Après avoir conclu mon entretien confidentiel avec Reinhart et les siens, j'ai salué et son groupe que j'avais fait patienter, et leur ai rapporté dans les grandes lignes ce qui s'était passé dans la Grande Forêt. C'est alors que j'ai décidé de leur remettre les souvenirs...
« À la santé de , pour son retour sain et sauf et l'accomplissement de son objectif, trinquons ! »
« Trinquons ! »
La majeure partie des cadeaux consistant en denrées alimentaires, il était inévitable qu'une dégustation se transforme en banquet.
Sur l'initiative de Reinhart, tous levèrent leur verre d'un même mouvement et portèrent à leurs lèvres la « bière en fût d'arbre calorifère » achetée à la base de la Grande Forêt. Aussitôt, la vitesse à laquelle tout le monde avalait s'accéléra.
« Pwah ! , c'est bon, ça ! »
« Un parfum qui perce le nez, stimulant mais rafraîchissant. Ça se boit tout seul. »
« C'est donc ça, l'odeur du bois de la Grande Forêt... »
« Je ne savais pas qu'il existait un tel alcool dans la Grande Forêt. »
« Il ne doit circuler qu'à l'intérieur de la base des aventuriers, et peu en sortent à l'extérieur. »
« D'autant qu'il y a plein de matériaux qui se vendent plus cher que l'alcool, donc ceux-là sont prioritaires. »
Autour de moi se tenaient les gardes, et sa troupe, ainsi qu'Eleonora, qui allait désormais m'apporter son soutien au travail. La famille ducale était un peu à l'écart, notre longue discussion venant de s'achever, mais les voix qui parvenaient étaient toutes bienveillantes.
« Bon, alors, tout le monde, mettons-nous à griller ! »
Devant moi, une grande plaque de fer spécialement préparée. Un peu plus loin, une table chargeée d'ingrédients. Ce qui attirait le plus l'œil, c'était la viande d'Immortal Snake, tranchée finement et empilée en montagne. Tout autour, épices et fruits de la Grande Forêt étaient alignés en rangs serrés.
On dit qu'il est difficile de se procurer de la nourriture dans la Grande Forêt de Shurus, mais c'est parce qu'y pullulent de dangereuses bêtes magiques. Les plantes comestibles elles-mêmes y sont abondantes. Autour du village de Kolmi surtout, on devine les traces des efforts des anciens villageois pour survivre.
Cependant... pour moi, la meilleure chose mangée dans la Grande Forêt reste cette viande. Et un barbecue. Je posai résolument les tranches d'Immortal Snake sur la plaque : le gras fondit en crépitant, et un parfum grillé se répandit instantanément.
« Woo... c'est quoi cette viande, rien que l'odeur, c'est dingue... »
« On entend parfois l'expression "parfum violent", c'est donc ça qu'on veut dire ? »
« Sans aucun assaisonnement ni autre ingrédient, juste comme ça ? »
« Tout le monde a l'air surpris. Eh bien oui, cette viande est déjà plus que délicieuse toute seule. Le goût est léger, mais l'umami est tel qu'il écrase les assaisonnements. »
« Autant que ça... Vraiment hâte d'y goûter. Les ingrédients de la Grande Forêt, même les nobles n'en mangent presque jamais. »
, d'origine comtale, regardait alternativement la viande qui grillait et la montagne d'ingrédients. C'est vrai que prélever des ingrédients ciblés au fin fond de la Grande Forêt est d'un niveau de difficulté élevé. Faire appel à des aventuriers coûterait une fortune.
« L'Immortal Snake aussi, il n'y a pas beaucoup de gens qui en ont vu un en vrai, non ? »
« a raison. À l'époque où le pays menait le défrichement de la Grande Forêt, les unités dépêchées en ont offert au roi précédent, et ça a fait sensation un temps... mais jusqu'à quand, déjà ? »
« La mode s'est essoufflée quelques ans après l'offrande. Le roi défunt l'avait trouvé délicieux, l'équipe de défrichement avait reçu des éloges, et la rareté aidant, une rumeur farfelue a couru : grâce à sa régénération, ce serait un "élixir d'immortalité et de longue vie". La demande a existé, mais l'offre était bien trop faible. »
« C'est ça. Vers la fin, on avait l'impression que seuls ceux qui visaient ces effets supposés s'y accrochaient, plus que comme aliment. »
, qui nous renseignait sur la demande d'autrefois, émit soudain un doute.
