Trois jours plus tard.
Aujourd'hui, j'ai une rencontre prévue dès le matin au bureau. L'autre partie est bien sûr l'architecte Perdol Beckenheim. Au moment où j'en ai discuté avec Eleonora, je m'y attendais un peu, et l'affaire s'est conclue dans le délai le plus court que j'avais fixé.
En ma qualité d'ingénieur de la maison ducale Jamil, pour ne pas faire perdre la face à la maison, j'ai enfilé un costume. Eleonora et Yudam, eux aussi correctement mis, restent en retrait. Le salon, déjà prêt, a reçu un second nettoyage. Tout est en place pour accueillir l'invité quand —
« ! Patron »
« J'ai entendu. La voiture vient d'arriver. Allons-y. »
Au moment où je me tiens au centre du hall, tous deux se postent de part et d'autre de la porte.
Il existe plusieurs façons d'accueillir noblement selon la situation et les positions respectives. Cette fois, la procédure veut que le visiteur frappe à l'aide du heurtoir pour signaler sa venue, puis que notre côté ouvre la porte, et que j'invite l'hôte à entrer par une formule de bienvenue.
Beckenheim est un client qui vient passer commande. C'est un noble, tandis que je ne suis qu'un roturier, fût-je sous la protection de la maison ducale. C'est une formalité, mais je dois faire preuve d'une politesse et d'un respect encore plus grands que d'habitude… seulement, le coup de heurtoir ne vient pas.
Quelques minutes se sont écoulées depuis l'arrêt de la voiture. Il est peu probable que la simple descente prenne autant de temps. Une méprise ? Je regarde les deux : ils esquissent un sourire forcé. Leur expression m'apprend ce qui se passe dehors.
« C'est "le truc" habituel ? »
« Apparemment… »
Si c'est comme la dernière fois, cela va encore durer un moment.
***
« Je m'excuse pour l'impolitesse sur le seuil. »
Lorsque nous recevons à nouveau Beckenheim et sa suite, c'est par des excuses qu'il commence.
« N'y voyez aucune offense. Si l'architecte de génie qu'est Beckenheim daigne s'intéresser à ma demeure, c'est un honneur pour celui qui l'a fait bâtir. »
« Comment ? Cette maison aussi est de votre main, ? »
« Oui. Dans mon village natal, au fond de la Grande Forêt, l'entretien et la reconstruction des maisons incombaient aux habitants eux-mêmes. J'ai donc acquis quelques connaissances. »
« Dans ce cas, le style de ce manoir s'inspire-t-il de l'architecture des gens de la Grande Forêt ? »
« Les bâtiments qui servent de base de vie dans la Grande Forêt ressemblent à des forteresses pour se protéger des bêtes magiques dangereuses. Mais une telle apparence austère ne conviendrait pas en ville. J'ai donc pris pour modèle une cité très ancienne, engloutie par la Forêt. »
« Quoi ?! Il y a des ruines dans la Grande Forêt ?! »
Ce n'est pas un mensonge. D'après les registres de Kolmi et ceux de mes grands-parents, ceux-ci ont exploré les profondeurs de la Forêt et découvert de nombreux édifices. Ma grand-mère, en particulier, semblait collectionner les documents qui y étaient laissés. La « magie perdue de levée de malédiction » que j'ai trouvée auparavant provenait probablement de là.
« Les lieux que je connais ne sont qu'une infime partie, mais mes parents adoptifs en connaissaient bien davantage. Il doit y en avoir pas mal. Bien sûr, la plupart sont dans un état si dégradé qu'on ferait mieux de parler de "débris" que de ruines. »
« Non ! L'architecture est un art qui traverse les temps ! Il y a ce qui survit aux siècles grâce aux restaurations, et ce qui disparaît englouti par la nature quand les hommes partent ! Les deux sont de l'art ! »
« Ah… les deux ont assurément leur histoire respective. »
« Précisément. Les édifices bien entretenus sont admirables, mais les ruines possèdent une saveur profonde et lourde. Elles m'inspirent aussi pour créer de nouvelles œuvres. C'est pourquoi je souhaite de mes yeux voir ces ruines de la Grande Forêt — »
« Renoncez. »
D'un ton qui n'admet pas de réplique, le garde Foster intervient, coupant la parole. De sa position, emmener Beckenheim dans la Grande Forêt est inconcevable.
