La dégustation, qui avait tourné au banquet, fut un grand succès. Le temps passe vite quand on s'amuse, et la fête se termina en un clin d'œil, arrivant l'heure où chacun doit rentrer.
« Merci pour tous ces bons plats aujourd'hui. »
, devant l'entrée de la forêt de Gana, exprime sa gratitude, et les autres aussi semblent avoir l'estomac bien lourd.
« Haha ! On ne pourra pas dîner ce soir. Je vais devoir m'excuser auprès de Batts.
Enfin, si je montre les ingrédients reçus de , mes subordonnés et lui vont changer d'avis et ne nous regarderont même plus. »
« Les plats cuisinés par les cuisiniers de la maison ducale étaient délicieux. Moi aussi, je suis curieux de voir comment ils accommoderont les ingrédients de la Grande Forêt. »
« Revenez quand vous voulez, vous serez les bienvenus. De notre côté, si vous pouviez nous approvisionner en ingrédients de la Grande Forêt, cela nous arrangerait. Bien sûr, nous payerons un prix équitable. »
« Quand ce moment viendra, nous ferons de notre mieux pour fournir des produits de la plus haute qualité. »
Puisque l'affaire de Kolmi va nous amener à faire fréquents allers-retours, et que nous avons une base sur place, ce ne sera pas bien compliqué. Comparé à des aventuriers ordinaires, ce devrait être relativement simple.
Si Eleonora nous rejoint, la communication sera plus fluide, ma charge diminuera et je pourrai me concentrer sur d'autres choses.
« , tu retournes à Gimul maintenant ? »
« Oui. J'ai pensé rester une nuit ici, mais des gens m'attendent à Gimul. Avec la magie d'espace, la distance n'est pas un problème, et j'ai les Rimul Birds. »
Pendant l'exploration de la Grande Forêt de Shurus, je ne pouvais pas les laisser sortir imprudemment, donc hormis l'intérieur de Kolmi, ils sont restés tout le temps dans la Dimension Home. Pour leur sécurité, certes, mais ils ont dû patienter enfermés ; je veux les laisser voler à leur aise sous le grand ciel.
D'ailleurs, il me reste encore beaucoup de gens à qui offrir des souvenirs. Je fais attention à la conservation, mais plus c'est livré tôt, mieux c'est.
« Il fait encore jour, mais prudence sur la route. »
À ces mots de la duchesse, fait un signe des yeux, s'incline, les quatre gardes forment un périmètre formel pendant quelques secondes. Le groupe ducal salue de la main ou s'incline, puis disparaît.
Une fois partis par magie d'espace, un silence teinté d'une légère mélancolie demeure.
« ...Bon, moi aussi je rentre ! »
Je fais sortir les Rimul Birds de la Dimension Home ; ils s'envolent vigoureusement vers le ciel. Je regarde leurs silhouettes partir en direction de Gimul, puis je les suis par magie d'espace.
***
Et voici le soir.
Habitué aux transferts de longue distance en coopération avec mes familiers, j'arrive à Gimul bien avant la tombée complète de la nuit. Je salue un membre de la garde qui, depuis l'affaire de la fin d'année dernière, me connaît assez pour qu'on se reconnaisse au visage, et je franchis la porte.
J'ai plusieurs destinations, mais la première est la blanchisserie. En chemin, le paysage urbain artificiel se poursuit, les voix des gens ne cessent de se faire entendre. Naturellement, l'odeur de l'air est différente aussi.
Tout en ressentant cette différence entre la forêt et la ville, j'aperçois la blanchisserie. Elle est ouverte, mais l'heure de pointe semble passée, pas de file d'attente dehors. Un moment calme, idéal pour montrer mon visage.
« Bienvenue... »
En entrant, je trouve Jane en train de balayer ; elle se retourne avec un ton enjoué, mais sa voix s'éteint peu à peu. Elle écarquille les yeux, sa main tenant le balai s'immobilise.
« — Ha ! Tout le monde ! Le gérant, non, le propriétaire est rentré ! »
D'une voix qui faillit jeter le balai, elle crie si fort que le magasin vide résonne, et des pas nombreux résonnent depuis l'arrière.
« Propriétaire !! »
En un clin d'œil, je suis entouré par les employés sortis de l'arrière-boutique, qui se réjouissent de mon retour sain et sauf et m'accueillent par mille mots.
« Tout le monde, le propriétaire vient juste de rentrer. »
Kalm intervient pour me ménager, et les employés se dispersent provisoirement. Je suis conduit au salon, où nous échangeons les informations essentielles à trois : Kalm, Yudam et moi.
