« Merci pour le repas. »
C'était l'heure de la pause déjeuner. J'avais fini de manger le repas distribué dans un coin de la place où se rassemblaient les aventuriers. Mais les autres aventuriers que je voyais étaient encore en train de manger, ou venaient juste de commencer.
Quand on mange seul, on finit par manger vite sans s'en rendre compte. C'est une habitude de ma vie précédente… mais que vais-je faire maintenant ? -san, Welanna-san et les autres sont partis manger avec d'autres aventuriers pour échanger des informations…
Me retrouvant sans occupation, j'ai réfléchi un moment et décidé de m'occuper de mes slimes.
« Excusez-moi. »
J'ai interpellé un employé au guichet provisoire qui gérait la centralisation des informations et les tâches hors combat.
« Oh, -kun. »
« Bonjour, Meilyn-san. Avez-vous un moment ? »
« Oui, quoi ? »
« J'aimerais m'absenter un moment pour nourrir mes slimes avant la fin de la pause déjeuner, alors je viens le signaler. Aussi, puis-je déjà récupérer les bêtes magiques abattues ? »
« Dans ce cas, elles sont rassemblées de l'autre côté, tu peux les prendre librement. L'argent a déjà été payé d'avance hier, le message est passé, donc même si un employé de la guilde te questionne, montre simplement ta carte de guilde et il n'y aura pas de problème.
Pour l'action en solo, c'est noté. Fais attention. Reviens avant la fin de la pause déjeuner, d'accord ? »
« On fait l'appel par groupe, non ? »
« Exact. Si jamais tu as du retard, ne va pas directement au travail, passe d'abord par le guichet provisoire. C'est une mesure contre les voleurs de salaire qui rentrent en douce, alors si tu l'oublies, ce sera considéré comme un abandon de poste et tu ne seras pas payé, c'est obligatoire. »
« Compris. Merci beaucoup. »
Après qu'on me l'ait bien fait comprendre, j'ai quitté le guichet et me suis rendu sur place pour récupérer, pour l'instant, quatre paniers à dos de cadavres de bêtes magiques avant de quitter la place.
« Par ici, ça ira… "Dimension Home". »
Après avoir marché un moment et gravi une pente raide, j'ai trouvé un endroit sans présence humaine avec une bonne vue. D'ici, je verrais immédiatement si des gens ou des bêtes magiques approchaient.
Après avoir vu mes slimes sortir en file d'un trou blanc sur le large chemin en pente, j'ai immédiatement donné les cadavres de bêtes magiques que j'avais reçus.
D'abord, j'ai fait manger la saleté aux Cleaner Slimes, puis j'ai divisé la chair restante en quatre tas empilés. À côté, j'ai préparé quatre grands récipients remplis d'eau, et les préparatifs étaient terminés. Quand j'ai donné la permission, les Poison, Sticky, Acid et Scavenger Slimes, chacun en état Big ou Huge, ont englouti les tas de nourriture en les écrasant de leur corps.
Tout en regardant ce festin vigoureux, je me suis dit qu'il fallait aussi préparer la nourriture du Metal Slime. Pendant que je m'en occupais, le Metal Slime a commencé à creuser le sol avec son corps dur pour essayer de manger de la terre.
Il absorbe la terre pour en extraire le fer… mais il ne creuse presque pas.
Ce n'est pas tant qu'il creuse, on dirait plutôt qu'il boude tout seul parce qu'il n'a pas eu de nourriture.
J'ai accéléré mes préparatifs, posé au sol un récipient contenant de la poudre de fer, et le Metal Slime a arrêté de creuser pour s'approcher à une vitesse extraordinairement lente. Grâce à l'effet du contrat, je sentais qu'il se pressait, mais son mouvement était extrêmement lent. Son corps métallique doit être bien lourd ?
