Le lendemain midi…… après avoir passé une nuit au manoir ducal, Yudam et moi quittions la ville de Gaunago pour emprunter la route principale.
« On devrait bientôt apercevoir un aire de repos, faisons une halte ! »
« Compris ! »
Suivant Yudam qui ouvrait la marche, nous nous arrêtâmes sur la première place venue. J’attachai les rênes de mon Take Ostrich — le Mimic Slime — et celles du cheval de Yudam au seau d’eau prévu à cet effet.
« Le cheval va bien ? »
« Oui, c’est juste que ton Take Ostrich est anormalement rapide, lui est en forme et c’est une bonne bête. Si on ménage des pauses régulières sans le forcer, on devrait arriver avant le crépuscule. »
« C’est bon alors. La destination n’est de toute façon pas si loin, et ce n’est pas un voyage pressé. Allons-y tranquillement. »
Hier, j’avais confié l’affaire de l’usine de cordages à la compagnie d’esclaves Molton, mais dès le lendemain tout n’était pas encore réglé, et l’exploitation ne pouvait pas démarrer. En attendant que les préparatifs soient prêts, nous avons donc décidé, munis de la carte et du laissez-passer remis par , d’aller abattre les arbres destinés à l’Ogalite.
« D’après la carte… si on garde le même rythme qu עד à présent, il nous reste trois à quatre heures. »
« Il y a des embranchements, mais rien de bien compliqué, et comme on traverse un grand fleuve, c’est facile à repérer. Le plus dur commence plutôt après, non ? Il y avait autrefois un village, mais il n’y a plus de chemin maintenant. »
« C’est exact… Selon les documents, il y a une soixantaine d’années, une grosse bête magique a élu domicile et les villageois ont évacué. Ensuite, la bête a été exterminée par l’armée du seigneur, mais ça a pris du temps, et le village s’est presque entièrement effondré. Les villageois s’étaient déjà bien installés sur leur lieu d’évacuation, ils ont choisi d’y rester définitivement, et le village a disparu.
Le village de Kolmi dans la Grande Forêt est pareil, mais la disparition de villages, c’est quelque chose d’assez fréquent ? »
« Les seigneurs de partout prennent des mesures, mais ça arrive assez souvent. Pour un domaine donné, il y a des périodes sans, mais à l’échelle du pays, presque chaque année on en entend parler plusieurs fois. Surtout les villages de colonisation fraîchement créés, ils sont particulièrement vulnérables.
Au bout d’un certain temps, le village met en place une défense à sa mesure et se stabilise, mais il reste inférieur à une ville tant par la taille que par la force militaire, il y a une part de chance. Donc on peut dire que ce village-là a eu de la chance que les habitants s’en sortent vivants. Cela n’en reste pas moins un désastre. »
« En effet, rien ne vaut une vie. »
Pendant qu’on parlait, le cheval finit de boire et se mit à brouter l’herbe basse.
« Puisqu’on y est, nous aussi on va manger. Avant de quitter le manoir ducal, on m’avait donné des sandwichs. »
« Bonne idée, j’accepte avec plaisir. »
Je sortis le bento reçu de l’Item Box et nous nous assîmes sur un tronc d’arbre faisant office de banc, un peu à l’écart.
« Au fait, Yudam. C’est complètement hors sujet et tardif, mais c’est rare de te voir porter un sabre. »
« Ah, ça ? Je veux bien maîtriser la voie du combat à mains nues, mais face à une bête magique ou des bandits, être sans arme reste un handicap. Si on pouvait se téléporter d’un coup comme sur l’ancien terrain d’essai, ce serait autre chose, mais là on voyage normalement à cheval sur la route. Et puis, ça fait partie de l’apparence : serviteur et garde du corps d’un technicien. »
On mangea en bavardant tranquillement, puis on reprit la route sans se presser. Au bout du temps prévu, on trouva le fleuve et le pont qui servaient de repère. Une fois sur l’autre rive, à droite s’étendait une forêt à l’état sauvage.
