« Guh !? »
On pourrait appeler ça un pieu hydraulique improvisé à force humaine… Le coup de Glen ne s'est pas contenté d'enfoncer profondément le clou du Metal Slime dans le crâne de la bête, il a violemment ébranlé tout le corps du Leader Rhino, arrachant d'un seul coup les lianes qui le retenaient.
Le râle d'agonie a été noyé dans le fracas, à peine ai-je cru l'entendre. Après un dernier tressaillement, le corps du Leader Rhino, privé de toute force et de tout soutien, s'est affaissé, s'enfonçant jusqu'à mi-hauteur dans la boue.
Juste avant de tomber, j'ai réussi à me poser au sol par transfert… Mais une douleur lancinante parcourt mon bras qui soutenait le clou. Je n'ai pas reçu le marteau de plein fouet, pourtant, même protégé par le Ki, l'impact a dû fêler l'os. Redoutable, la puissance de Glen.
« T'as cassé quelque chose ? J'ai cru que t'avais lâché in extremis. »
« Je l'ai tenu jusqu'à ce que la pointe s'enfonce dans la boîte crânienne. Bon, à ce niveau, la magie de soin suffit, donc dégâts réels nuls. »
« Tu sais te soigner toi-même aussi. À force de voir des morts-vivants, t'as l'air d'un zombie, tiens. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, mais… »
« C'est un compliment, quand même. »
Une impression mitigée me reste, mais le résultat est exactement ce qu'on visait. Les Metal Slimes plantés dedans sont indemnes, leur durcissement et leur protection par le Ki ayant parfaitement fonctionné. Aucune présence d'autres bêtes magiques aux alentours. L'opération est un succès.
Cependant… Si j'avais été seul, comment aurais-je pu venir à bout de ce Leader Rhino ? En visant l'œil ou l'intérieur de la gueule avec la lance au Bloody Slime, je l'aurais eu, mais hors de là, aucune attaque ne semblait pouvoir percer.
Glen a dit avoir « ressenti une endurance proche d'une bête magique de rang S ». La bête était peut-être renforcée cette fois, mais pour les coups durs, il va falloir que je m'entraîne encore pour monter ma propre puissance offensive.
« Oh ? »
« Ah, vous deux. »
La mère Rhino a fini de régénérer ses blessures, on dirait. Elle s'approche avec le petit, sans hostilité. Je pensais qu'ils venaient constater la mort du chef, mais la mère lève une patte avant, se dresse sur sa patte arrière guérie, et fait un grand « banzai ». Le petit l'imite, prenant la même pose.
« Qu'est-ce qu'ils foutent, ceux-là ? »
« Si je me souviens bien, c'est la posture de soumission du Cannonball Rhino. »
Quand j'ai rassemblé les infos, je me suis demandé si ce n'était pas une intimidation pour se faire plus grand, mais je suis quasi sûr que c'est le geste du perdant lors des choc entre Cannonball Rhinos…
« Peut-être parce qu'on a battu le grand ? Ou ils ont su l'histoire depuis Kolmi ? »
Je me suis mis à leur parler, mais ils ne comprennent pas la langue, et les pattes du petit se mettent à trembler. Petit ou pas, il a son poids, tenir sur deux pattes doit être dur.
« Laisse les questions pour plus tard, fais le contrat. »
« Oui. Sinon, impossible de communiquer. »
La mère est une morte-vivante, et pour la suite, j'utilise la magie de contrat de familier sur le petit. Cette fois encore, ça prend sans problème.
« Tu deviens mon familier, d'accord ? »
« Kyu. »
« Bon, alors je pensais rentrer au manoir du village. Faut aussi prévenir Kolmi du résultat. »
Le cœur dur, je lui demande de me suivre, et le petit Rhino pousse à nouveau un cri affirmatif. La mère a l'air d'accepter docilement. Je sens une émotion complexe, indicible, comme s'ils avaient déjà compris ce qui allait se passer.