Assis à côté du Metal Slime qui absorbait la poudre de fer, je regardais son repas et le temps s'écoulait paisiblement. Pour info, le Heal Slime ne mange pas et vit par photosynthèse, donc pendant le repas des autres slimes, il faisait un bain de soleil derrière moi.
Une fois le repas des slimes terminé, j'ai eu une curiosité et n'ai laissé qu'un de chaque — Poison, Sticky, Acid — avant de renvoyer les autres dans le Dimension Home.
« Allez-y. »
J'ai aligné des assiettes devant les trois slimes et leur ai fait cracher leur liquide dedans : chaque assiette s'est remplie respectivement de poison, de liquide collant et d'acide.
Le Metal Slime est dur, et il a la compétence "Durcissement". Donc je sais qu'il est fort contre les attaques physiques, mais est-ce que le poison fonctionne ? Je l'ignore. C'est pourquoi j'ai décidé de faire une expérience.
Enfin, "expérience"… je me suis contenté d'approcher les assiettes pour voir sa réaction…
D'abord, l'assiette de poison.
« … Ça va ? »
Le Metal Slime n'a pas bronché. Un Sticky Slime aurait au moins reculé… mais lui, rien. Il est imperturbable comme un Poison Slime.
Ensuite, l'assiette de liquide collant.
« … Celui-ci non plus. »
Le Metal Slime a maintenu son absence totale de réaction, mais pour l'acide, il y en a eu une. En approchant l'assiette d'acide, son corps s'est mis à onduler sur une plus large surface que lors de ses déplacements normaux, comme s'il fondait, et il s'est progressivement éloigné.
« Il n'aime pas l'acide… ça me rappelle les expériences de sciences. »
Il y avait des expériences où on trempait de la feuille de métal dans de l'acide chlorhydrique pour observer la réaction… ça me fait nostalgique.
Pas la peine de l'effrayer davantage, j'ai arrêté l'expérience. Une fois les assiettes écartées et nettoyées, le Metal Slime est redevenu calme. Mais peut-être à cause de sa fuite précipitée, je me suis aperçu que tout son corps était sali par du sable.
Je vais l'essuyer.
J'ai pris un tenugui et l'ai poli. Sa forme changeait lentement en suivant le mouvement de ma main. Une sensation tactile impossible pour du métal ordinaire, c'était une sensation mystérieuse et amusante.
Sans m'en rendre compte, j'avais poli le Metal Slime en une sphère parfaite, comme un enfant qui fait des boules de boue.
« Bon ! Bon, il faut peut-être y aller bientôt… »
J'ai vérifié l'heure avec la montre qu'on m'avait donnée, et c'était le moment de rentrer avec de la marge.
Je me suis servi du Dimension Home, mais à ce moment-là, j'ai inconsciemment reposé le Metal Slime par terre.
D'habitude, c'est un bloc métallique difforme, mais maintenant c'est une sphère. Et nous sommes au sommet d'une pente raide.
« Dimension Ho— !? »
Un son aigu a retenti et quand j'ai regardé de ce côté, une boule dévalait la pente à toute vitesse. J'ai eu un mouvement de recul en voyant mes pieds : le Metal Slime n'y était plus.
« Chotto ! »
J'ai réagi pour le poursuivre, mais il y a encore les trois slimes que j'avais sortis ici.
Si je les laisse et qu'un aventurier arrive…
J'ai attrapé les trois en vitesse, et en quelques secondes j'ai couru après le Metal Slime qui avait déjà pris de l'avance.
Un homme peut mourir juste en tombant mal. Et même sans mauvais point de chute, un slime ordinaire peut mourir. C'est pour ça qu'ils ont ce corps mou, je l'imaginais. Même s'il a gagné un corps robuste en évoluant, une infime inquiétude subsiste.
Le Metal Slime s'est arrêté dans un buisson d'herbes au bas de la pente.
Mais il ne bouge pas comme un slime.