« Les documents mentionnaient un chemin reliant cette route au village, mais où est-il ? »
« Personne n’y a mis les pieds depuis soixante ans, c’est normal que la nature l’ait repris… hein ? Attends, peut-être que c’est ça ? »
« Quoi ? »
« Regarde le sol ici. Sous l’herbe, on devine vaguement une trace de chemin. »
Là où Yudam pointait le doigt, des pavés… ou plutôt des pierres roulant çà et là, semblaient avoir été disposées intentionnellement. Je fis coopérer le Steel Slime à ma ceinture et, à travers la vision du slime, je confirmai qu’un sol pierreux en bande continuait vers les profondeurs de la forêt.
C’est bien le chemin menant au village. Une fois certain, la marche à suivre est simple. J’invoque le Soil Slime, j’utilise la magie des slimes pour déterrer les souches et j’ouvre un nouveau chemin le long de l’ancien. Même procédé que quand j’ai tracé la route vers le terrain d’expérimentation.
« Toujours une méthode impressionnante. »
« Si c’est possible, c’est le plus rapide. Les arbres abattus, on les récupérera après pour en faire du matériel. »
Par précaution, je plante le panneau indicateur préparé à l’avance… bien. Y est inscrit qu’on travaille avec l’autorisation de la maison ducale, donc si quelqu’un arrive attiré par le bruit, il ne nous soupçonnera pas en le lisant.
« Bon, avançons. On vise d’abord le centre du village, la maison du chef qui fait aussi office de salle de réunion. »
« Elle sera pourrie, mais ça fait un bon repère. On abat tous les arbres autour ? »
« Pour l’instant, je compte tout retourner sur l’emplacement du village. Branches, feuilles, racines : tout récupéré et traité. Les troncs, on en emporte le maximum. Le reste, on le stockera quelque part temporairement. Cette fois c’est une reconnaissance, quand on en aura besoin on viendra les chercher par magie d’espace. »
D’ailleurs, il est prévu de tenter d’attirer des colons plus tard pour en faire un nouveau village de colonisation, et l’autorisation nous a été donnée de faire ce qu’on veut dans le périmètre désigné. Comme il y a de l’eau et qu’un village y a vraiment existé, c’est une utilisation logique.
En discutant ainsi, on atteignit la destination. On en fit notre camp de base pour la journée et on commença l’inspection préalable aux travaux. Je construisis une hutte simple par magie de terre, je retournai les arbres alentour comme pour la route et dégageai un espace grand comme un parc. Pendant ce temps, j’envoyai les Rimul Bird surveiller les alentours.
C’était censé n’être qu’une vérification de sécurité avant le vrai travail —
« ?! Yudam ! Situation d’urgence ! »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Un Rimul Bird a repéré sur le bord de la route tout à l’heure une voiture poursuivie par une bête magique. La voiture a l’allure d’un coche ordinaire, mais pas de garde en vue. Allons les secourir ! »
« Compris, l’ennemi ? »
« D’après la vue du Rimul Bird, une seule bête magique poursuit le coche : une araignée géante aux pattes anormalement fines et longues. Le corps est un peu plus petit que le coche, mais les pattes font trois fois cette longueur. Une araignée géante sinistre. »
« Un Sky Latch Spider ! Dans ce cas, y a de fortes chances qu’il y ait un piège sur la route. C’est une bête qui menace sa proie de son corps pour la rabattre dans son piège et la capturer. En plus, ses crocs portent un venin paralysant. »
Pendant que j’enfourchais mon Mimic Slime et Yudam son cheval, on échangea ces infos en un éclair. Et presque au moment où nous partions au galop, un rapport supplémentaire arriva du Rimul Bird.
La vue montrait le coche renversé, le cocher éjecté, et le cheval suspendu en l’air, les pattes avant flottantes, se débattant. Probablement pris dans le piège dont parlait Yudam. Une fois immobilisés, l’araignée les rattraperait illico.
J’ordonnai aux Rimul Bird un tir de soutien magique, mais pas le temps de traîner.
« Le coche s’est renversé ! J’y vais en avant ! »
« Fais pas de bêtise ! »
« Compris ! »
Porté par cette voix tendue, je libérai toute la puissance des pattes du Take Ostrich. D’un coup, je subis la gravité et la pression du vent, mais grâce à la vision du slime je compris la situation et fonçai. J’aperçus le coche couché sur le flanc et, en même temps, un jeune homme sur le point d’être dévoré.
