goûta une à une les friandises bon marché et échangea ses impressions avec ses hôtes, puis, une fois la tasse de thé vidée et la respiration retrouvée, il aborda le sujet qui le tracassait.
« Y a-t-il du nouveau au sujet de la flambée du prix du bois de chauffage ? »
« De notre côté aussi, nous multiplions les démarches, mais la situation n'est pas brillante. La cause de la hausse n'est pas le stock réel, mais l'inquiétude partagée par beaucoup : "au vu de l'an dernier, ne va-t-on pas manquer ?". En enquêtant, on s'est aperçu que le prix du bois grimpe non seulement chez nous, mais dans tout le pays… Les gens pressés et les marchands en quête de profit ont commencé à s'approvisionner plus tôt que d'habitude, ce qui attise encore l'angoisse. C'en est presque une excuse, mais l'état des lieux veut que l'on ne puisse faire que poursuivre la concertation avec les divers acteurs et la diffusion d'informations pour tenter d'apaiser les esprits. »
Après avoir écouté l'explication concise d'Élise, afficha une mine quelque peu complexe et annonça qu'il avait quelque chose à leur montrer. L'instant d'après, sa silhouette rapetissa pour se loger au bord droit de l'écran, et deux plans s'affichèrent en grand devant les quatre membres de la maison ducale.
« C'est une forme inhabituelle, mais cela ressemble à un foyer. »
« Oui. Durant mon séjour dans la Grande Forêt, j'ai fait lire à Kolmi mes souvenirs du Japon, et nous avons cherché ensemble un moyen d'atténuer ne serait-ce qu'un peu le problème du renchérissement du bois, en gardant cela en tête.
Le plan de gauche s'appelle "poêle rocket", celui de droite "poêle Franklin"… Tous deux sont des appareils de chauffage qui exploitent la chaleur plus efficacement que les "foyers en briques ordinaires" que j'ai vus ici. »
Au mot "efficacement", Reinhart se pencha à nouveau en avant. Les trois autres ne bougeaient pas, mais leurs yeux brillaient de la lueur de ceux qui viennent de trouver exactement ce qu'ils attendaient.
« Concrètement, de quel ordre d'efficacité parlez-vous ? »
« D'abord, pour un foyer de même type que les vôtres, dans mon monde, on disait que 90 % de la chaleur produite par la combustion du bois s'échappait par la cheminée avec la fumée, et que seul 10 % environ était réellement utilisé.
En revanche, le poêle Franklin atteint 40 %, et le poêle rocket, 70 à 90 % d'efficacité thermique. »
« Quatre fois plus ! Pour le poêle rocket, les chiffres sont pratiquement inversés. La différence est-elle vraiment si grande ? »
« Le foyer traditionnel brûle le bois à ciel ouvert ; non seulement l'air chauffé par le feu s'enfuit par le conduit, mais ce flux aspire aussi "l'air déjà réchauffé de la pièce", si bien que seul l'avant du foyer chauffe, le reste de la pièce restant difficile à réchauffer.
Pour limiter cette perte de chaleur, les grands hommes du passé de mon monde ont accumulé recherches et améliorations. »
Puis il détailla la structure fine, agrandissant chaque plan à tour de rôle.
« Voici le poêle rocket : sa chambre de combustion est isolée de cette manière, ce qui porte sa température interne plus haut. Et cette chaleur intense est envoyée dans cette partie, le "heat riser", créant un apport d'air frais suffisant.
De plus, grâce à cet apport d'air abondant et à une structure qui retient la chaleur, les gaz de combustion qui, à basse température dans un foyer classique, partaient en fumée sans brûler complètement, s'enflamment dans une "combustion secondaire". »
« La raison pour laquelle le foyer classique peine à chauffer la pièce et le principe sont les mêmes. Mais au lieu de laisser fuir la chaleur, on l'utilise pour renforcer la puissance du feu. »
« Dans la sidérurgie, ce sont un mage du feu et un mage du vent qui collaborent, mais ici, la seule structure du four accomplit la même chose… »
« Exactement. L'isolation, le heat riser, la combustion secondaire : la combinaison de ces éléments produit un rendement élevé et permet d'exploiter la chaleur résiduelle sans gaspillage — c'est l'atout du poêle rocket. On peut non seulement s'en servir pour le chauffage, mais aussi cuisiner sur le dessus de la chambre de combustion. »
Pendant que expliquait, Kolmi ajoutait sur les plans des traits clignotants — rouge pour la chaleur, bleu pour le froid — qui figuraient visuellement les flux d'air. Cette présentation, alliant schémas, paroles et effets graphiques, parut à la famille ducale à la fois novatrice et limpide.
Après s'être assuré que les explications étaient bien comprises, enchaîna sur le poêle Franklin.