« Cela dit, pendant ton absence, il ne s'est rien passé de particulier. »
« Si l'on doit citer quelque chose, quelques clients importuns sont venus à plusieurs reprises. Ce seraient des aventuriers récemment arrivés d'une autre ville. Leur attitude envers le personnel était inacceptable, nous les avons déjà interdits d'entrée. »
« Des clients importuns... Au début, ça a duré un moment aussi... »
On craint un instant que ce ne soit une action organisée comme auparavant, mais ce n'est pas le cas.
« Moi aussi j'ai entendu parler de ça, mais cette fois-ci, ça va. Ce type agit seul, ou plutôt il a juste une conduite détestable, il essayait d'approcher nos employées. Aucune planification, aucun mouvement organisé, pas même l'ombre d'une préparation. Fei l'a confirmé. »
« Il sentait l'alcool lors de nos échanges. »
« Juste un ivrogne, alors. »
« Même s'il revient, notre service de sécurité saura gérer sans problème. »
C'est ennuyeux, mais s'il s'agit juste d'un ivrogne qui fait du grabuge, c'est encore de la tranquillité. Toutefois, je tiens à ce qu'on prenne soin des employées qui en ont été victimes.
« C'est noté. »
« Pour ce qui est de mon rapport... D'abord, l'objectif du "retour au pays" a été atteint sans encombre. Toutefois, au vu des circonstances, il est décidé que je ferai désormais régulièrement la navette entre la Grande Forêt et la ville. »
Je leur résume l'affaire de Kolmi. Parler du prochain départ dès mon retour peut sembler précipité, mais puisque c'est décidé, repousser l'échéance ne changerait rien. Mieux vaut s'y prendre tôt pour organiser la suite.
Kalm, habitué à ma façon de faire, se contente de répondre « Entendu » en hochant la tête.
« Ne faites pas cette tête. Vous êtes rentré sain et sauf, je ne m'y oppose pas et ne cherche pas à vous retenir. »
« ...Je me demande quelle tête je fais, mais merci.
Cela dit, à l'avenir, je m'absenterai de la ville plus souvent que prévu pour aller en Grande Forêt, donc je continue de confier la blanchisserie à Kalm. »
Vient ensuite la question d'Eleonora, dont la mise à disposition a été officialisée.
J'explique qu'elle assurera la synthèse des informations pendant mes absences et les tâches de secrétaire, et j'ajoute que je compte lui confier tous les dossiers sans lien direct avec la blanchisserie.
« Jusqu'ici, Kalm a cumulé le rôle de bras droit et de secrétaire, m'apportant une aide considérable sur les autres activités. Je n'ai aucune plainte sur son travail. Il comble largement mes lacunes, et je lui en suis vraiment reconnaissant. »
« C'est moi qui... Assister le propriétaire ne me dérange pas. Je souhaite même continuer à apprendre à ses côtés. Cependant, s'agissant d'une mise à disposition de la maison ducale, je ne peux refuser.
C'est un peu décevant, mais j'ai préparé la passation. Elle peut arriver quand vous voulez. »
Apparemment, la maison ducale a contacté Kalm pendant mon absence en Grande Forêt, et tout est prêt. Eleonora a l'air compétente, mais lui l'est tout autant.
Mais « continuer à apprendre »... Qu'est-ce que je lui ai appris, au juste ? Ça fait plaisir, mais pour la boutique, je n'ai fait que m'en remettre à lui... Enfin, laissons ça de côté pour l'instant.
« Alors, je compte sur Kalm pour la passation. Et pour la boutique, je vous la laisse, mais je ne disparaîtrai pas pour autant ; on continuera de se consulter comme avant. »
C'est pour ça que j'ai créé le "service commercial" et que j'y ai gardé ma place ; ce n'est pas une rupture. L'atmosphère est devenue un brin mélancolique, mais il n'y a pas de quoi s'apesantir.
« Et j'ai une demande pour Yudam aussi : quand elle arrivera, aide-la un moment. Moi, je m'en fiche, mais elle vient d'une famille noble, et votre position est proche, je pense. »
« Bien sûr, je m'en charge. De quelle maison vient-elle ? "Noble" couvre des réalités très variées selon les maisons ; si tu me donnes le nom, ce sera plus facile d'adapter ma réponse. »
« Ah, je n'ai donné que son nom. C'est Eleonora Ransol, de la famille du baron Ransol. »
« ...Ah, elle... »
Oh ? Yudam la connaît. Mais son air légèrement gêné m'inquiète. S'il y a un souci, je veux le savoir.
« À l'académie de la capitale, c'était ma sénatrice de deux ans. Pas de contact direct, mais elle était célèbre, alors j'ai entendu son nom et des rumeurs. Beauté et intelligence, excellente en études comme en magie, une femme de talent.
