais ici, nous avons décidé de raccourcir le délai en extrayant l'humidité grâce à la magie de bois que m'a apprise Yudam. Il reste du temps avant l'hiver véritable, mais l'idée est de pouvoir l'utiliser immédiatement si nécessaire.
Comme il y a beaucoup de bois, je les traitais rayonnage par rayonnage, libérant mon énergie magique d'un coup. En visualisant les vaisseaux conducteurs d'eau et l'écoulement par les sections de coupe faites lors du tronçonnage et du fendage, l'eau suinta réellement des surfaces de coupe et mouilla le sol.
Grâce à un peu d'entraînement la veille, cela réussit sans difficulté. J'appliquai la magie en chaîne sur les rayonnages qui se remplissaient… et avant midi, le traitement des bois était terminé, ce qui me permit de faire une pause avec une agréable sensation de fatigue.
***
Après-midi
Après un bon déjeuner au manoir ducal, direction la Maison d'esclaves Molton. On me guida dans le même salon que l'avant-veille, où m'attendaient Orest, comme convenu, et un homme portant un cache-œil sur l'œil gauche.
« Encore merci pour aujourd'hui. »
« C'est moi qui vous remercie, faisons de bons échanges. Tout de suite, voici Marlo, l'ancien marchand d'esclaves dont nous parlions. »
« Je m'appelle Marlo. »
C'est donc lui qui sera responsable de mon usine de production de corde. Vêtements et coiffure soignés, propreté irréprochable… mais les documents de l'avant-veille indiquaient soixante-trois ans, et ses cheveux blancs ternes, les rides de ses mains et de son visage lui donnent l'air bien plus âgé.
« Je m'appelle . Comptons sur l'autre à l'avenir. »
« C'est moi qui devrais vous remercier… Confier un travail aussi gratifiant à un vieux corps comme le mien, je vous en suis profondément reconnaissant. Je jure d'assumer la supervision des esclaves avec toute la force et l'expérience qui me restent. »
Marlo s'inclina si profondément qu'on ne voyait plus que son crâne dégarni. Sa gravité et sa détermination sont palpables, mais pourquoi tant d'empressement ? me demandai-je.
« -sama, cette histoire est une aubaine non seulement pour nous, mais pour cet homme aussi.
Comme je l'ai dit l'autre jour, il a tout abandonné de peur que son âge ne nuise à son travail de dirigeant. Inversement, cela signifie qu'il aurait voulu continuer le commerce d'esclaves s'il n'avait pas vieilli. Son travail, sa boutique, tout ce qu'il avait renoncé à regrets lui est revenu. Il est naturel qu'il en soit reconnaissant. »
« Comme le dit le président Molton, j'aime le métier de marchand d'esclaves et j'en suis fier, même maintenant que je suis esclave. »
« Je vois… J'avais entendu dire que Marlo-san était un homme sérieux, mais j'ai l'impression qu'il déborde d'une passion qui va bien au-delà. Si ce n'est pas indiscret, quel genre de gestion pratiquiez-vous à l'époque ? C'est par simple curiosité, ne vous forcez pas. »
« Non, je tiens à vous en parler. Je pensais moi-même qu'il fallait l'expliquer à l'avance. »
Son visage passa de la reconnaissance à la tension, et il expliqua posément qu'il traitait principalement des « enfants ».
En l'entendant, ce qui me vint à l'esprit ne fut pas du dégoût, mais une question. Si ma mémoire est bonne…
« … Il semble que -sama connaisse le traitement des enfants selon la loi sur l'esclavage. »
« Vous le voyez ? »
« Bien sûr. Si l'on entend qu'on achète et vend des enfants sans connaissances préalables, la réaction normale est l'indignation ou le malaise. Mais -sama n'a pas froncé les sourcils de façon ostentatoire, ni tenté de se lever ; vous me regardiez en attendant la suite. Impossible que vous ne sachiez pas. »
« Effectivement, si j'avais écouté sans rien savoir, j'aurais peut-être eu la même attitude. »
Pour être exact, mes connaissances se limitent au livret reçu lors de ma première visite à la Maison d'esclaves Molton et à ce que j'ai entendu pendant le repas avec Orest. Je ne l'ai pas étudié sérieusement, donc je n'ai pas de quoi être fier. Mais il y avait une mise en garde sur les esclaves enfants, et comme cela m'avait interpellé, je m'en souvenais.