« Ça va ? »
J'ai couru vérifier, et la surface du Metal Slime a commencé à onduler progressivement. Apparemment, il s'était juste figé de surprise face à une situation inédite, il n'y a pas de danger pour sa vie.
Il m'a fait faire un malaise… la prochaine fois, je testerai jusqu'à quel choc le Metal résiste. En ne testant que la partie métallique sans le noyau… non, même avec des précautions de sécurité, je ferais ça après qu'ils se soient multipliés.
J'ai tiré cette conclusion et ramassé le Metal Slime.
« … ! … ! »
« … !! »
« Hmm ? »
Une voix ? … À peine audible si je tends l'oreille, mais ce n'est pas une hallucination auditives. Des voix humaines, plusieurs personnes, c'est certain. La direction… probablement du côté de la place. Ce doivent être des aventuriers qui ont accepté la mission.
Mais ces voix… sont-elles en train de se disputer ? Je n'arrive pas bien à entendre le contenu, mais l'atmosphère est clairement menaçante.
« Ça m'inquiète… j'y vais. »
Même pour consulter le maître de guilde ou le guichet au sujet d'un problème pendant le travail, si on ne signale qu'avoir entendu des voix qui pourraient être une dispute, l'interlocuteur sera embarrassé.
J'ai décidé de faire un détour. J'ai mis un Sticky Slime sur ma tête, un Poison et un Acid Slime sur mes épaules, et j'ai commencé à marcher en retenant mon souffle.
Trouvé !
En avançant vers d'où venaient les voix de la dispute, quand j'ai presque atteint le pied de la mine. Dans la pénombre où les arbres du pied cachaient la lumière, sur un tas de terre rouge déversée depuis la falaise, j'ai aperçu des aventuriers armés. Plus de dix personnes. Derrière le terril, invisible, ils semblaient encercler quelqu'un.
« Hé, vous autres, arrêtez un peu ! »
« Des voleurs qui n'ont d'autre talent que de voler le gibier des autres ! »
Les hommes qui encerclaient lançaient des insultes à tour de rôle. Leur ton est rude par colère, ou simplement parce qu'ils sont de mauvaise graine… dans les deux cas, la situation est très tendue.
Une bagarre ?
« C'est pas du vol !! On nous l'a donné !! »
Hé ? Cette voix, je l'ai déjà entendue quelque part…
Gamin, vol du gibier d'autrui, voix connue. Ces éléments font resurgir un souvenir vague.
Peut-être…
Comme pendant la chasse, je fais attention au vent, je me déplace caché entre les arbres et l'herbe pour contourner par l'arrière des hommes. À une cinquantaine de mètres, il n'y a plus de doute.
Coincés dans un étroit espace entre les terrils à gauche et à droite, les hommes devant et la falaise derrière, trois filles se serrent l'une contre l'autre. Devant elles, trois garçons font rempart pour les protéger. Tous six sont effrayés, mais ils s'entraident et font face aux hommes qui les pressent.
Ce sont exactement les jeunes aventuriers garçons et filles qui nous suivaient dans le tunnel.
… Hé ? Qui est à l'origine de ça ?
« Ne nous prenez pas pour des cons, sales gamins des bidonvilles !! »
En ne regardant que la scène — plus de dix hommes encerclant six gamins en hurlant — les hommes semblent les méchants. Mais le fait que l'autre partie soit ces six me chagrine.
Eux… au moins lors de notre rencontre, ils ramassaient le gibier qu'on avait laissé sans permission. S'ils ont fait la même chose à ces hommes, on ne peut pas dire que les hommes ont tort. Même si cet acte ne constitue pas tout à fait un vol, exiger des excuses est justifié.
Cela dit, les encercler à cette nombre pour les acculer, je trouve la méthode discutable.
Nous aussi, enfin, les autres que moi les avaient appelés pour leur parler, mais à ce moment-là, c'était purement un avertissement et -san les avait engueulés en pensant à eux. Ils ne leur ont pas coupé la retraite ni lancé d'injures. La différence entre liberté physique et présence d'injures est grande.