Seulement, sa famille traversait de mauvaises passages... Peut-être pour cela qu'elle était aussi réputée pour ne pas s'ouvrir aux autres. Rien qu'à la voir de loin, on sentait qu'elle repoussait le monde. Franchement, c'était quelqu'un de difficile. »
« Vraiment ? J'ai bien senti une barrière, mais pas au point de repousser tout le monde. »
« C'était à l'époque de l'académie. Depuis la remise des diplômes, pas mal de temps a passé ; elle a pu changer ou faire des efforts, c'est possible... Bref, on verra quand on se rencontrera. »
Yudam sait gérer les distances avec les gens, ça ira.
« Au fait, elle est douée en magie ? Je ne l'ai pas entendu d'elle ni de la maison ducale. »
« Elle était major de sa promotion en section magie, donc c'est certain... Mais les détails, mieux vaut les lui demander. Moi non plus, je ne la connais que par ouï-dire, et avec l'histoire de sa famille, c'est complexe, mes propos restent des conjectures.
Mais既然 c'est un personnel envoyé par la maison ducale, ils ont dû vérifier qu'il n'y a pas de problème. Pas la peine de trop s'inquiéter. »
En effet. Peut-être n'ont-ils pas mentionné la magie parce que ce n'est pas nécessaire pour le secrétariat. Arrêtons les spéculations inutiles.
« Quoi qu'il en soit, je prends en charge son encadrement. »
« Alors, je me concentre sur la passation des dossiers. »
« Merci à tous les deux. Pour la base après son arrivée, laissez-moi faire. »
À cet instant, on frappe discrètement à la porte du salon. Sur ma réponse, c'est Chelma, la cuisinière, qui entre.
« Excusez-moi de vous déranger pendant votre conversation. Je prépare le dîner, et je me demandais si le propriétaire mangeait ici. »
Effectivement, c'est l'heure. C'est gentil, mais le barbecue de midi chez le duc me tient encore au corps. Pour ce soir, je vais passer mon tour.
« Désolé, le déjeuner était tardif. Je reviendrai une autre fois. »
« Compris. La prochaine fois, je mettrai les bouchées doubles, pour rattraper aujourd'hui. »
« Je compte sur vous. »
Au fait, je n'ai pas encore donné les ingrédients de la Grande Forêt. Autant le faire maintenant.
« Dites, Chelma, j'ai rapporté plein d'ingrédients de la Grande Forêt en souvenir. »
« Oh mon Dieu, vraiment ? »
« Oui, des produits frais directs de la Grande Forêt, en grande quantité. Le menu du soir est sûrement déjà décidé, mais si vous voulez, pour le dessert, il y a des fruits. »
Je pose sur la table du salon des paniers remplis de fruits. Il me reste encore pas mal de viande d'Immortal Snake, je vais en sortir aussi... mais la viande déjà découpée n'est pas dans l'Item Box.
« Mince, je l'ai toute donnée tout à l'heure. »
« Ma foi, recevoir tant de fruits rares suffit amplement. »
« Non, elle n'est pas découpée, il suffit de le faire... mais où la découper ? »
« La cuisine ne convient pas ? »
« La proie est trop grosse. »
Mieux vaut montrer qu'expliquer. Je fais sortir un Grave Slime du stockage et lui demande d'en extraire un specimen.
« Kyaaaa !! »
Au moment où la tête du serpent émerge du corps du slime, Chelma pousse un cri.
Maudit. Pour une femme ordinaire, un serpent gros comme une souche est un choc trop violent. Quand je m'en rends compte, les agents de sécurité, alertés par l'anomalie, déboulent, suivis de peu par les autres employés. L'incident se calme après explications et exhibition du cadavre... mais elle a eu peur, non, elle a eu très peur.
« Si c'est le problème, pourquoi ne pas demander à Jig de te prêter un coin ? »
« Effectivement, un boucher a l'équipement adéquat. C'est à deux portes d'ici, tout près. »
L'occasion de leur offrir aussi des souvenirs, deux pierres d'un coup. Direction la boutique d'à côté. Chez la fleuriste, juste avant la boucherie, Pauline et des amies sont réunies. Il est rare de voir du monde rassemblé à cette heure.
« Vraiment, les hommes, c'est vraiment... — »
« Excusez l'intrusion. »
« — Hein ? Mais c'est ! »
« Ara ma, bonsoir. »
« On a entendu que t'étais parti dans un endroit dangereux, mais t'es rentré. T'as l'air en forme, tant mieux. »
En les saluant, les dames me remarquent et m'apostrophent toutes à la fois. Elles ont dû apprendre mon expédition en Grande Forêt via le réseau des épouses. Elles se réjouissent de mon retour avec une ardeur qui n'a rien à envier aux meutes de Raptors de la Grande Forêt.
Submergé par leur élan, je parviens tant bien que mal à expliquer brièvement la situation.
« ...C'est pour ça que j'ai apporté des souvenirs. »
« Rien que l'aller-retour est déjà dur, alors tu t'es encore donné du mal pour nous. »
« Mais non, je suis toujours redevable envers vous toutes. »
Au fil de ces échanges tout simples, je sors les paniers de fruits.