« Si je ne me trompe, le commerce d'enfants est en principe interdit jusqu'à seize ans révolus. L'achat par un marchand d'esclaves et la vente entre marchands ne sont autorisés que s'il existe un motif et une nécessité extrêmement graves, c'est bien cela ?
…… Même si on s'en procure, on ne peut absolument pas les vendre avant seize ans. Pourtant, il faut assumer leur vie quotidienne jusqu'à cet âge. Ne pas leur fournir vêtements, nourriture et logement convenables est illégal, et même à seize ans, rien ne garantit qu'ils se vendront à un prix rentable.
Pour les vendre cher, il faut leur donner une éducation convenable, ce qui coûte proportionnellement cher. De plus, une fois achetés, on ne peut les abandonner en cours de route, quelle que soit la charge ; si la gestion de la boutique devient impossible, on n'a le droit de les vendre que pour les transférer ailleurs.
…… Vu sous l'angle purement commercial, ce sont des « produits à haut risque de se transformer en créances douteuses », non ? »
« Un marchand d'esclaves respectable essaiera de l'éviter au maximum. Surtout une petite boutique comme la sienne, il n'est pas rare qu'elle refuse purement et simplement l'achat. On entend parfois des histoires de mères mourant de faim qui supplient jusqu'à ce qu'on cède… mais même ainsi, ce n'est qu'une ou deux personnes par an.
Lui, en quarante ans, en a géré plus de huit cents. »
« Huit cents !? »
Simple calcul : vingt par an. Il y avait des tout-petits et d'autres déjà en âge d'être vendus. Mais quand même. Cet homme a élevé autant d'enfants ? C'est moins un marchand d'esclaves qu'un orphelinat… enfin, il les vend quand même, mais…
« Je vais le dire franchement : pourquoi aller si loin ? En mots, c'est une phrase, mais élever des enfants, même un seul, n'est pas de tout repos. »
« C'est vrai que c'était dur, mais en faisant ce travail, c'est devenu naturel… »
Là, Marlo hésita, puis reprit avec un « ce sera un peu long » en préambule.
« D'abord, avant de devenir marchand d'esclaves, j'étais moi-même esclave. Vendu tout petit, à ce qu'il paraît, je ne connais pas le visage de mes vrais parents. C'est le patron de la maison d'esclaves où j'étais qui m'a élevé. »
La vie d'esclave n'était ni particulièrement bonne ni mauvaise, mais ce patron, sous prétexte de « les vendre plus cher », lui donna toute l'éducation possible. Grâce à cela, Marlo put acquérir les connaissances d'un marchand d'esclaves, y compris la gestion.
« J'étais un gamin qui apprenait mal… il me fallait cinq fois plus de temps qu'aux autres pour arriver à la moyenne. Même à seize ans, l'âge de la vente, je restais invendable à cause de ma gaucherie. Ce patron ne m'a jamais abandonné jusqu'au bout. Pour lui rendre ce qu'il m'avait donné, je me suis mis à faire les corvées.
C'était un type à la langue bien pendue, mais gentil avec les enfants… quand il buvait, il marmonnait toujours : « Soit les parents sont pauvres, soit ce sont des salauds, dans les deux cas la vie d'un gamin qu'on traîne ici n'est pas reluisante. Le renvoyer, c'est facile, mais ça veut dire qu'on le laisse continuer cette vie. »
De notre côté, c'est un commerce, et si on force jusqu'à la faillite, ce sont les enfants qui en pâtissent. Je fixais les limites strictement, tout en offrant le minimum vital au plus grand nombre possible. J'ai fini par considérer que c'était là la politique de gestion du patron et la fierté d'un marchand d'esclaves. »
« C'est pour cela que vous preniez des enfants esclaves. »
« Ma boutique n'est pas une création indépendante, c'est celle que m'a laissée le patron à sa retraite. Les connaissances, l'éducation, tout est venu de lui. J'ai donc décidé de tout hériter, y compris la politique de gestion. »
Hmm… La gratitude envers son prédécesseur y est pour quelque chose, mais c'est visiblement quelque chose qu'il fait parce qu'il l'aime vraiment, ce type… C'est quelqu'un de vraiment bon, au point d'en être presque dérangeant…
« Vous comprenez maintenant ? Il est l'exact opposé de l'image qu'on se fait généralement d'un marchand d'esclaves, c'est un brave homme. »
« Après avoir vérifié s'il n'y avait pas de problème avec lui, j'ai presque honte d'avoir douté. J'ai compris. »
« Il existe des marchands d'esclaves qui ignorent la loi pour prendre du profit, donc c'est normal de vérifier. »
Puisqu'il le disait lui-même, passons à la suite.
