Trois jours après mon retour à Gimul, une lettre annonçant l'arrivée soudaine d'Éléonora m'est parvenue.
J'avais entendu qu'elle pressait sa prise de fonction, mais tout de même, c'est rapide. Le message contenait aussi la phrase « je souhaite vous rencontrer et parler au plus vite » ; ce n'était pas une urgence vitale, mais on devinait qu'un dossier nécessitant une certaine célérité s'était présenté.
Intrigué, je me suis mis en tenue et suis allé en ville. La lettre précisait qu'elle préviendrait la blanchisserie dès son arrivée, donc tant que nos chemins ne se croisaient pas, nous devrions pouvoir nous rejoindre.
« Excusez-moi de vous déranger pendant votre entretien. »
À mon arrivée à la blanchisserie, Lélin, qui tenait l'accueil, m'apprit qu'elle était déjà en réunion ; soulagé, je me dirigeai vers le salon. Éléonora s'y trouvait, vêtue non plus de sa tenue de servante mais d'un tailleur-pantalon qui lui donnait une allure résolument secrétaire.
Le gérant Kalm, Yudam et le majordôme , qui l'avait sans doute escortée, étaient en train de discuter. Dès que j'ouvris la porte, tous quatre se tournèrent vers moi.
En même temps, je pus lire leurs visages ; d'après leurs expressions et l'ambiance de la pièce, ce n'avait pas l'air d'être de mauvaises nouvelles.
« -sama, veuillez nous excuser de vous avoir fait appeler si brusquement. »
s'inclina le premier, mais si un imprévu survient, on n'y peut rien ; le fait qu'ils réagissent vite est déjà une aide. Je le leur dis, et comme les trois autres esquissèrent un léger sourire.
L'atmosphère était à cette détente brève qui suit l'arrivée d'un nouveau thé au milieu d'une réunion bloquée, mais moi, j'ignore encore la situation. Pour pouvoir participer à la conversation, je demandai des explications.
« Permettez-moi d'expliquer. »
C'est Éléonora qui prit la parole. Sans doute parce qu'il s'agissait d'un rapport urgent, sa voix habituellement raide sonnait encore plus stricte et sévère.
« Pour aller droit au fait : une information fait état de soupçons selon lesquels un certain seigneur aurait commencé à construire et exploiter une installation imitant le "centre de traitement des déchets" que vous gérez. »
… Je vois.
Actuellement, je suis reconnu comme technicien par la maison ducale Jamil. Le centre de traitement est donc à la fois une entreprise personnelle et un lieu de recherche technique sous la protection de la maison ducale. Si l'information s'avère exacte, cela laisserait penser à un détournement de technologie de la part d'un technicien placé sous la protection de ladite maison.
« La véracité de l'information, le degré d'achèvement de l'installation et son état d'exploitation font actuellement l'objet d'une enquête. Quoi qu'il en soit, Son Excellence le Duc a jugé que "ma présence ici faciliterait la réponse à la situation", dès l'instant où l'information est parvenue. »
En effet, sa présence nous sera utile, et c'est pour cela que son arrivée a été avancée. C'est logique.
« S'il n'y a pas encore de preuve formelle de vol de technologie… nous ne pouvons pas trop bouger pour l'instant. En revanche, il vaudrait peut-être mieux vérifier le système de gestion des slimes utilisés au centre et l'état de leur exploitation. »
« Nous en étions aussi à surveiller la situation en attendant de nouvelles. »
Inutile de faire du bruit sans certitude, et une maladresse pourrait aggraver les choses. Le but, pour l'instant, est le partage d'informations et la préparation à toute éventualité. La raison pour laquelle la maison ducale a dépêché Éléonora est la même ; qu'un jour ou l'autre, un noble extérieur prenne contact était dans les prévisions.
« Cependant, c'est plus tôt que prévu. Si l'information est exacte, bien sûr. »
« Plutôt qu'"early", le terme "précipité" serait plus approprié. Raisonnablement, on ne cherche pas à dérober la technologie d'un technicien sous la protection de la maison ducale. On évite même les agissements qui pourraient le laisser supposer. »
« C'est vrai… mais justement, ce noble-là est capable de commettre ce genre d'acte anormal. La maison ducale juge-t-elle qu'il s'agit de ce genre d'individu ? »
C'est surtout ce point qui m'inquiète. À ma question, tous les nobles présents, hormis Kalm, firent grise mine.