« Tiens ? Je me souviens qu'à l'époque, on entendait souvent dire : "La viande d'Immortal Snake est dégueulasse", "On reconnaît sa rareté, mais ça ne vaut pas le coup d'envoyer des aventuriers exprès". »
« Déguelasse, cette viande ? Même maintenant, j'peux pas le croire... »
« Moi non plus, je suis du même avis qu'. L'odeur seule vous attire, alors pourquoi une rumeur de mauvais goût a-t-elle pu courir ? »
« ... C'est probablement parce qu'on a forcé l'Immortal Snake à utiliser sa régénération au moment de la chasse. »
Ceux qui l'avaient trouvée délicieuse par le passé ont dû manger des morceaux tranchés en plein combat. Ceux qui l'avaient trouvée dégueulasse ont dû manger la bête après un combat acharné. Ou bien on a peut-être exploité sa régénération pour la faire repousser encore et encore et produire de la viande en quantité.
« Dans ce cas, l'écart d'évaluation s'explique aisément. Ceux qui feraient n'importe quoi pour l'argent, y en a à toutes les époques, partout. »
« La viande "produite en masse" est bel et bien de l'Immortal Snake. Ce n'est pas du faux. Le transport a pu altérer un peu le goût, et comme peu de gens connaissaient le vrai, dire "c'est comme ça" a suffi à faire croire les gens — bon, tout le monde, c'est prêt. »
L'état de la viande diffusée autrefois, on ne peut plus que l'imaginer. Mais celle d'aujourd'hui, on l'a chassée l'autre jour. Et grâce aux capacités de mes slimes, saignée, lavage, conservation ont été soignés : c'est un produit de premier choix.
Je posai une tranche grillée dans une assiette, une bouchée. L'umami familier envahit ma bouche.
Mes yeux s'écarquillèrent face à la saveur.
Dès qu'ils eurent mis en bouche la viande grillée à ma suite, tous, sans exception, ouvrirent grands les yeux devant ce goût, et mâchèrent en silence. Ils avalèrent avec un sourire inconscient.
« Il existe donc de la viande sauvage aussi bonne que ça... »
La voix murmurée de récolta l'assentiment de tous les présents. La famille ducale, leurs gardes, leurs serviteurs. Gens habitués à la bonne chair, ils furent comblés par l'Immortal Snake.
Si eux sont contents, moi qui l'offre, je le suis aussi.
« Allez, mangez, mangez ! C'est déjà excellent nature, mais j'ai prévu en assaisonnements du poivre de Kolmi, des herbes aromatiques cueillies dans la Forêt. Sauce soja, miso, sauce sésame aussi : servez-vous selon vos goûts ! »
Pendant que je parlais, tout le monde attaquait déjà la pièce suivante. Venant de goûter la première, ils n'étaient pas près de se lasser. Ils allaient continuer un moment à ne manger que du grillé, alors profitez-en pour répartir les condiments dans des petites coupelles...
« -sama. »
« — Eleonora. Qu'y a-t-il ? »
« Vous vous dirigiez vers les ingrédients, alors je viens aider. »
Eleonora, qui allait devenir ma secrétaire, dépêchée par la famille ducale. Elle aurait pu manger tranquillement avec les autres, mais mon activité de patron la mettait peut-être mal à l'aise.
« Alors aidez-moi à préparer les condiments. Je vais installer un plan de travail : apportez depuis là-bas les assiettes en bois avec cloisons intérieures, une par personne, et alignez-les. »
« Certainement. »
Pendant que je créais un support par magie de terre, Eleonora apporta les assiettes. Nous nous mîmes à les garnir de chaque condiment. Comme il y avait beaucoup de種類 d'épices et d'herbes ramassées dans la Forêt, travailler à deux était bien commode.