En réalité, la fois d'avant, on avait pu discuter, mais maintenant ils sont quasi muets. Ceux qui hurlent en premier sont déjà prêts à en venir aux mains, c'est une poudrière.
Le mieux serait d'appeler quelqu'un qui peut calmer le jeu, mais avec mon "Warp", je ne peux pas atteindre la place en un saut… et je n'ai pas encore la marge pour téléporter d'autres gens comme -san ou Repin-san. Faire l'impossible et risquer un accident est hors de question. Si je demande à quelqu'un, l'explication de la position prendra un temps inutile.
Ces types… il n'y a que des types louches qui ont l'air de vouloir mettre la main sur les six, et des types qui les regardent avec des yeux apitoyés en comprenant la situation… je n'ai pas envie de traîner.
Moi aussi, je suis spectateur, mais si je reste, j'ai confiance pour les arrêter par la force.
Mince…
Si j'anticipe le pire, mieux vaut que je reste. Mais alors je ne peux pas appeler du monde.
Si j'appelle quelqu'un ayant de l'autorité, je peux lui confier. Mais le temps de le ramener, la sécurité des six n'est pas garantie.
… Seul, c'est facile, mais dans ces moments, c'est vraiment pas pratique…
Pendant que j'habitais la forêt, personne ne me pressait, et je ressens pour la première fois depuis longtemps l'inconvénient du manque de main-d'œuvre, en grommelant intérieurement.
Hmm… Les hommes qui encerclent sont douze au total. Globalement, des hommes jeunes dans la vingtaine, mais un seul a une barbe qui approche de la trentaine.
Le plus fort en a l'air, c'est ce barbu. Les autres ne sont pas grand-chose. Même le barbu n'a pas l'air d'avoir remarqué que je me cache, et les voleurs que j'ai gérés jusqu'ici étaient bien plus forts et dangereux.
Le danger est faible.
Mais même ainsi, ils sont sans aucun doute plus forts que le groupe de six. S'ils se battent dans cet état, les six, en infériorité numérique, n'ont praticamente aucune chance. L'autodéfense est impossible.
« Allez ! Dites quelque chose ! »
… Bon, s'ils ont vraiment volé, dix ou vingt coups de poing suffiraient. Dans mon enfance, à la maison comme à l'école, les châtiments corporels étaient la norme. Et même si le Japon moderne en fait un scandale, c'est un autre monde. Pour l'éducation des enfants, c'est normal.
Si c'est un vol, c'est un crime, normalement ils seraient livrés à la guilde des aventuriers ou aux forces de l'ordre pour être jugés par la loi. Si ça se règle à coups de poing, c'est déjà une grande clémence.
Même pour une affaire qui n'est pas un crime, ils ont reçu un avertissement de -san et des autres avant midi. S'ils ne l'ont pas écouté et ont récidivé, qu'ils se débrouillent. D'abord, moi qui ne les ai vus qu'une fois, intervenir n'aurait pas de sens.
L'excès n'est pas permis. Les coups de poing, c'est en supposant qu'ils aient commis un crime ; s'ils n'ont rien fait, ils n'ont pas à être frappés.
Au final, est-ce que les six sont les méchants ? Ou pas ? C'est ça le problème… Même en essayant de juger d'après la conversation, ça tourne en boucle comme un disque rayé, je n'y vois pas clair.
… Le plus rapide, c'est de demander directement. Faisons ça.
J'ai posé discrètement le Metal Slime peu entraîné sur place et me suis relevé.
« Excusez-moi~ ! »
« !? »
« Qui est-ce !? »
« Là-bas ! »
« Un slime !? Et il a parlé !? »
« Regardez bien, idiot ! Il a une tête en dessous ! »
« Pourquoi ce gamin a-t-il trois slimes sur lui ? »
« Plus important, depuis quand est-il là !? »
« Pardon de vous déranger. »
En poussant les buissons pour avancer, les hommes me dévisagent avec des yeux soupçonneux. En même temps, les six jeunes m'ont repéré. L'une des filles a laissé échapper un son.
