En chevauchant un slime pour gravir la montagne, j'atteins la cabane située près du sommet en une trentaine de minutes. Ce lieu servait de gîte au sorcier des malédictions chargé de gérer régulièrement le terrain ; il se trouve encore à distance de la zone où se dégage le miasme. De ce fait, l'influence du miasme y est nulle, et je compte l'utiliser comme base d'opérations pour la suite.
Mais avant cela,
« D'abord, il faut nettoyer. »
Comme l'avait dit messire Rosenberg — « le sorcier des malédictions ne vient gérer le terrain que quelques fois par an » —, la cabane n'avait guère été entretenue. Puisque cet endroit est officiellement devenu mon terrain d'expérimentation, je vais le remettre à fond pour la suite.
Cependant, la priorité absolue reste de sécuriser un lieu où dormir. Je fais donc sortir les Cleaner Slimes pour qu'ils s'occupent du nettoyage. J'envoie ensuite les Sticky Slimes encercler la cabane, et je fais pénétrer les Spider Slimes dans les combles et le vide sanitaire : ils se chargeront des nuisibles et rongeurs qui s'y sont installés.
Mais rien ne m'oblige à attendre sans rien faire pendant ce temps.
« Puis-je vous confier une tâche en attendant que la cabane soit prête ? »
« Bien sûr. On est là pour bosser, alors n'hésite pas. »
Welanna me répond aimablement, aussi n'hésité-je pas à leur confier du travail.
« Pour commencer, faites une ronde légère aux abords de la cabane. J'aimerais aussi une étude détaillée de l'environnement, mais dans l'immédiat, vérifiez simplement qu'il n'y a pas de morts-vivants, de bêtes sauvages ou d'autres dangers près de la base. »
« Compris ! Laissez-nous faire ! »
Menée par , gonflée à bloc, l'équipe d'aventuriers commence à se partager les zones de surveillance. Pendant ce temps, je vérifie leurs armes et les enrobe de mana de l'élément lumière. Cela rendra le combat plus aisé si des morts-vivants apparaissent.
« -sama, nous allons préparer le déjeuner. »
« Des plats en sachet, et puis des sandwichs ou des trucs simples. »
« Moi aussi, je peux aider pour la vaisselle et couper les ingrédients. »
« Merci beaucoup. »
, Yudam et Eleonora, tous trois, rassemblent les bagages apportés par magie d'espace devant la cabane et se mettent à préparer le repas.
Il ne reste plus que messire Rosenberg et moi.
« Si vous n'avez rien d'urgent, passons en revue les documents en prévision des travaux à venir. Sur un terrain où kein sorcier des malédictions ne réside en permanence, il arrive que les rapports soient décalés par rapport à la situation réelle à cause du temps écoulé. »
J'ai déjà fait l'expérience d'une situation plus grave que prévu dans la ville des spectres. Les documents reçus à l'avance datent de six mois au plus récent ; mieux vaut les relire pour pouvoir détecter d'éventuelles anomalies.
D'abord, cette montagne est légèrement ovale, allongée du nord-ouest au sud-est. La zone érodée par le miasme se trouve sur le flanc ouest-sud-ouest, à mi-pente. Comme on le voyait depuis le pied, la végétation y a séché et des traces d'éboulement sont visibles par endroits.
Par ailleurs, indépendamment des éboulements, le versant ouest-sud-ouest est abrupt, tandis que le versant est, opposé, présente une pente douce. Le sol y étant ferme, il est plus sûr d'emprunter le flanc est pour monter et descendre. Nous sommes d'ailleurs arrivés par l'est, en faisant un léger détour.
La situation aux alentours est en cours de vérification par Welanna et les autres ; j'attendrai leur rapport...
« Ce qui m'inquiète, c'est la source du miasme et l'état de ses abords. Pour l'instant, nous n'avons croisé aucun mort-vivant sur le chemin. »
D'après les documents, un petit hameau existait autrefois à cet emplacement. Toutefois, ses habitants étaient des gens chassés de quelque ville ou village ; ils vivaient en prélevant une sorte de péage sur les marchands qui empruntaient le chemin au pied de la montagne.
Il semble qu'ils se contentassent de percevoir le droit de passage sans porter la main sur les voyageurs, et qu'ils offraient même leurs services de guides ou de gardes du corps. À une époque où les routes étaient mal entretenues, on fermait les yeux sur leurs activités. Pour les marchands aussi, payer une modique somme pour assurer leur sécurité était acceptable.
Mais dès qu'une route plus facile et plus sûre fut ouverte, les marchands n'eurent plus à s'acquitter de ce péage. Privés de leur unique avantage, ils devinrent de vrais bandits ; des soldats furent envoyés contre eux et le hameau fut réduit en cendres.
Ainsi disparurent le hameau et ses habitants. Le « cimetière » où l'on avait enterré les corps fut laissé à l'abandon pendant des années, jusqu'à ce qu'il se mette à dégager du miasme.