Je lui tendis le sac de poivre pour qu'elle s'en occupe... mais ce n'était que notre deuxième rencontre. Inévitablement, son ton et son attitude restaient raides. Moi aussi, d'ailleurs. Elle ne savait sans doute pas quoi dire non plus. On maintenait la conversation sur le travail et ses à-côtés, tout en s'observant mutuellement.
Mais comme elle va devenir ma subordonnée... profitons de l'occasion pour refaire connaissance proprement.
« Au fait, Eleonora. »
« Oui. »
« Puisque je suis rentré sain et sauf de la Grande Forêt, le duc devrait bientôt signer mon ordre de mutation. Donc, à nouveau, comptez sur moi. »
« C'est moi... Je vous servirai corps et âme. »
Quand je baissai la tête, elle parut un instant décontenancée, puis s'inclina avec une intensité qui émanait de tout son être. "Corps et âme" n'était pas qu'une formule : elle n'avait plus de retraite. Si ça continue, la gêne va empirer. Changeons de sujet.
« Merci. Alors, ce n'est peut-être pas le sujet idéal pour un banquet, mais j'aimerais qu'on parle un peu de votre façon de travailler à l'avenir. »
« ... Moi aussi, j'avais des points à confirmer sur le travail, alors volontiers. »
Bien, elle a mordu. Vu ma position de futur supérieur, elle ne pouvait pas refuser, mais elle a dû juger le thème plus facile. Je sentis sa tension retomber d'un cran.
Ni assez proches pour parler loisirs ou vie privée, et vu les circonstances de sa venue, sa vie privée doit être un champ de mines... franchement, moi non plus je n'avais pas d'autre sujet facile hors travail, donc si celui-là tombait à l'eau, j'étais cuit.
« Ce que je veux vérifier avant tout, c'est le logement pour quand vous viendrez à Gimul, où se trouve ma base. Un espace de vie et un bureau sont déjà prêts, de quoi vivre décemment, mais vous manquez de quelque chose ? N'importe quoi qui vous ferait dire "ça m'arrangerait" va. Pour votre efficacité, je veux assurer votre repos et alléger votre charge activement. »
« Pour la vie, un lit et un coin cuisine suffisent. La lessive, si j'utilise votre boutique, l'effort chute drastiquement. Le bureau... ça dépend du contenu. Mon rôle principal étant centralisation de l'information et liaison, du matériel d'écriture de base, des dossiers et un endroit pour les ranger suffiront pour commencer. »
« Compris. À votre prise de fonction officielle, vous vérifierez, et s'il manque quelque chose, n'hésitez pas. »
Après quelques confirmations et concertations simples, elle parut s'habituer à me parler. Pour la première fois, une question vint d'elle.
« En vérifiant les activités et recherches que vous avez menées jusqu'ici, j'ai relevé un point inquiétant dans un contrat passé avec un autre commerce pour une partie des opérations du centre de traitement des déchets. Les conditions de rachat des denrées jetées par les épiceries sont défavorables au centre. J'ai l'impression qu'il n'y a que de la perte, aucun bénéfice. »
Elle me le dit le visage dur : le service de rachat des invendus alimentaires pour les commerces de bouche.
Ce contrat interdisait la « revente », la « vente » et la « cession » des ingrédients que nous achetions, nous interdisant tout bénéfice. Certes, le prix d'achat était bien sous le cours normal, mais les volumes étant ce qu'ils sont, le bilan était passif de façon non négligeable.
Son objection était fondée, mais elle ne l'avait pas soulevée par seul souci de profit, apparemment. La suite toucha à mon passé trouble.
« De plus, ce seul dossier diffère radicalement des autres quant au formalisme et à l'équilibre des intérêts. Vos activités étant diverses, il n'eût pas été anormal de changer de responsable, mais la teneur de ce contrat transpire la malice. »
Je n'ai rien caché à la famille ducale, et je n'ai pas mis et les autres sous le boisseau. L'information a dû être correctement partagée.
« Comme vous l'imaginez, la moitié de ce contrat, c'est du harcèlement. »
Quand j'ai décidé le rachat des invendus et approché les commerces candidats, l'un d'eux était tenu par un type avec qui j'avais eu un contentieux. Pour régler le désagréable en priorité, je suis allé le voir le premier.