« Ah, toi… »
Ce murmure a atteint les oreilles des encercleurs, qui ont déformé leur visage en un sourire sinistre.
« Qu'est-ce que c'est, toi aussi tu es leur pote ? »
« Non, je suis juste un passant. »
Je l'ai dit net. Les hommes ont fait une mine dubitative.
« À en juger par votre apparence, vous êtes aussi des aventuriers participants à la mission de subjugation, non ? L'heure du rassemblement approche, je comptais rentrer à la place quand j'ai entendu par hasard des voix qui se disputaient. »
« Vraiment ? Mais ces gamins ont l'air de te connaître ? »
« Tu fais pas du vol, toi aussi ? »
« Ce gamin a une sacrée belle armure pour son âge. »
Les hommes ont commencé à m'estimer. Leurs yeux sont rivés sur mon équipement.
« Avec ces six, je me suis juste croisé dans le même tunnel avant midi. Ils ont commis un vol ? »
« C'est ça, ces gamins… »
« On a rien fait !! C'est leurs accusations mensongères ! »
« Les cadavres de bêtes magiques, on les a reçus de leur groupe ! »
« On n'a pas volé votre gibier ! »
« Vous, fermez-la ! »
« Vous avez des preuves !? Y en a pas, hein ! »
« Ce qu'ils disent est vrai. Mon groupe a accepté de leur céder le gibier avant midi, d'un commun accord. Si je ne suis pas digne de foi, je peux vous présenter les autres membres de mon groupe pour qu'ils confirment. Ce sont tous des aventuriers avec du vécu, ils sont fiables.
Comme je le disais, l'heure du rassemblement approche, c'est le moment idéal, non ? »
J'ai exposé les faits et fait une proposition aux deux camps qui hurlaient. En m'entendant, l'attitude des hommes a changé.
« Ça, ça ferait chier les gars de ton groupe… »
« C'est notre problème, nous. »
« Vous gagnez pas du temps pour faire disparaître les preuves ! »
« Ou bien vous allez pleurnicher chez quelqu'un pour étouffer l'affaire ! On peut pas vous croire ! »
« Nous aussi, on veut régler ça à l'amiable. »
« Si ça tourne au grand, ces gamins auront du mal à travailler par la suite, vous y avez pas pensé ? »
Les mots seuls seraient encore ambigus, mais leur attitude et l'ambiance rappellent les jeunes qui essaient de cacher leurs erreurs professionnelles. Apparemment, ils ne veulent pas que des tiers s'en mêlent.
Face à ces hommes qui détournent le discours pour me dissuader d'aller voir les autorités compétentes, ma balance intérieure, qui était neutre, a penché du côté des six. C'est alors que l'un des spectateurs a ouvert la bouche.
« Continuer à discuter ici n'avance à rien, là-dessus je suis d'accord. »
« Satchi-san !? »
L'homme appelé Satchi m'a adressé la parole. C'est lui le meneur, les autres se sont tus. Logique, il a l'air le plus fort.
« T'as du culot, gamin. Et comment t'as fait pour t'approcher sans qu'on te remarque ? J'étais censé surveiller les bêtes magiques. »
« Même comme ça, je gagnais ma vie à la chasse, alors me cacher, c'est ma spécialité. »
« Hein… Vous autres, c'est une perte de temps de continuer. Ce gamin a dit pareil, l'heure du rassemblement approche. Alors on en reste là. »
Satchi a sorti des mots similaires aux miens. Son attitude est d'une fermeté qu'on n'attendrait pas du chef de voyous qui hurlaient. Les hommes qui braillaient n'ont pas montré de signe de résistance.
Et les garçons qui faisaient rempart devant les six ont reniflé et sorti chacun leur arme.