« — C'est pourtant dommage, car Ethan en est là.
Cependant, c'est bien à partir de ruines que vous avez conçu ?… C'est pour cela que la route et les bâtiments de l'autre jour rappelaient la tour des prêtres du temple de Vactésion et le groupe de ruines de Zephalion. »
« Vous l'aviez déjà mentionné. Par manque d'érudition, j'ignore l'origine de ces ruines ; si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'en instruire ? »
« Oh, vous vous y intéressez ! Soit. En bref, ces deux sites sont représentatifs de ceux qu'on retrouve à des époques et en des lieux variés, d'après le sol mis au jour et les matériaux employés.
Comme ce que vous avez bâti, ils sont spécialisés dans un "beau fonctionnel" qui privilégie l'utilité de l'édifice à sa beauté apparente. Leur trait distinctif est l'uniformité du matériau et de la forme, comme si chaque bâtiment avait été taillé dans un seul bloc de roche.
Le groupe de ruines de Zephalion recouvre une colline douce de bâtiments aux matériaux et formes identiques, reliés par des routes. L'harmonie née de l'alignement infini de ces édifices uniformes… non pas un amas d'individus, mais une nouvelle individualité qui s'en dégage, est simple et pourtant profonde.
Quant à la tour des prêtres du temple de Vactésion, elle se dressait à l'origine au sommet d'une falaise. La falaise s'est effondrée et l'édifice a chuté au fond d'un ravin profond… et, fait stupéfiant, le bâtiment a conservé sa forme générale malgré la chute !
Le secret de cette solidité se trouve dans les murs. Savez-vous de quoi il s'agit ? »
« Du ferraillage, peut-être ? »
« Exactement !! Votre réponse immédiate prouve que vous en avez déjà vu !? Cela signifie que les ruines de la Grande Forêt sont très probablement du même type … »
D'après la description, il s'agit de constructions en béton. Tour = immeuble : la réponse tombait sous le sens. Probablement l'œuvre d'anciens transférés ou de personnes sous leur influence.
« Comme vous l'avez deviné, le secret résidait dans des barres métalliques scellées dans les murs. La chute a fissuré et brisé la pierre, mais l'armature a soutenu l'ensemble, préservant les grandes lignes.
Et cette armature est précisément ce qui a permis d'identifier la "tour des prêtres du temple". Renforcer la solidité avec des barres métalliques, le principe est compréhensible, mais sa mise en œuvre est loin d'être aisée.
Le métal est utilisé depuis l'Antiquité, pourtant de l'extraction du minerai à sa transformation en passant par le raffinage, il demande du travail et a tendance à coûter cher. C'est encore vrai aujourd'hui ; à l'époque où les techniques de raffinage étaient bien moindres, c'était d'autant plus le cas. Et pour en mailler tout un bâtiment, il en faut une quantité considérable.
Celui qui a bâti la tour possédait donc la "puissance financière" pour user de métal sans compter. Pourtant la structure du bâtiment est d'une simplicité extrême. L'histoire montre que les demeures des puissants, même en apparence sobres, comportent toujours quelque ornement ou détail soigné. Ici, rien de tel.
Les historiens en ont déduit que "le bâtisseur de la tour, tout en étant un puissant de son temps, se trouvait dans une position qui lui interdisait les ornements conformes à son rang". Comme on trouve des ruines du même type en plusieurs endroits, on a supposé qu'il s'agissait de la résidence de prêtres voués à la pauvreté, une sorte de lieu d'entraînement vu sa taille. »
« Je vois… »
C'est fascinant. Pour moi, ce n'est qu'un immeuble, mais en croisant les caractéristiques architecturales avec l'histoire, les gens d'ici en arrivent à cette conclusion.
Tandis que j'écoute avec un intérêt pur, Beckenheim semble reprendre entrain.