« Hé, . Faut le récupérer avant qu'il soit bouffé, avant de rentrer. Et on partage comment ? »
« Disons… Le Cannonball Rhino est pour vous, Glen. Je récupère juste les slimes plantés dedans. »
« C'est moi qui ai porté le coup de grâce, mais c'est toi qui as créé l'ouverture pour l'enfoncer. »
« Probablement, mais de toute façon, impossible à partager. Même une lame normale ne passerait pas. »
« Ah… c'est vrai. Effectivement, me prendre la tête avec ça, c'est relou. »
« Même moi qui fais gaffe, j'peux pas garantir un démontage propre, et les gobelins, c'est mort. Au mieux, ils réduiraient les matériaux en miettes, comme vous l'avez dit pour vos clients, ça vaudrait mieux de l'emporter tel quel. »
Seul, j'aurais bien plus galéré, et j'ai rempli mon objectif à cent pour cent. En prime, j'ai gagné un familier. Le retour est plus que suffisant.
« Bon, je le garde pour l'instant. Les lianes sont coupées, a l'air. Occupe-toi juste de la boue. »
J'extrais l'eau de la boue par magie, et pendant que je récupère le Big Metal Slime, j'excave le cadavre du Leader Rhino du sol.
Pendant que Glen récupère le corps, le petit Rhino observe calmement le travail. Impossible de savoir ce qu'il pense du chef de la meute, qui était aussi l'ennemi de ses proches et de sa mère. Mais même enfant, en tant que créature sauvage, il semble comprendre la loi du plus fort.
« Yoo, c'est bon ! »
« Compris, rentrons alors. »
Le Leader Rhino a l'air d'être rentré dans l'Item Box. Je rentre au manoir où est Kolmi, en emmenant le couple parent-enfant.
…… Le manoir, c'est Kolmi, donc dire « le manoir où est Kolmi » sonne bizarre, non…
Je rentre en pensant à cette connerie.
À la porte, Kolmi nous attend.
« Bienvenue ! »
« Je suis de retour, Kolmi. Le Leader Rhino a été abattu sans problème. J'ai aussi protégé le petit. »
« Un… c'est ça. »
Pas de visage, mais l'ambiance suffit à sentir la tristesse.
« Kolmi. La séparation d'avec les parents est inévitable, mais je pense qu'il vaudrait mieux prendre un peu plus de temps avant. »
Je ne sais pas si c'est le mieux pour les parents, pour l'enfant ou pour Kolmi, mais histoire de ne pas avoir de regrets.
Il a l'air de l'avoir compris, Kolmi me regarde et hoche la tête plusieurs fois.
« Alors, vous deux, attendez un moment dans le manoir. »
Je confie le duo à Kolmi, et je ressors une fois.
« Où tu vas ? »
« Près de l'étang tout à l'heure, il y a probablement un nid de Doping Bees. Je vais le détruire. Si on en fait une base, le laisser là est trop risqué, et ma présence pourrait gêner les adieux du couple. »
« Effectivement… Moi, je vais chasser un truc quelque part dans l'autre sens. »
Je regarde Glen partir en direction opposée à l'étang, et je me mets en marche à mon tour.
C'est une heure plus tard que je trouve le nid de Doping Bees.
« T'as mis un temps record pour le trouver. »
Dans cette Grande Forêt immense, trouver une toute petite abeille, je m'attendais à y passer bien plus de temps… Mais en suivant la piste animale que le Leader Rhino a dû créer, j'y suis arrivé assez facilement. Au centre d'un trajet circulaire déformé, collé aux branches d'un grand arbre calorifère, un nid de la taille d'un bidon.
Là-haut, grimper est galère, et se faire piquer serait un désastre. Comme pour les Gluttony Flies, une barrière de foudre permettrait de les tuer avant qu'elles ne piquent, mais… là, je vais faire confiance aux slimes.
J'invoque un Spider Slime et un Big Sticky Slime depuis la Dimension Home.