« Tant qu'une gestion adéquate est assurée, un terrain miasmatique ne produit presque jamais de morts-vivants. Le problème, c'est que le miasme dessèche les arbres et provoque des glissements de terrain. Le risque d'éboulement est plus élevé qu'en terrain normal, ce qui complique l'inspection comme la purification. »
« Pour la partie inspection visuelle, mes familiers peuvent surveiller depuis les airs. Quant à la purification, ma magie personnelle ne dépend guère du terrain. Ce qui me préoccupe, c'est la force et la direction du vent. »
« Essayons cette magie lorsque l'occasion se présentera. Elle m'intéresse aussi. L'inspection visuelle par familiers est effectivement utile. À part cela, pour mesurer la concentration du miasme et son rayon d'action, nous utiliserons un outil magique dédié. »
Il fouille dans les bagages déposés par et en sort une boîte noire et longue, semblable à un étui de flûte traversière, qu'il ouvre. À l'intérieur se trouve une canne métallique dont l'extrémité porte une balance.
Il plante la canne dans le sol, la met à niveau et la maintient immobile de la main. Sa posture rappelle celle d'un géomètre effectuant un nivellement optique.
« Voici cet outil magique. Pour l'instant, il ne réagit pas car il n'y a pas de miasme par ici. Mais si on y fait circuler du mana dans une zone miasmatique, la balance penche du côté où le miasme est le plus dense. En l'utilisant à intervalles réguliers en se rapprochant du foyer, on peut déterminer la ligne de démarcation entre zone miasmatique et zone saine. »
« Le premier point où il réagit marque donc la frontière. »
« Exactement. Si vous voulez tracer la frontière avec précision, il suffit d'ajuster l'intervalle d'utilisation. Lorsque le foyer est inconnu, on avance dans la direction où le miasme est le plus dense, là où la balance penche le plus, et on cherche l'endroit où elle redevient horizontale à l'intérieur du miasme.
Toutefois, il est impératif de se protéger du miasme par des sorts ou des outils magiques au préalable, et de ne jamais forcer le passage. S'orienter vers le foyer, c'est s'enfoncer volontairement dans le miasme. »
Il est recommandé de ne pas tenter d'atteindre le foyer en une seule fois depuis une seule direction, mais de s'en approcher prudemment depuis plusieurs directions pour en circonscrire la position.
« Cela dit, si le miasme est mince, le localiser d'un coup est plus rapide. C'est pourquoi on décide sur place, après avoir vérifié la concentration, si l'on procède en une fois ou en plusieurs campagnes. Regardez bien : la balance porte des graduations. »
Effectivement, près du point d'appui, de fines graduations semblables à celles d'un rapporteur sont gravées, permettant de lire l'angle d'inclinaison de la balance.
« La règle : jusqu'à 30 degrés, zone de sécurité ; de 31 à 60 degrés, zone de vigilance ; au-delà de 61 degrés, zone de danger. Avec une marge, on recommande de rebrousser chemin dès que l'aiguille indique 50 degrés. On ne doit jamais, au grand jamais, mettre le pied au-delà de 61 degrés. Et après être sorti d'une zone de miasme dense, il ne faut pas oublier de purifier vêtements et outils. »
« Les procédures et les seuils sont fixés par des valeurs numériques claires... Il doit bien y avoir des gens qui ne les respectent pas et provoquent des accidents... »
À ma remarque anodine, messire Rosenberg baisse légèrement les yeux.
« ... Vous y avez pensé. Je comptais justement l'évoquer : la grande majorité des accidents causés par les sorciers des malédictions viennent du non-respect des normes et procédures établies.
Le travail de sorcier des malédictions est fait de tâches ingrates. Il arrive que de jeunes recrues fassent l'impasse sur les normes, mais aussi que des gens censés les corriger prennent les procédures à la légère... La maison Carshel envoie régulièrement à chaque sorcier le nombre d'accidents survenus et des mises en garde, pourtant ce genre de comportement ne disparaît pas. »
Quelque chose s'est-il passé par le passé ? Messire Rosenberg semble s'être assombri.
Pourtant, je comprends son sentiment. Moi aussi, dans mes jobs d'étudiant — chantiers, usines —, j'ai connu maintes fois ce genre de terrain où l'on bafoue les consignes de sécurité exactement comme il le dit.
Et, à titre personnel, je trouve rare que des procédures soient explicitement chiffrées de la sorte.
Dans mon souvenir, les modes d'emploi étaient soit trop vagues pour qu'on sache comment travailler, soit totalement ignorés — et on se faisait engueuler si on les suivait à la lettre parce que « c'est inefficace » —, soit carrément inexistants... bon, ce dernier cas est un peu différent.
Quoi qu'il en soit, ce genre de situation doit être fréquent dans ce monde aussi.
En me voyant réfléchir ainsi, messire Rosenberg lâche une phrase.
« Ça m'épargne de réexpliquer, tant mieux. »
La conversation glisse ensuite sur la manipulation concrète de l'outil magique : points d'attention pour lire les graduations, distances de mesure recommandées, etc. Rien de bien compliqué. Ceux qui ont développé cet outil l'ont sans doute conçu pour être compréhensible et maniable par n'importe qui.