« Connaître la passion et le parcours de Marlo-san m'a permis de mieux comprendre son attitude initiale. Je ne crois pas avoir saisi toute sa souffrance, mais abandonner son commerce et sa boutique après y avoir consacré sa vie a dû être douloureux. »
« J'étais prêt à y consacrer ma vie, mais le métier de marchand d'esclaves a beaucoup d'ennemis. »
Selon lui, se faire insulter en boutique était quotidien. On le frappait parfois dans la rue sans raison. Quand il portait plainte auprès des gardes de la ville, on lui répondait par des sarcasmes : « C'est parce que tu fais un commerce sale », et selon les gens, on ne le prenait même pas au sérieux.
Les clients n'étaient pas en reste : convaincus que Marlo faisait des choses louches, ils le menaçaient « Si ça fait du bruit, toi aussi tu auras des ennuis ? » pour le faire baisser les prix, et des mères venues vendre leurs enfants faisaient des scènes devant la boutique pour les reprendre.
« Cet œil, c'est quand j'étais encore jeune et immature, une mère l'a creusé avec un couteau qu'elle cachait. Au début, elle se contentait de supplier : « L'argent reçu a servi à vivre, je ne peux pas payer maintenant, mais je paierai c'est sûr », sans aucune violence, alors j'ai baissé ma garde. »
« C'est plus sauvage que je ne l'imaginais… »
« C'est certain que ce n'est pas un métier qu'on aime, mais ça dépend de la taille de la boutique. Notre compagnie choisit ses partenaires, et nous avons des relations dans la noblesse et des fonds confortables. »
« Autrement dit, parce qu'on est une cible facile, on s'en prend à lui. C'est dans la nature humaine, mais c'est une sale histoire… »
Ce n'est pas que Marlo-san ou les autres petits marchands d'esclaves aient des torts dans leur gestion, mais le risque perçu à les agresser est relativement bas.
Si quelqu'un fait du tapage chez Orest, les agents de sécurité accourront illico et le maître de guilde ne pourra pas être traité à la légère. En revanche, une petite boutique n'a pas cette influence. L'hésitation disparaît. Les frustrations qu'on refoulait face aux forts se déversent sur les faibles, sans doute.
« Peut-être que confier votre boutique à Orest-san relevait aussi de ça ? »
« Oui. Avec ce corps vieillissant, je ne sais pas jusqu'à quand je pourrai protéger la boutique et les enfants. S'obstiner à continuer sans pouvoir faire un travail satisfaisant, ce serait mettre la charrue avant les bœufs. Je me suis dit que si la boutique était absorbée, au moins les enfants seraient sous la protection d'une grande maison. »
« Et le fait que vous soyez devenu esclave vous-même ? »
« Je fais confiance au président Molton, mais pour être honnête, je m'inquiétais pour les enfants dont je m'occupais… À mon âge, chercher une nouvelle vie est une épreuve, et plutôt que de vivre vaguelement seul jusqu'à la mort, j'ai pensé qu'il valait mieux devenir esclave pour voir grandir les enfants qui restent. »
D'ailleurs, l'argent de la vente de lui-même et de sa boutique est affecté aux frais de vie des enfants esclaves restants, pour qu'ils puissent plus facilement être affranchis plus tard.
« Je ne sais quoi dire, je ne peux que m'incliner… D'autant plus, je voulais vous confier la responsabilité de l'usine. À nouveau, comptons sur l'autre. »
« Oui, je m'en charge. »
Ainsi s'acheva la rencontre avec Marlo-san. Après un bref échange sur les détails pratiques, nous allâmes vérifier l'ancien local qui servirait d'usine. Trois jeunes esclaves y commençaient déjà les préparatifs, et je les saluai aussi.
D'après ce qu'on m'a dit, ce sont tous des enfants qui se sont portés volontaires pour soutenir Marlo-san. Leur motivation en dit long sur leur relation : ils se font une confiance solide, ce qui me rassure en tant que donneur d'ouvrage.
Pour que ce travail aboutisse à un bon résultat pour eux aussi, je ferai ma part.