« — ! »
Par réflexe, je lançais sans incantation un sort de magie des ténèbres. Le “Fear” dont j’avais l’habitude dans la Grande Forêt atteignit la cible de justesse, et l’araignée géante recula en bondissant.
« “Exchange” »
Je sortis un « filet de lancer » de la magie d’espace, bondis grâce aux pattes du Take Ostrich, utilisai la caisse du coche renversé comme tremplin, bondis à nouveau et jetai le filet par-dessus l’araignée. Le filet ne couvrait pas tout son énorme corps — et pourtant, ses mouvements s’arrêtèrent.
Ensuite,
« Bush… »
À l’atterrissage, un bruit indéfinissable — cri de l’araignée ou jaillissement de fluides — se fit entendre. Je vis une épée plantée dans la tête de l’araignée, et de l’autre côté du coche apparut Yudam, arrivé derrière. L’araignée, touchée par un lancer chargé de puissance magique, se débattait faiblement.
« “Lightning” »
J’abattai la foudre magique sur l’araignée qui ne pouvait plus bouger. Elle convulsiona de tout son corps, puis replia ses pattes et ne bougea plus. On peut considérer qu’elle est neutralisée. Aucune présence d’autre bête magique aux alentours. Dans ce cas, la suite, c’est :
« Ça va ? »
« Ah… je suis sauvé ? Moi… »
« Oui, la bête magique a déjà été abattue. Rassurez-vous. »
« !! Merci… ouch, ça fait mal… »
« … Éraflures, contusions et fracture sur le flanc gauche. Attendez un peu. J’appelle mon camarade là-bas. »
« Je n’ai que le corps meurtri, soignez d’abord les autres… »
« C’est bon. Je soignerai tout le monde en commençant par les plus graves. Restez tranquille. »
Ensuite, on secourut les gens du coche et on soigna les blessés. Heureusement, personne parmi les passagers n’était dans un état trop grave pour être soigné.
***
« Vraiment, vraiment, merci ! »
« De rien, on s’entraide quand on est dans le pétrin. Ceci dit, c’est dommage pour l’un des chevaux. »
Une fois le sauvetage terminé, c’est un homme d’âge mûr qui avait tenu les rênes qui nous remerciait, encore tout tremblant d’excitation. Malheureusement, l’un des deux chevaux attelés avait eu le cou brisé lors de l’arrêt brutal dans le piège, et était mort sur le coup.
« Oui… mais sans vous deux, on était tous morts. Nous et l’autre cheval, on a eu une chance inouïe de survivre. »
Outre lui, il y avait une fillette et ses parents, ainsi que le jeune homme d’avant. Ils s’étaient un peu calmés — bien que la frayeur de frôler la mort ne parte pas si vite, le teint pâle, ils nous remerciaient en serrant les dents.
Pour info, pendant le sauvetage, les gardes qui poursuivaient le coche sont aussi arrivés, mais ces trois-là avaient le teint mauvais pour une tout autre raison.
« Permettez-nous, nous aussi, de vous exprimer notre gratitude. Nous avons, en quelque sorte, abandonné le cocher et les passagers. »
D’après leur récit, ces trois-là n’avaient pas fui en abandonnant leur mission. Ils avaient quitté le coche pour le retenir et laisser les autres s’enfuir, mais l’araignée géante les avait complètement ignorés pour poursuivre le coche, et ils n’avaient pas pu le rattraper.
Face à une bête magique géante qu’ils n’avaient jamais vue, ils avaient risqué leur vie pour l’arrêter, avaient échoué, et avaient été laissés derrière. L’échec en tant que gardes, l’avenir aisément imaginable des gens dans le coche… tout ça a dû les plonger dans le désespoir.
« Le Sky Latch Spider a pour habitude de viser activement la proie la plus grosse par rapport à son propre corps, donc il a dû cibler le coche plutôt que les humains. »
« C’est ça ? Je savais pas… »
Tandis que le chef des gardes baissait les épaules, Yudam le remit un peu d’aplomb en disant que cette bête est assez rare, donc normal de ne pas la connaître.