Résultat... attitude ouvertement hostile dès le début, sarcasmes en série. Il a chipoté au contrat, et m'a dit : « À ces conditions, je veux bien signer. » C'était celui-là.
« Honnêtement, j'aurais pu partir à ce moment. Mais j'ai eu une idée, alors j'ai accepté son jeu. Bien sûr, en y incluant la date de renouvellement et une clause de révision du contenu. »
Il a dû croire que j'allais m'énerver, réfléchir, et rentrer la queue entre les jambes. Quand j'ai accepté, il a fait une tête surprise, puis un sourire moqueur.
Mais cette opération servait ma recherche sur l'agriculture par slimes et la fabrication de plats en sachet. Le but : nourrir les Scavenger Slimes et sécuriser des matières pour les tests. Donc, ni douloureux ni démangeant. Je l'ai appelé harcèlement, mais en fait, ça n'en est même pas au niveau harcèlement.
J'ai expliqué que les denrées achetées étaient pour la recherche, mais ils n'ont sans doute pas imaginé qu'un gamin comme moi puisse augmenter l'efficacité de la production alimentaire par magie de bois, développer de nouveaux aliments de conservation, et obtenir des résultats. Ce sentiment, je le comprends encore.
« Mais même sans cette prévision, même si le refus ou l'échec était prévu, le fait qu'ils aient proposé un contrat défavorable ne change pas. S'il s'agissait de satisfaire une rancune personnelle, c'est encore moins un partenaire fiable, non ? Quand j'ai présenté les mêmes conditions aux suivants, j'ai trouvé des tenanciers louches avec une facilité déconcertante. »
« Vous avez utilisé le contrat qu'ils proposaient comme pierre de touche pour jauger les partenaires ? »
« Comme j'ai fait de gros recrutements pour la société de sécurité, le centre de traitement et l'hôpital, ça m'a aussi servi à choisir les fournisseurs des cantines. C'est de la nourriture, je veux des gens de confiance. Les commerces des dirigeants peu fiables, je les ai rayés de la liste. Je me le dis moi-même, mais ils ont raté un gros contrat. »
Lors de cette assemblée, certains des dirigeants hostiles avaient relevé l'anomalie du contrat et tenté de le refuser. Même sans m'apprécier, des gens restaient honnêtes en affaires. Avec certains, j'ai même signé un contrat d'approvisionnement continu.
« Et puis, refuser le contrat avant d'avoir goûté à l'avantage de la réduction des pertes, ou le refuser après en avoir profité un temps, la seconde option crée une résistance psychologique plus forte au moment de dire non. »
« Votre position à la négociation s'en trouve renforcée, et selon la tournure, vous pouvez même faire accepter une révision aux dirigeants mal intentionnés. S'ils persistent dans l'arrogance sans comprendre leur position, rompre purement et simplement et les exclure des fournisseurs, ça fait une belle revanche. »
Eleonora l'énonçait posément, calmement, mais un sourire sombre traversa son visage un instant. Qu'a-t-elle pensé, ou qui ? Mystère, mais elle a, elle aussi, son lot d'ombres.
« Ah, au fait, pour la revanche, j'y avais pensé aussi... mais en fait, ils se sont auto-détruits tout seuls... »
« Auto-détruits ? »
« Voyez, la cause de notre conflit. Pour faire court, c'était "tomber ou pas dans le piège d'un escroc", et eux, ils sont tombés. »
Elle eut un éclair de reconnaissance.
« J'ai lu le rapport. On les a trompés en leur vendant des outils magiques de sécurité, et certains dirigeants en ont eux-mêmes installé dans leurs boutiques et entrepôts, piégés pour exploser. C'est ça qui... »
« Les boutiques des gens hostiles ont toutes sauté, les unes après les autres. »
Comme certains magasins étaient mitoyens de leur domicile, c'est un miracle qu'il n'y ait pas eu de morts, ou peut-être que la mort aurait été préférable... toujours est-il qu'ils se sont mis tout seuls dans l'impossibilité de continuer leur activité, contrat ou pas.