« D'autres édifices de facture similaire présentent un intérêt — »
« Hum ! »
Une quinte de toux sèche de Foster coupe court.
« Quoi, Ethan, c'est maintenant que ça devient intéressant ! »
« Une fois lancé sur ce genre de话题, tu t'y absorbais au point d'en oublier le sujet principal.
Nous sommes reconnaissants que cet homme daigne écouter pacifiquement, mais nous souhaitons d'abord aborder l'affaire. »
C'est juste. La conversation et la négociation passent à Eleonora, qui fait apporter les « bracelets de protection contre la malédiction » préparés à l'avance par Yudam. Destinés à un noble, ils sont rangés dans un coffret à bijoux en bois, ce qui leur donne une allure luxueuse superflue.
« Voici l'article commandé. Nous en avons préparé dix. Si vous en désirez davantage, il nous faudra un peu de temps, mais c'est possible. Qu'en pensez-vous ? »
« Puis-je en prendre un pour l'examiner ? »
« Bien sûr, n'hésitez pas. »
Sur l'assentiment bref d'Eleonora, Foster en saisit un délicatement, vérifie probablement l'absence d'effet sur son corps, puis lance un sort d'analyse. Son regard passe de l'inspection à la fixation, puis il replace le bracelet dans le coffret, satisfait.
« Excellent. La qualité dépasse mes attentes. »
« Nous sommes ravis qu'il vous plaise. »
« Je souhaite vivement l'acquérir… mais, sans indiscrétion, à combien l'unité ? Ce genre d'objets maudits n'est jamais de trop ; nous en prendrions autant que le budget le permet. »
« Nous pensons à une petite pièce d'or l'unité. »
« Une petite pièce d'or… c'est bien en dessous de ce que j'envisageais. »
« Il est naturel que vous en doutiez, mais c'est la volonté de -sama.
Ces objets n'emploient pas de matériaux spéciaux et ne demandent pas un temps d'incantation excessif ; le coût est largement couvert. Nous ne pouvons ignorer le prix du marché, mais nous ne gonflerons pas le tarif sans raison. »
Eleonora l'affirme sans ambiguïté.
Tout a été décidé en amont lors de nos réunions. La raison du bas prix est exactement celle donnée. Le fait que je puisse incanter rapidement était discutable à révéler, mais dire « la production en série est difficile » après avoir montré la corde maudite ceignant la montagne manquait de crédibilité.
Ils ont vu la corde maudite. En continuant d'utiliser la magie, quelqu'un d'observateur finirait par s'en apercevoir. Mieux vaut jouer cartes sur table, avec sincérité.
« Nous faisons confiance aux membres de la maison Beckenheim pour ne pas revendre ni détourner ces objets. Sachant que vous séjournez quelque temps en ville, nous serions honorés que vous y voyiez un gage de bonne entente. »
« … Puisque vous le dites ainsi, nous n'avons aucune raison de refuser. Nous les prendrons tous avec gratitude. »
Il y a sans doute eu une joute feutrée entre Eleonora et Foster, propres aux nobles, mais la négociation s'achève sans accroc. Le paiement est effectué promptement, la livraison suivie.
Vient maintenant la commande des statues en pierre. Beckenheim, qui était resté en retrait pendant la transaction, redevenant aussi passionné, voire plus, que lorsqu'on l'avait interrompu, reprend la parole.
Les grandes lignes étaient connues, mais —
« Au moment où j'ai vu ces statues, j'ai eu l'impression d'être frappé par la foudre !! La majesté de ces trois statues divines est telle qu'on dirait la présence même des dieux ! On la ressent sur sa peau ! Comme si leur apparence avait été reproduite sans rien omettre — Non ! De tels mots plats ne sauraient l'exprimer ! Pourquoi ne possède-je pas le vocabulaire pour la décrire ! Fuooooo ?! Uooo ?! »
« Calme-toi ! Parle au moins en langage humain ! »
L'émotion le gagne, il se tient la tête et pousse d'étranges rugissements. Foster et les gardes le maintiennent au sol. Ils sont visiblement habitués, et la confiance semble établie, car ils le traitent assez rudement.