Au Spider, je demande d'utiliser les arbres et branches alentour pour tisser sa toile autour de celui qui porte le nid. Qu'aucune Doping Bee ne s'échappe, en multipliant les couches, en construisant un vrai mur de toile d'araignée.
Une fois prêt, j'attaque le fort. J'ordonne au Big Sticky de grimper à l'arbre et d'englober directement le nid.
Naturellement, les Doping Bees contre-attaquent. Elles sortent en masse du nid pour planter leur dard empoisonné dans le Big Sticky… Mais malheureusement pour elles, leurs aiguillons n'atteignent pas le noyau du slime.
Le Big Sticky se fait assaillir de l'extérieur et de l'intérieur, mais tant qu'il n'absorbe pas les abeilles et que les dards n'atteignent pas son noyau, aucun dégât. Pire, à chaque dard qui perce sa surface, il capture l'insecte avec son liquide collant et l'englobe.
Les Doping Bees piégées dans le liquide étouffent sur place. Celles restées dans le nid subissent le même sort : bouchés les trous d'aération, trente minutes plus tard, extinction totale. Quelques-unes ont tenté de fuir, mais elles se sont fait prendre dans la toile du Spider.
Il y en a peut-être qui ont eu la chance de s'enfuir quelque part, mais ce sont des créatures de la Grande Forêt à la base. Une éradication complète est impossible de toute façon.
« J'ai confirmé qu'on peut gérer si on trouve le nid, ça suffit pour aujourd'hui. »
Je récupère le nid et les cadavres, et je rentre au manoir… Mais cette fois, ce n'est pas seulement Kolmi qui est à la porte, les parents sont là aussi. La mère Rhino est couchée, pattes repliées, et le petit est blotti contre elle dans la même position… Mais tous les deux me regardent. On dirait qu'ils m'attendaient à trois.
« … C'est bon déjà ? »
« Kyu. »
« Guon. »
« Un « c'est bon ». Et « merci, prends soin de cet enfant ». »
Puis, une dernière fois, ils frottent fortement leurs cous l'un contre l'autre, et la mère disparaît sans un bruit. Comme si de rien n'était, comme si elle n'avait jamais été là.
« Elle a atteint l'éveil ? »
« Un, plus là. Les humains, c'est pas pareil. »
Ça m'a paru d'une simplicité déconcertante, mais le petit laissé derrière se redresse et vient jusqu'à mes pieds.
« Kyuon. »
« « À partir de maintenant, je compte sur toi », dit-il. »
« Ouais, compte sur moi. »
Le petit pousse un petit cri et, comme il l'a fait avec sa mère tout à l'heure, frotte son cou contre le mien alors que je suis accroupi. Même jeune, il a accepté la disparition de son parent et a fait son premier pas.
En tant que dresseur magique, en tant que nouveau chef de meute, je veillerai sur lui.
***
Le lendemain
« Tu pars déjà ? »
« Mes affaires sont réglées… Je ne me presse pas, mais je ne peux pas non plus m'éterniser indéfiniment. »
On a vécu plutôt normalement jusqu'ici, mais c'est une zone dangereuse. Si je rentre trop tard, ceux qui m'attendent croiront que je suis mort. Non, ce serait encore le meilleur scénario. Si une équipe de recherche est envoyée, il y a même un risque de dommages secondaires.
« Fais pas cette tête, enfin cette ambiance ? C'est bon, je reviendrai. J't'ai dit qu'avec la magie spatiale, la prochaine fois j'pourrai venir bien plus vite, non ? »
« Un… »
Tout au long du chemin, j'ai placé des Stone Slimes à intervalles réguliers comme balises et repères d'évacuation d'urgence. Pour qu'ils ne manquent pas de nourriture sur le long terme, j'ai mis des pierres — leur nourriture — créées par la magie de terre, dans des pots.