« En fait, depuis peu, les problèmes provoqués par certains nobles se multiplient. À l'origine, cela remonte aussi à l'affaire de la fin de l'an dernier… Vous savez que des nobles ayant participé à des actions hostiles contre la maison ducale Jamil lors de cette affaire ont été sanctionnés ? »
« Oui, j'en ai entendu parler. Honnêtement, je n'y ai pas porté grand intérêt, donc je n'ai pas cherché les détails, mais si je me souviens bien, les nobles impliqués dans l'affaire de fin d'année ont été arrêtés. Au cours de l'enquête, des crimes connexes ont été découverts, d'autres nobles impliqués dans ces crimes connexes ont été identifiés, et les arrestations se sont enchaînées. »
« À la suite de ces sanctions, un certain nombre de maisons ont vu leur chef remplacé. Parmi elles, certaines comptaient un héritier qui avait lui aussi commis des fautes… si bien que des personnes qui n'étaient pas destinées à devenir chefs de maison se sont retrouvées à la tête de leur famille, et des comportements inappropriés ressortent. »
Il semblerait qu'ils augmentent les impôts sous divers prétextes pour s'enrichir personnellement, acceptent des pots-de-vin de riches bourgeois de la ville pour leur accorder des faveurs, utilisent leur pouvoir pour éliminer ceux qui les dérangent, et ainsi de suite ; des gens qui, ayant obtenu le pouvoir du jour au lendemain, se mettent à faire n'importe quoi.
Même nobles, ils restent humains. Ce genre de choses arrive… je l'admets, mais une petite doute subsiste : est-ce vraiment si grave ? C'est alors que Yudam, avec un sourire amer, m'apporta un éclairage.
« L'une des causes, c'est que l'héritier et les autres enfants, bien que nobles tous les deux, reçoivent une éducation différente. »
« Une différence d'éducation ? »
« Les nobles attachent de l'importance à la lignée, donc "ne pas laisser le sang s'éteindre" est aussi primordial. C'est pourquoi ils font souvent plusieurs enfants, mais plus il y a d'enfants, plus les problèmes de succession surviennent facilement.
Pour prévenir cela, il n'est pas rare que les maisons différencient délibérément le contenu de l'éducation entre l'héritier et les autres enfants. Ainsi, les connaissances et techniques nécessaires à la gestion du territoire ne sont transmises qu'à l'héritier, ou au deuxième fils au maximum.
Bien sûr, on leur inculque le minimum de culture générale pour qu'ils ne fassent pas honte en tant que nobles, mais c'est tout. »
Ah… Ils se retrouvent donc propulsés à la tête d'un domaine sans la moindre expérience, sans presque aucune connaissance du métier. C'est effectivement une situation très difficile.
« L'histoire du territoire, sa situation actuelle, l'évolution des relations avec les voisins, sans parler des règles de bienséance qui diffèrent subtilement entre la vie mondaine ordinaire et les négociations entre seigneurs, sans compter les coutumes et accords divers… Du jour au lendemain, on leur dit "exercez les fonctions de seigneur" : c'est impossible. »
« En cas de succession brutale, l'intendant qui secondait le seigneur depuis des années assure l'intérim ou l'assistance. Ou bien on s'appuie sur un noble allié. Mais cette fois, le changement est dû à une sanction pour crimes. Il est probable que l'entourage proche du seigneur ait été puni en même temps, et que les autres nobles se tiennent à distance. »
L'homme, acculé, perd facilement son sang-froid. Même en réfléchissant calmement, on peut très bien choisir l'option qui fait penser "pourquoi diantre choisir CELLE-LÀ ?!"…
« On peut imaginer qu'ils se sont retrouvés isolés sans soutien et ont dévié dans une mauvaise direction ? »
« Cette possibilité existe, mais au fond, c'est le nouveau seigneur qui pose problème. Les enfants de nobles qui ne sont pas héritiers… on ne peut pas le crier sur les toits, mais sous bien des aspects, ce sont souvent des gens "laxistes". »
Devant la remarque d'Éléonora, les sourcils froncés, Yudam bougea mal à l'aise.