C'est un artiste jusqu'au bout des ongles ; au premier abord, il doit déconcerter plus d'un… me dis-je en attendant qu'il se calme.
« Pardon… En somme, j'ai ressenti dans ces statues une "présence" divine que les mots ne sauraient rendre.
En architecture, importent la sécurité, la fonctionnalité, la beauté extérieure, et bien d'autres aspects, mais l'excellence de chacun ne suffit pas. Une architecture véritablement supérieure harmonise tout cela de façon naturelle, et c'est cette "harmonie" qui est primordiale.
Quel que soit le chef-d'œuvre architectural, quels que soient les tableaux ou sculptures prestigieux qu'on y adjoigne, sans harmonie, l'ensemble vaut une daube. J'aimerais tout concevoir, y compris le mobilier, mais même en tant que génie, mes capacités ont des limites.
C'est pourquoi, pour le mobilier, je cherche à chaque fois un artiste digne de confiance. Même hors de ma spécialité, j'ai foi en mon œil. »
« Donc, cette fois, vous avez reconnu mon travail. »
« Exactement ! Si vous avez le talent de sculpter des statues qui font ressentir l'existence des dieux, alors la statue du gladiateur qui trônera au cœur de l'arène que je vais bâtir ! Une statue à la hauteur de mon arène, je l'ai senti intuitivement ! »
Hmm… Sa sincérité et sa passion sont plus que transmises.
« D'abord, c'est un honneur que vous reconnaissiez mes statues.
Cela dit, franchement, hors statues divines, je n'ai presque aucune expérience. Même si je sculptais un gladiateur, rien ne garantit que je répondrai à vos attentes. Des vérifications, retouches, voire le recours à un autre artiste pourront s'avérer nécessaires. Cela vous convient-il tout de même ? »
« Aucun problème. Moi non plus, je n'installerai pas une statue qui ne convient pas à mon œuvre. Le cas échéant, je refuserai net. Selon les circonstances, je ferai appel à d'autres artistes ou artisans. Mais je jure sur mon nom et celui de ma maison de ne jamais saboter le contrat par des prétextes fallacieux.
L'installation des statues interviendra à la fin des travaux, il reste donc des années de marge. D'ici là, refaites-les autant de fois qu'il le faudra. »
« … Si vous le dites, j'accepte le défi. »
« Oh ! Tu acceptes ! »
Le sourire radieux de Beckenheim, sans arrière-pensée. Je ne sais pas jusqu'où je pourrai aller, mais tentons l'aventure.
… Ainsi, après avoir confirmé les délais et conditions détaillés, nous avons conclu le contrat formel — mais l'échange ne s'arrêta pas là.
« Fuuoooo ?! Voici un arbre calorifère de cinquante ans environ ! Des cernes puissants et un parfum profond qui évoquent la grandeur de la Grande Forêt ! De plus, vu sa forme, ce bois provient d'un tronc unique divisé en quatre ; le tronc d'origine avait donc au moins le double de notre taille ! »
« C'est une branche, et encore une jeune branche basse. Le tronc est d'une tout autre ampleur, impossible à couper et à transporter. Cette branche elle-même n'aurait pas tenu dans cet espace sans être quartée. »
« Quoi ?! Un arbre si colossal ne serait qu'une branche ? Chez les spécimens ordinaires, les cernes n'apparaissent pas aussi nets sur les branches, et quand ils le sont, ils sont déformés… Si c'est une branche, c'est un arbre au-delà de l'imagination ! Une montagne couverte de forêt ! »
Lors de la conversation post-contractuelle, mon récent séjour dans la Grande Forêt a été évoqué. J'ai mentionné que la plante d'ornement du salon était un arbre calorifère de la Forêt, et que j'en avais prélevé un morceau d'un arbre mature. Résultat : une séance improvisée d'explication et d'admiration de l'arbre calorifère.
En contrepartie, j'ai pu entendre la suite de l'histoire sur l'architecture locale, interrompue par Foster. Personnellement, c'était passionnant… mais me suis-je laissé entraîner à trop parler par l'art de la conversation noble ? Une fois terminé, un temps non négligeable s'était écoulé.