En une seule fois, je ne peux pas me téléporter de l'extérieur jusqu'à Kolmi, mais en répétant les transferts en suivant ces « repères de slimes », un aller-retour entre l'extérieur et ce village en une journée n'est pas impossible. Je l'ai bien expliqué, et j'ai même fait lire mes souvenirs, donc ils savent que ce n'est pas un mensonge. Malgré ça, Kolmi est triste.
Les gobelins, eux, restent tous dans la Dimension Home cette fois. Kolmi étant là, il y a des lits, mais sans moi, l'eau et la nourriture manqueraient. Pour Kolmi dont le corps est la maison, et pour les morts-vivants, pas de souci, mais pour les gobelins, les installations ne sont pas encore prêtes.
J'ai bien l'intention de revenir au plus vite, mais s'il y a quelque chose pour tromper la solitude de l'absence…
C'est en y pensant que mon regard tombe sur la silhouette de Kolmi.
D'abord, il avait pris l'apparence de Tabuchi, puis celle de l'ancien chef du village, mais maintenant, c'est un état mannequin.
« Tiens, et si tu changeais d'apparence ? »
« Apparence ? »
« Dans mon pays d'origine, il y a des "avatars" où on combine des pièces préparées à l'avance pour créer librement son propre corps ou celui qu'on veut être. Dans les jeux, ça sert à créer son double pour augmenter l'immersion… Et certains y passent un temps fou. »
Certains passent des heures rien qu'à l'écran de création de personnage avant de commencer le jeu, on entend ça souvent.
« L'état par défaut de Kolmi, c'est peut-être ce corps, mais t'es pas obligé de le garder tout le temps, non ? Pour tuer le temps jusqu'à ma prochaine venue, au lieu d'emprunter l'apparence des autres, pourquoi ne pas essayer de te créer la tienne ? »
« … J'essaie. »
Kolmi puise les infos détaillées dans ma mémoire, et le mannequin noir se transforme en jeune enfant. Le concept est compris, mais créer un original d'emblée devait être difficile, il s'est basé sur moi. Cheveux noirs, yeux noirs, vêtement de jogging taille enfant.
À un tel point de reproduction, on dirait mon propre frère cadet, s'il y en avait un à mon enfance.
« Ça fait bizarre, on dirait mon petit frère. »
« Petit frère ? … Petit frère ! »
« Ho ! »
Kolmi se met à virevolter, se tordant dans tous les sens pour vérifier son corps.
Que « petit frère » soit une telle joie, c'est discutable, mais en tout cas, il a l'air content.
« Kolmi, je reprends la promesse. Je reviendrai ici, le plus vite possible. Donc, jusqu'à là, tiens le fort. »
« … Compris ! La prochaine fois, je te montrerai l'avatar que j'aurai fait ! »
« Bien ! C'est promis. »
Je tends mon auriculaire droit, le sens passe. Kolmi sort timidement son petit auriculaire, on scelle le pacte par les petits doigts, et je lui dis au revoir avec un sourire. Je rejoins Glen qui m'attendait un peu plus loin, hors de la porte.
« C'est bon ? »
« Merci d'avoir patienté. Il a accepté. »
« Un gamin qui fait son caprice, c'est courant. À ce niveau, c'est même plutôt un gamin compréhensible, non ? »
« C'est vrai. Faut vraiment que je revienne au plus vite. »
Je me retourne, Kolmi nous regarde depuis la porte, je lui fais un signe de main.
« Allez, à plus ! »
« Avec cette tronche, on dirait vraiment juste un gamin. … Moi aussi, quand j'aurai plus de thunes, je reviendrai chasser ! À ce moment-là, file-moi une chambre ! »
Le petit corps de Kolmi agite frénétiquement la main.
Un sourire flotte sur son visage. Rassuré, je reprends le chemin du retour.
Kolmi qui attend dans la Grande Forêt. Ceux qui m'attendent hors de la Grande Forêt, avec qui j'ai tissé des liens dans ce monde.
Pour tenir mes promesses aux uns et aux autres, j'ai accéléré le pas pour sortir de la Grande Forêt.