« Haha, je ne peux pas nier. Y en a beaucoup comme ça, en effet. »
« Je ne parlais pas de vous. C'est juste un fait : il y en a beaucoup. Depuis l'enfance, ils n'ont jamais eu à se soucier de leur vie, ils pensent qu'il suffit de se marier à l'âge convenable comme il faut, et leur tête ne contient que des idées de dilapider l'argent et le pouvoir de la famille pour se pavaner… mon ex-mari était exactement ce genre d'homme. »
« Ah… »
Effectivement, elle est divorcée, et d'après ce que j'en ai entendu, son ex-mari n'était pas un saint. Je n'ai aucune intention de défendre le noble mis en cause, mais le fait qu'elle soit si dure dès le stade du simple soupçon vient peut-être de là.
« Bref, l'information n'est pas confirmée. Préparons-nous en attendant les nouvelles. On sera de toute façon contactés, non ? »
« Oui. D'ici peu, au plus tôt dans moins de trois jours, la vérification des faits sera terminée et nous recevrons un rapport. »
l'affirma avec certitude. Sur ma demande de détails, il m'apprit que dès l'arrivée de la rumeur, l'ancien duc s'était rendu personnellement, directement, sur les terres du noble en question. Qui plus est, il avait invoqué trois dragons familiers et embarqué un maximum de soldats d'élite comme escorte.
… Là, le noble en question ne se contente pas d'avoir la frousse.
« Ça va ? Pour… tout ça. »
« Aucun problème. Quand il visitait d'autres territoires à l'époque où il était en fonction, il se déplaçait toujours avec une escorte de cette envergure. La garde de notre maison repose sur le principe du petit nombre d'élites, mais quand on se rend chez autrui, il y a aussi les convenances.
D'ailleurs, pour ce genre de problème, il est important de montrer dès le début qu'on y fait face fermement. Sous cet angle, l'affaire tombe à point : sans trop d'efforts, on peut planter un clou aux autres seigneurs. »
Peu de fous oseront chercher noise à quelqu'un qui fait voler des dragons chez lui au premier écart… De mon côté, je vois qu'on me protège solidement, et les ingérences des autres nobles ne sont vraiment plus un souci.
« Alors, pour ce dossier, on vous fait confiance. Éléonora, , quels sont vos projets pour la suite ? »
« Je rentre faire mon rapport. »
« Pour ma part, je souhaiterais commencer le travail au plus tôt… »
Elle vient d'arriver en ville, il y a beaucoup à faire. Mais elle a devancé le calendrier, et on ne peut pas lui confier la relève du jour au lendemain. Kalm prépare le terrain, pourtant c'est trop précipité.
« Si cela ne vous dérange pas, je peux vous faire visiter le logement dont nous avons parlé l'autre fois ? Et, si le temps le permet, en profitant pour vous faire faire le tour de la ville, vous présenter aux personnes concernées rendra le travail ultérieur plus fluide. »
« Merci pour votre attention. C'est volontiers. »
D'après ses dires, elle est venue à la blanchisserie en tout premier pour le contact, et n'a pas encore d'hébergement. Ses bagages sont entièrement confiés à la magie spatiale de , donc dès qu'elle les récupérera, elle pourra rejoindre directement le logement prévu.
« Alors, nous, on fait le tour de la ville. »
« Dans ce cas, je retourne faire mon rapport. »
En sortant du magasin, je récupérai les bagages d'Éléonora auprès de qui rentrait à la maison ducale… disons plutôt ses bagages : deux grosses valises en cuir, rien de plus. Elle est vraiment venue avec le strict minimum.
L'une des deux valises est encore neuve, mais l'autre est nettement usagée. Elle est entretenue, pas sale, mais couverte de petites éraflures et de traces de réparation çà et là. On devine un objet qu'elle utilise avec soin depuis très longtemps.
Je rangeai ces valises dans ma propre magie spatiale, et nous arpentâmes la ville, légers. La magie spatiale nous y aurait menés en un instant, mais cette fois la visite de la ville fait partie du programme, donc nous avançons normalement, à pied et par les transports en commun.
Nous montâmes dans un omnibus à chevaux qui parcourait la grande artère, direction le nord-est de Gimul. Pendant une vingtaine de minutes, j'expliquai les boutiques et lieux que nous croisions. Nous arrivâmes enfin devant une ruelle proche de la destination.
« Ce quartier a une atmosphère un peu différente de celle où se trouve votre boutique. La rue comme les bâtiments donnent globalement une impression de neuf. »
Comme on s'y attend d'elle, elle a tout de suite remarqué la différence.