« Mais comment une telle bête magique se retrouve par ici ? »
« C’est pas parce qu’elles sont peu nombreuses que c’est bizarre qu’elles sortent. L’origine de son nom, c’est qu’à l’état juvénile, cette bête vole. Enfin, « vole »… elle laisse sortir un long fil qu’elle laisse porter par le vent, comme ça. »
Ah… il y a des araignées sur Terre qui font ça aussi. L’allure rappelle les araignées à longues pattes ou les pholques qu’on trouve au Japon, mais avec du venin et tout, c’était comme si plusieurs espèces d’araignées avaient été fusionnées.
« À ce stade, le corps est minuscule, juste un insecte banal. Pas dangereux, mais en se déplaçant comme ça, elles grandissent une fois posées quelque part, donc leur aire de répartition n’est pas limitée. En un sens, on peut en croiser n’importe où, m’a-t-on dit.
En plus, s’il y a plusieurs individus dans la même zone, ils se cannibalisent pour monopoliser la nourriture, donc le nombre d’individus chute encore. Moi aussi, j’en ai juste entendu parler dans un cours de la section chevalerie, c’est la première fois que j’en vois une pour de vrai. »
« Donc cette fois, c’était purement de la malchance ? »
« Je pense. Récemment, les bêtes magiques augmenteraient, mais comme je disais, ce n’est pas une espèce qui pullule massivement.
…… Au fait, patron, c’était quoi ce filet ? Manifestement, il ne couvrait pas tout ce gros corps, et pourtant ça a stoppé ses mouvements. Encore un résultat de recherche ? »
« Le filet est bien un filet de lancer, mais j’y ai mis un sort qui entrave les mouvements de ce qui le touche. Dans la Grande Forêt, il y a plusieurs bêtes plus grosses que cette araignée et qui seraient embêtantes si elles attaquaient, alors j’ai fait ça en guise de contre-mesure, en profitant de mon séjour là-bas pour faire des expériences. »
Le Tyrant Raptor que Glen avait abattu avant, ou les Cannonball Rhinos adultes. En forêt, on peut fuir, mais si la base est attaquée, faut y faire face. D’où l’idée de préparer plusieurs contre-mesures.
« Cela dit, c’est pas encore au point.
Là, le coche et les gens étaient juste sous mes yeux, alors je l’ai utilisé pour l’empêcher de trop bouger, mais comme c’est une malédiction qui ralentit « ce qui touche le filet », si on n’a pas d’équipement anti-malediction préalable, on se tire une balle dans le pied, et dans la Grande Forêt pleine d’arbres et de broussailles, c’est dur à utiliser. »
« Même avec des avantages et inconvénients selon le terrain, c’est déjà bien assez. »
« Hein, désolé de vous interrompre ! »
Pendant qu’on échangeait, l’un des passagers — le jeune homme qui avait failli se faire croquer — nous interpella. Je me tournai vers lui, et il avait les yeux écarquillés, l’air stupéfait.
« Vous n’êtes pas, par hasard, -sama, le technicien devenu célèbre jeune au service de la maison ducale ?! »
« Hein ? Ah, c’est vrai, on ne s’est même pas présentés. C’est bien moi, . J’ai le titre de technicien de la maison ducale. Et vous ? »
« Pardon pour le retard ! Je m’appelle Jasper Pembroke, je suis journaliste à la capitale ! »
Hé, un journaliste… J’avais entendu dire qu’il y avait des journaux dans ce monde, mais c’est la première fois que j’en rencontre un.
« Récemment, le domaine ducal Jamil attire l’attention, et j’ai été dépêché pour en faire un article !
À ce titre, pourriez-vous m’accorder une interview ?! »
« Hé, t’es trop près — »
« Oui, là, calme-toi un peu »
« Ah, e-excusez-moi ! »
Son visage pâle venait à peine de reprendre des couleurs qu’il demandait déjà une interview. Yudam s’interposa et le fit reculer, le ramenant à la raison. Il n’a pas l’air méchant.
J’ai été surpris, mais plus encore… j’ai réalisé que j’en étais arrivé à un statut où on me demande des interviews.