« Le poêle Franklin a un rendement de combustion inférieur à celui du poêle rocket, mais il possède un avantage que ce dernier n'a pas. C'est, ni plus ni moins, qu'"en modifiant le foyer traditionnel, on peut obtenir un effet proche". »
« On encastre une boîte en métal, on y met une porte sur le devant… Maintenant que vous le dites, ce plan a bien une forme proche du foyer classique. Le poêle rocket semblait aussi réalisable à fabriquer et à installer, mais son adoption aurait demandé le travail et le coût d'une reconstruction complète du foyer. »
« Même en disant que le rendement baisse, il reste quadruple par rapport à l'existant. Sur le papier, l'avantage est amplement suffisant. S'il suffit de transformer les foyers actuels pour un coût modique et en peu de temps, beaucoup de gens pourront en bénéficier… Si l'on se dépêche, celui-ci pourrait être opérationnel dès l'hiver prochain. »
« Le poêle Franklin a été inventé avant le poêle rocket, à une époque où les foyers étaient les mêmes que vos modèles actuels, c'est pourquoi je l'ai présenté, pensant qu'il serait utilisable.
Les plans et les prototypes que nous avons préparés sont déjà dans la pièce où sont exposées les statues divines, lors de la venue précédente. Emportez-les au retour pour les faire expertiser et analyser par des spécialistes.
Une dernière chose. Le problème, cette fois, c'est "la flambée du bois". Les foyers à haut rendement contribueront à l'économie de bois, mais s'il n'y a pas de bois à brûler, économie ou pas, cela ne change rien. Et s'il ne s'agit que d'une explication verbale sur le rendement, les gens auront du mal à s'en convaincre, ce qui ne dissipera pas l'inquiétude. »
« C'est exact. Il y a aussi la méfiance face à la nouveauté, et certains préféreront s'en tenir à l'ancien, même moins performant, par prudence. »
« Puisque tu abordes ce point, c'est que tu as une idée ? »
À la question d'Élise, acquiesça, et les plans affichés laissèrent place à une unique photographie. On y voyait ce qui ressemblait à un morceau de bois à section hexagonale percé en son centre d'un trou circulaire, mais l'état de surface et le motif montraient qu'il ne s'agissait pas de bois taillé.
« C'est de l'"ogalite" : de la poudre de bois issue du sciage, rassemblée, compressée et chauffée pour former un combustible régénéré. Au Japon, il y a longtemps, on l'utilisait comme combustible pour foyers et chauffage de bain.
Pour faire simple, c'est un substitut du bois, mais le façonnage en ogalite élimine le gaspillage et améliore la commodité sous bien des aspects. Par exemple, on peut jeter copeaux et brindilles tels quels dans le foyer, ils brûlent, mais s'ils sont moulés en forme de bûches, l'utilisation devient bien plus aisée, non ? »
« Absolument. Poudre et brindilles se consument en un instant, inadaptées quand il faut maintenir le feu. En bivouac, quand on n'a que des brindilles, on n'a pas le choix, mais si du bois est disponible, la grande majorité le choisira en premier. L'ogalite suit le même principe. »
« Merci.
Autre atout de la fabrication : le liant qui fige la poudre est la lignine, qui fond sous l'effet de la chaleur à l'intérieur même du bois, donc aucun additif externe n'est nécessaire. De plus, "la fabrication en elle-même est possible" avec n'importe quel bois.
Évidemment, il faut éviter les essences dégageant gaz toxiques ou fumée nocive à la combustion, et la qualité variera selon l'essence — plus ou moins de fumée, d'odeur — mais ce sont à peu près les seules réserves sur le process.
La première est indispensable, mais pour la qualité, tant qu'il s'agit d'un substitut bon marché, il y aura de la demande même si c'est médiocre. Pour ma part, si je devais en produire, j'utiliserais les fins troncs, branches et racines issus de l'éclaircie pour l'aménagement du terrain d'essai. Les gros troncs, eux, peuvent être fendus pour faire du bois de chauffage ordinaire.
En plus de ces atouts produits, le fait qu'un substitut existe même sans bois ne réduirait-il pas quelque peu l'inquiétude ? »
posa la question en regardant Reinhart, qui montra qu'il accueillait favorablement la proposition. Pourtant, il n'acquiesça pas sur-le-champ ; après quelques secondes de silence, il répondit :
« Quant à savoir si cela apaise l'inquiétude, oui, cela aura un effet. Moi aussi, j'ai l'impression qu'une lueur perce. Mais tant qu'il n'y a pas de raison de croire que l'on peut produire de l'ogalite "en quantité suffisante pour combler la demande en bois", l'angoisse ne disparaîtra pas. Autrement dit, le problème devient maintenant le volume de production.
Toi, tu as les bois d'éclaircie du terrain d'essai, et même si tu les libérais tous pour la production, tu ne couvrirais au mieux que les besoins de Gimul. Si l'on pousse chaque ville à produire la sienne, se posera la question de l'approvisionnement en matière première, de la main-d'œuvre, de sa rémunération… Comment comptes-tu gérer cela ? »
Face au regard sérieux de Reinhart, répondit sans temps mort.
« Pour la production, je me demande si l'on ne pourrait pas répondre par de la "rémunération en nature", en m'inspirant aussi du métier de "ramasseur de papier à lettres" qui existait autrefois au Japon.