« Pour obtenir des mesures précises, veillez à y infuser le mana tout en douceur. Le reste, c'est la pratique qui vous y habituera. Cet outil a été préparé pour vous ; servez-vous-en. »
« Hein ? Vous me le donnez ? Pas juste en prêt ? »
« Un sorcier des malédictions se doit de posséder ses outils de travail. La maison mère peut en fournir facilement, et ce n'est pas hors de prix. C'est un peu irrégulier, mais considérez ça comme un cadeau de bienvenue chez nous. »
« Merci beaucoup ! »
Je le reçois avec une joie sincère et une profonde gratitude. À l'instant même, un bruissement dans les herbes en diagonale derrière moi fait basculer mon attention de ce côté. Après mes jours dans la Grande Forêt, l'idée d'une bête magique me traverse l'esprit, mais...
« Ah, c'est Mizeria et Syria. »
« On dérange ? »
« Pas du tout. »
Elles deux sont là.
« Vous deux, c'était vite. »
« Si on devait inspecter toute la montagne, oui, mais juste les abords de la cabane, ça ne prend pas de temps. On s'est séparées en deux groupes. »
« Les trois autres ne devraient pas tarder non plus ? »
Les paroles de Syria se vérifient : moins de trois minutes plus tard, les trois autres reviennent.
« Bon, dans le coin, y a pas de problème. Pas de morts-vivants, et même pas de grosses bêtes. Par contre, du côté est, y a plein de traces de petits animaux et d'oiseaux, donc si la bouffe manque, on pourra chasser. »
« pourrait même se faire des champs. Le terrain n'a pas été touché par l'homme, donc normalement le défrichement serait rude, mais le sol a l'air riche. J'ai pas vu d'endroit particulièrement dangereux côté assises, et au sud-est y a une belle plaine. »
« Au sud, j'ai vu que des insectes. Y a de la végétation, mais c'est lugubre, ça manque de vie, c'est trop calme. Pareil à l'ouest. »
« Nous, on a eu un mauvais pressentiment avant de passer le col, alors on a fait le tour par le nord pour revenir. Là-bas, pas de malaise, et on a vu des oiseaux et des bêtes. La rareté du vivant au sud et à l'ouest, c'est sûrement à cause du miasme. »
« Visiblement, l'ambiance change radicalement de part et d'autre de la crête. »
En compilant leurs rapports, l'influence du miasme situé à l'ouest-sud-ouest ne fait pas de doute. Si l'atmosphère change à la crête...
« Messire Rosenberg, peut-on considérer que la montagne fait barrière ? »
« Oui. La source du miasme, ici, c'est le cimetière du hameau. Le miasme semble s'être particulièrement accumulé dans le sous-sol. Des purifications régulières étaient effectuées, mais il est probable que de grandes quantités de terre imbibée de miasme se soient déversées vers l'ouest et le sud. C'est ce qui créerait cette différence d'environnement.
De plus, d'après ce que vous venez de dire, on peut déduire que « la source d'eau de cette montagne est intacte ». Si la source avait été contaminée, l'impact aurait été bien plus large et l'aggravation plus rapide ; ce n'est pas seulement le sud-ouest, c'est la montagne entière qui en pâtirait. »
S'ensuit, dans le fil de la discussion, un exposé sur les relations entre le miasme et la matière. Le miasme ronge toute chose et a la propriété de s'attirer et de s'accumuler entre lui, mais il subit aussi l'influence de la fluidité de la matière qu'il ronge.
Par exemple, la terre emmagasine facilement le miasme et le diffuse mal. La purification y est difficile, si bien qu'il y persiste longtemps. C'est pour cela que l'assainissement des sols prend du temps. À l'inverse, l'air retient mal le miasme et le diffuse aisément. En revanche, sa purification est relativement aisée.
L'eau se situe à mi-chemin entre la terre et l'air pour sa capacité à stocker le miasme, sa facilité à le diffuser et sa facilité à être purifiée. Toutefois, l'eau s'infiltre dans la terre et y transfère le miasme ; si une source ou une nappe phréatique est touchée, la situation devient très délicate. Comme je le disais, les dégâts s'étendent aisément et touchent toute la région.
« Certains résument ça par "la terre et l'eau s'influencent mutuellement". Autre cas : si la terre sèche et que la poussière vole, le miasme peut être transporté par le vent via les particules de sol, tout comme lors d'un éboulement. On peut dire que la terre et le vent interagissent alors. »
Du fait de ces propriétés, pour évaluer la zone d'influence du miasme, il faut porter son attention sur trois éléments : terre, eau, air. On peut aussi les prélever et utiliser des réactifs dédiés pour doser plus finement la teneur en miasme. Les termes « étude géologique » et « analyse de la qualité de l'eau » me traversent l'esprit.
Les aventuriers écoutent les explications de messire Rosenberg en disant tour à tour « Ah bon, je savais pas », avec un air intéressé. Rapport ou simple bavardage, on ne sait plus, mais la conversation se poursuit dans la bonne humeur.
Bientôt, le déjeuner semble prêt. Yudam vient nous chercher et nous gagnons la table en continuant de discuter.