« Ara ara, c'est... »
« De jolies couleurs, mais on n'a jamais vu ça. »
Il y a trois sortes. Des bananes à cinq doigts par grappe, des mangues avec une fente en forme de croc au centre, et des fruits poilus gros comme un ballon de basket, ressemblant à des litchis... Les dames, intriguées par leur allure voyante, n'osent pas y toucher.
« L'aspect est un peu bizarre, mais tout est délicieux. Voulez-vous goûter avant de repartir ? Il y a des assiettes. »
« Alors utilise la table là-bas. Les couteaux sont dans l'étagère du bas, sers-toi. »
Avec l'autorisation de Pauline, je sépare d'abord les doigts de la banane et l'épluche. La chair, je la coupe en rondelles pour faciliter la dégustation.
« Coupée comme ça, c'est facile à éplucher. »
« Ça sent super bon le sucre... Mmm ! »
« C'est bon, celui-là ! Moelleux, les gamins vont adorer. »
La banane fait l'unanimité. Pour le fruit type litchi, j'incise la surface au couteau et retire la peau poilue à la main. Apparaît une chair blanc nacré, lisse et juteuse. Trop gros pour être croqué tel quel, je le détaille en bouchées.
« Celui-ci aussi est bon. Le jus éclate en bouche. »
« Le premier était fondant, celui-ci est rafraîchissant. »
« C'est le genre de goût qu'on veut en plein été. »
Enfin, je coupe en deux le fruit type mangue. À ce stade, un parfum enivrant embaume la boutique. J'y taille un quadrillage, puis je retourne la peau pour détacher la chair. J'entends quelqu'un avaler sa salive, et aussitôt :
« Y a une bonne odeur ! »
« C'est la boutique de maman ! »
Attirés par l'arôme, Reni, la fille de Pauline, et Rick, son fils, déboulent.
« Ah ! C'est ! »
« Oh, ça fait un bail. »
« On a entendu que t'étais parti tout seul dans un coin dangereux, mais t'es rentré. »
Parlé comme si j'étais un gamin imprudent... mais c'était bien un endroit dangereux, je ne peux pas nier.
« Bon, tant que t'es en forme... Mais c'est quoi cette odeur ? »
« nous a ramené des souvenirs. Des fruits qui poussent là-bas, paraît-il. »
« Des fruits ? Moi aussi j'veux manger ! »
« Allez-y, allez-y. »
Je leur tends les dés de mangue tout prêts.
« Sucré ! Umé ! »
« Incroyable ! J'ai jamais mangé un truc pareil ! »
D'une bouchée, leurs yeux brillent. Pas besoin de mots compliqués. Leur mot simple et leur visage sont la meilleure critique. Moi aussi, je suis content de les voir ainsi ; ça valait le coup de les apporter.
« Umé, c'est bon ! »
« Un peu Rick ! Goûte un peu, au lieu de me piquer ma part ! »
« Vous deux ! Pas de goujaterie ! »
« Mais mais, Pauline, les gamins, y en a encore plein, pas la peine de se presser. »
« Vraiment ? »
« Bon sang, mes gamins... Mais c'est vrai, on peut ? »
« C'est prévu pour les souvenirs, j'en ai pris beaucoup. Et ça ne se garde pas très longtemps. Pas au point de pourrir en un ou deux jours, mais si vous le gardez, ça finira par tourner. Alors, s'il vous plaît, n'hésitez pas. »
« C'est vrai ? Merci.
Mais on peut pas rien donner non plus ; la prochaine fois, je vous ferai passer un truc de la boutique de mon mari. Et pour le lieu de découpe, utilise-le. Je parlerai à mon mari, attends un peu. »
Pauline s'essuie les mains sur un torchon posé sur la table, disparaît à l'arrière. Pendant que je partage les fruits avec les deux autres dames, Pauline revient accompagnée de Jig.
« Yo, . T'as apporté de bons souvenirs, dit-on. Notre matériel est à ta disposition. Et moi, en tant que boucher, la viande de bête magique rare m'intéresse ; je peux regarder le travail ? »
« Bien sûr. Cette viande fait partie des souvenirs. »
C'est ainsi que j'obtiens sans encombre le lieu de découpe. Je débite l'Immortal Snake. Ensuite, tel un Père Noël hors saison, je fais le tour des gens que j'ai hâte de revoir, bras chargés de montagnes de viande, d'épices et de fruits, distribuant les produits de la Grande Forêt jusqu'à la tombée de la nuit.
La présence d'autrui demande des égards, mais la joie d'échanger avec des gens chaleureux est une saveur qu'on ne goûte pas seul.
J'ai réalisé que la Grande Forêt a ses charmes, et la ville les siens.