La rémunération en nature étant plus facile à comprendre, commençons par là… mais avant cela, une confirmation : ici aussi, arrive-t-il de payer un travail non en argent mais en biens ? Au Japon, c'était autorisé autrefois, mais à mon époque, le paiement en numéraire était déjà la règle. »
« Pas de souci. Ici aussi, en ville, l'argent est roi, mais la rémunération en nature n'est pas interdite. Dans les campagnes, le troc reste fréquent par endroits, donc verser le salaire en ogalite produite ne pose pas de problème.
Tu comptes ainsi assurer la main-d'œuvre, réduire le coût de la main-d'œuvre et garantir l'approvisionnement en combustible, tout à la fois ? »
« Votre perspicacité est exacte. Il faudra bien sûr du personnel dédié pour encadrer les travaux, mais en fractionnant les tâches en jobs journaliers, il y a des opérations que peuvent faire des enfants ou des femmes au foyer. Si elles peuvent expérimenter elles-mêmes que travailler au moment voulu leur procure du combustible, l'inquiétude face à la pénurie de bois s'atténuera d'autant.
Pour l'approvisionnement en matière première, on pourrait aussi demander à chacun d'apporter les brindilles ramassées et de les échanger contre de l'ogalite. J'avais entendu auparavant des enfants des taudis qu'eux aussi, dès l'approche de l'hiver, quittaient la ville pour se chauffer avec les branches qu'ils avaient ramassées. »
acquiesça.
« Abattre des arbres est un gros œuvre, et le faire sans discernement nuit à l'avenir, mais ramasser les branches tombées naturellement, un enfant en est capable, et l'impact sur la nature est minime. Si l'on délimite la zone à l'avance et qu'on y met des gardes, la sécurité des travailleurs sera assurée. »
« C'est valable hors des villes, et encore plus en zone rurale. La quantité de branches mortes y sera même plus abondante. »
« L'usine de transformation sera installée en zone urbaine, là où est la main-d'œuvre. En zone rurale, on fera ramasser les branches pendant l'hiver, quand le travail des champs diminue, et les charrettes qui apportent l'ogalite les rechargeront au retour. Ainsi, approvisionnement, production et distribution de combustible tourneront rond.
Le volume d'ogalite juste comme salaire, le taux d'échange avec les branches, et tous ces détails dépendront de la situation du domaine à chaque instant. À ce stade, ce ne sont que les grandes lignes d'un plan encore grossier, mais voilà ce que Kolmi et moi avons imaginé pour l'ogalite et son exploitation. »
« C'est ça ! »
Sur les talons de , Kolmi — qui jusqu'alors s'était concentrée sur la manipulation de l'écran — se redressa, le torse bombé, comme pour dire : « C'est impressionnant, non ? Félicitez-moi ! » Cette attitude enfantine détendit à nouveau les visages des adultes.
« Grossier, pas du tout. Nous sommes déjà reconnaissants de recevoir une technologie utile ; comment l'exploiter et en affiner les détails, c'est notre travail.
Pour être franc, mes questions sur la faisabilité tout à l'heure, c'était un réflexe pris quand je discutais avec … Pour cultiver ses capacités de noble, nous avions ce genre d'échanges au quotidien. Résultat, j'ai eu l'air de te tester, désolé. »
« Pas du tout, je n'en ai pas tenu rigueur, et Reinhart-san n'a pas à s'en formaliser. »
« Tu as sorti une ligne directrice d'exploitation tout naturellement… J'avais prévu d'intervenir si -kun restait coi, mais ce n'était pas nécessaire. »
« C'est réjouissant de voir une issue se profiler, mais ne baissez-vous pas un peu trop la garde ? »
Repris par sa femme et son père, Reinhart parut diminué, et eut un sourire amer.
Qu'un étranger en penserait quelque chose, nul ne le sait, mais cette scène est assez courante entre eux, une image de famille souriante. En tant que duc, c'est peut-être pathétique, mais le fait qu'ils me la montrent prouve qu'ils m'ouvrent leur cœur, et en ressentit de la joie.
« Bien. Nous vérifierons la technique fournie et étudierons la suite. Reste la question de ta rétribution pour cet apport technologique… »
« À ce sujet, puis-je formuler un souhait, cette fois ? »
« !? »
émit son vœu avant même que Reinhart n'ait fini sa phrase. Et son contenu fit éclater la stupeur sur les visages des adultes.
« C'est rare que -kun exprime un souhait pour sa rétribution. Ça nous arrange et nous fait plaisir, mais qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Désires-tu quelque chose qu'un particulier ne peut obtenir ? »
« De mon côté aussi, j'avais conscience qu'à chaque fois la discussion sur la rétribution nous mettait mutuellement mal à l'aise, alors j'ai réfléchi cette fois-ci. Et la phrase de -sama sur "ce qu'un particulier ne peut obtenir" tombe à point…
Je vais le dire franchement. Je souhaite qu'avec l'autorité de la maison ducale et les droits sur les trois technologies cette fois-ci, on crée un "fonds". »