« Exact. Jusqu'à l'an dernier, ce coin faisait partie du bidonville. Grâce au réaménagement de parcelles effectué en fin d'année dernière, c'est maintenant un quartier résidentiel neuf. »
« C'est… j'ai lu les rapports, mais il n'en reste plus aucune trace. »
Je vis ses yeux s'intensifier. Elle scrute chaque recoin de la ville avec une attention sérieuse, méticuleuse, sans même sembler consciente de mon regard… Est-ce qu'elle se méfie parce que c'est un ancien bidonville ? Ou l'emplacement ne lui plaît pas ?
Mieux vaut lever le doute tout de suite s'il y a un problème ; je me décide à lui demander. Sa réponse ne fut pas celle que j'imaginais.
« Pardonnez-moi. Ce n'est pas que cela me déplaise, c'est de la admiration. »
« Admiration ? »
« Oui. Dans quelle mesure connaissez-vous ma famille et son territoire ? »
Sa famille, c'est la baronnie Ransol. Je sais juste que le fief est petit mais possède une mine d'or, et que l'exploitation de cette mine est accaparée par d'autres nobles qui la pillent.
Je réponds franchement. Elle acquiesce une fois, puis, d'une voix teintée d'ombre, m'explique.
« Comme vous le dites, la baronnie Ransol voyait l'exploitation de sa mine d'or, son unique source de revenus, contrôlée par d'autres maisons. Les bénéfices étaient considérables, mais la quasi-totalité s'écoulait vers ces quatre maisons et leurs territoires, ne laissant à la baronnie Ransol qu'une part dérisoire. Les fonds pour l'administration du fief étaient constamment au bord de la rupture.
L'incapacité de notre maison à empêcher l'ingérence de ces quatre familles dans la gestion de la mine, et par extension dans l'administration du fief, est notre faute. Mais les conséquences retombent sur le peuple. À l'intérieur du fief, des gens liés à ces quatre maisons pratiquaient l'extorsion, creusant un fossé économique avec les autres habitants, et déjà dans mon enfance, plus de la moitié de la population gémissait dans la misère. »
L'ampleur réelle de la situation qu'elle vient de décrire avec une pudeur douloureuse, la fin débitée d'une traite, m'échappe puisque je ne connais ni sa famille ni son fief. Mais j'imagine aisément un état de délabrement comparable à un bidonville.
Et ni elle, ni sa famille ne trouvaient cet état acceptable. Ils cherchaient donc un moyen d'y remédier, mais n'y sont toujours pas parvenus, m'apprit-elle.
« Je n'étais pas l'héritière dans ma famille. Cependant, mes parents étaient des nobles rares qui nous donnaient la même éducation à tous, donc je crois en comprendre un peu la difficulté.
C'est aussi pour cela que je ne peux cacher ma surprise et mon admiration devant cette transformation d'un bidonville en quartier résidentiel normal. J'ai montré une attitude équivoque, veuillez m'en excuser. »
« Il n'y a pas de quoi s'excuser. Si vous aviez de la répulsion vis-à-vis du bidonville et de ses habitants, j'aurais dû revoir la portée du travail que je vous confie.
Moi, mon métier me met souvent en contact avec les gens du bidonville. Ce quartier aussi, pour en arriver à sa forme actuelle, a bénéficié de leur coopération à maintes reprises. »
« Rassurez-vous. "Soulager les sujets qui souffrent de la pauvreté est le devoir de qui est né noble. Si l'on détourne les yeux de ceux qu'on doit sauver, comment pourrait-on les sauver ?"… C'est ainsi que mes parents m'ont élevée.
À présent, je suis votre secrétaire, pas une seigneur, mais je n'éprouve aucune répulsion à leur égard. »
Ses mots portent une impression de droiture irréprochable, et je sens qu'ils sont sincères. Ses parents et elle sont sans doute des gens sérieux et nobles dans l'âme, comme on l'attend de leur rang.
Il y a bien une touche de perspective noble dans le fond, mais vu son origine, c'est inévitable, ou plutôt naturel. Elle a de la volonté ; si Yudam et moi comblons cet aspect, ça ira.
Autre chose… j'ai remarqué qu'elle hésitait, que sa diction se faisait moins nette quand elle parlait de sa famille. Dans son récit tout à l'heure, cela ne laissait pas une mauvaise impression, mais il y a peut-être un contentieux ou quelque chose de ce genre.
Même en peu de temps, en discutant, je la comprends un peu mieux. Je veillerai à ne pas trop empiéter sur sa vie privée, mais pour la suite, il vaudra mieux continuer à échanger activement.
C'est en tirant cette conclusion intérieure que nous atteignîmes le logement prévu.