« Même sans ça, nos contrats et la suite ont fait du bruit à la guilde marchande, donc de toute façon ils avaient perdu la confiance de leurs pairs... mes ennemis ont disparu naturellement. Le contrat, pas si problématique que ça, a été révisé et renouvelé sous la supervision d'un ancien magistrat dépêché par la famille ducale. »
« Un ancien magistrat... Je n'avais pas besoin d'ouvrir la bouche... Merci pour l'explication. Pardon de vous avoir dérangée. »
« De rien, on n'a même pas fait de vraie passation de notre côté. Vous aviez déjà cerné pas mal de choses à l'heure qu'il est, c'était plutôt rassurant. »
Tout à l'heure, pendant qu'on parlait, son regard s'est porté plusieurs fois vers et les siens : elle a dû entendre l'histoire du contrat par eux.
Mais, je le répète, le rachat des invendus avait un fort côté « ma recherche et mon hobby », géré quasi entièrement en direct par moi. Eux étaient en période de surcharge, et le renouvellement s'est fait après leur retour à la famille ducale, donc les détails de la résolution complète ne leur étaient pas parvenus.
Même avec PC et mails dans ma vie d'avant, les retards et ratés de partage d'info n'étaient pas rares. Rien ne dit qu'ici, sans ces outils, ça n'arrive pas. Pouvoir aligner les bonnes infos avant que ça ne pose problème, ça suffit amplement.
« À l'avenir aussi, n'hésitez pas à me demander n'importe quoi, n'importe quand. Je vais m'absenter de la ville pour de longues périodes de plus en plus souvent, et même sinon, je tends à m'enfermer dans la recherche. Comme ça, je suis tranquille. »
« Certainement. »
Son attitude et son expression restent raides, mais le simple fait d'avoir poursuivi la conversation est déjà un bon résultat. Trop m'attarder risquerait l'effet inverse, alors bientôt...
« Oh, c'est encore plus somptueux que prévu. »
... au moment où je songeais à clore l'échange, et arrivèrent à point nommé.
« Vous deux, vous profitez bien ? »
« Bien sûr. C'est si bon qu'on en a laissé l'invité d'honneur de côté. »
C'est une blague de majordome ? est toujours calme, mais là, sa bonne humeur saute aux yeux.
« Moi, pouvoir montrer les fruits de mon aventure et vous voir contents, ça me suffit. L'invité d'honneur du jour, ce sont ces ingrédients. »
« Ho ? Alors il faut qu'on profite à fond des mets et du breuvage. »
Tiens, aimait l'alcool ? À la fête pour le contrat de Rimul Bird d', il était le seul à la famille ducale à ne pas avoir la gueule de bois. C'est peut-être la bouffe en général qu'il aime ?
« m'accompagne ou fait office de messager depuis longtemps, il a sillonné pas mal de fiefs. La dégustation sur place est devenue son petit passe-temps dans l'emploi du temps chargé. Une fois qu'on maîtrise un peu la magie d'espace, mieux vaut faire une pause et refaire une téléportation longue distance que d'utiliser maladroitement un cheval : on arrive plus vite. »
« Sur place, le travail possible est limité, et les horaires et déplacements sont souvent contraints. Je cherchais juste à rentabiliser les temps morts. »
Je tendis à , qui souriait avec nostalgie, un assortiment d'épices recommandé. Il le prit, ravi.
« Vous voulez autre chose ? »
« Les fruits sont bien, mais... pour savourer la viande avec les épices, je vais reprendre une rasade. »
« Pas trop d'excès, hein. Toi comme moi, on n'est plus tout jeunes. »
, mi-exaspéré mi-inquiet, prit son assiette d'épices et repartit vers la plaque. Les autres savouraient encore le grillé simple, mais à ce rythme, la première fournée va partir.
« Eleonora, on apporte le reste de viande avec les épices. »
« Entendu. Je prépare tout de suite. »
Réponse mécanique, mais communication et travail, elle les gère au cordeau. Je me dis qu'avec elle ça ira, pendant que je fais le service et vais discuter avec tout le monde.