Le lendemain, après s'être donné à fond pour la collecte de matériaux.
Alors que je profitais d'un petit-déjeuner tardif en toute quiétude, un bruit sourd, comme le tonnerre, résonna soudain depuis l'extérieur.
« On dirait que le Cannonball Rhinos dont on a parlé est arrivé. On y va ? »
« C'est parfait pour digérer après le repas. »
Nous quittons le manoir à deux, Glen et moi, direction l'ancien étang de rétention du village. Glen s'en souvenait pour y avoir fait le tour une fois ; le chemin ne posa donc aucun problème. Mais plus nous approchions de l'étang, plus les bruits grossissaient et plus la présence sauvage se faisait pressante.
Cachés par un sort « Hide », nous observons la scène depuis loin : une bête magique colossale, trois mètres au garrot pour près de quatre de long, se rue encore et encore contre les arbres calorifères qui bordent l'étang. Une corne de rhinocéros, de longs poils corporels. Pas de doute, c'est un Cannonball Rhinos, mais sa corpulence dépasse largement la moyenne indiquée dans les documents.
« C'est lui le chef, alors. J'aurais voulu qu'on me le dise à l'avance, mais il est vraiment bizarre, ce type. »
« Le Cannonball Rhinos est herbivore, et ses charges ont normalement pour but de faire tomber feuilles et branches des arbres calorifères pour les manger… mais là, il a l'air bien trop excité pour un simple repas. »
« Ça ne ressemble pas à quelqu'un qui mange. Et pourtant, il ne semble pas non plus en train de se battre contre quelque chose. Qu'est-ce qu'il fout, alors ? »
« Bah… ?! »
À une dizaine de mètres du géant, dans l'herbe haute, je repère un jeune Cannonball Rhinos d'à peine un mètre de haut et de long. D'un réflexe, je lance un sort de vent, pendant que Glen jaillit vers l'avant.
« Kyuoōn !!! »
C'est sans doute le petit dont parlait Kolmi. Il pousse un cri perçant et s'élance imprudemment vers le mastodonte — mais un cheveu avant qu'ils ne s'entrechoquent, mon sort l'atteint. Aucun effet visible. Le Cannonball Rhinos possède, outre sa toison épaisse, une résistance à la magie ; ça doit venir de là.
Même si ce n'est que pour attirer son attention une seconde.
« Doraa !!! »
Glen, qui a réduit la distance, enfonce son marteau dans le flanc du chef. Le choc fait violemment tanguer la bête, mais elle ne pousse pas un cri. Pire : elle fixe Glen d'yeux injectés de sang.
Heureusement — si on peut dire —, la frénésie du chef a piétiné et renversé la végétation autour de l'étang, dégageant un peu la vue. Je me téléporte à côté de Glen par magie spatiale.
« Glen. »
« Ah ? J'lui ai mis une sacrée tarte, mais ça n'a pas l'air d'avoir marché. Ce village, entre Kolmi et lui, il n'y a que des types comme ça… C'est marrant ! »
« Tu trouves ça marrant ?! »
Vraiment, cet homme est d'un secours fiable, mais sa capacité à s'amuser dans cette situation m'échappe totalement.
« Est-ce que je peux m'occuper du petit pendant un moment ? »
« Ouais, le gamin, c'est à toi. »
Sur ces mots, Glen repart à l'assaut, poursuivi par le chef qui agace sa corne avec nonchalance. Je me tourne vers le jeune.
« Kyū !!! »
Soudain, il me menace. De notre position précédente, on ne le voyait pas, mais derrière lui — là — se tient une femelle adulte, vraisemblablement la mère dont parlait Kolmi.
Elle a l'air parfaitement vivante, comme le maire et les autres au manoir, mais son cou est béant, ses pattes arrière brisées et écrasées. Vu la situation, c'est presque certain : le chef les a attaqués. Comme c'est un mort-vivant, son corps se régénère lentement, mais elle ne pourra pas bouger de sitôt.
Le petit a donc essayé de la protéger. Et maintenant, il tente de me tenir à distance pour la même raison.
« Pas d'inquiétude, je ne suis pas un ennemi… enfin, sans Kolmi, ça ne passera pas, hein. »
« Kyū ! »
« Attention ! »
Au moment où je songe à contracter avec lui pour lui faire comprendre, le petit fonce sur moi. Petit ou pas, c'est le rejeton d'une bête magique proche du rhinocéros. Je peux l'éviter, mais un faux mouvement et ce ne sera pas qu'une égratignure. Surtout qu'en ce moment, Glen attire l'attention du chef, mais les deux sont là.
Pour tenir ma promesse à Kolmi…
« Ça va être un peu brutal, mais supporte-le ! »
Je le préviens, même si ça n'a pas de sens pour lui, puis je tourne le dos à l'étang et fais circuler mon ki à fond dans tout mon corps.
Le petit charge tête baissée, droit comme un piquet, prêt à m'embrocher sans pitié.
Je reçois cette charge à corps perdu — au dernier instant, je me laisse tomber en arrière de moi-même, et j'attrape sa corne et son cou.
« Toi, reste à l'écart ! »
« Kyuoōn ?! »
D'un « tombe-épaule » irrégulier qui mobilise tout mon corps renforcé, je fais décrire un arc au petit dans les airs. Il atterrit dans l'étang, derrière moi, près de sa mère. D'après ce qu'on m'a dit, chez les Cannonball Rhinos, celui qui est projeté ou renversé comme au sumo reconnaît sa défaite. J'espère que ça dissuadera le petit de recommencer… mais pour être sûr, j'insiste.
« Bon… « Stay » ! »
« Kyū ?! »
Je lance un sort de ténèbres vers le petit qui remonte sur la berge, avec l'image mentale de « reste près de ta mère ». Comme pour un « Fear » qui ne transmet qu'une émotion vague, ça suffit si ça passe. Et si ça ne passe pas, tant qu'il n'attaque pas, c'est bon pour l'instant.
C'était de l'improvisation, mais le petit, tout en me surveillant, se met à reculer vers le cou de sa mère.
« Bon, de ce côté c'est réglé… hein ? »
« Hé ! Qu'est-ce que tu fous ? Viens donc, ora ! »
« Kuooooōō !!! »
Qu'est-ce qu'il fabrique… Glen hurle des provocations, mais le chef n'en a cure. Il zigzague entre l'étang et la rive, soulevant la boue… puis reprend ses charges contre les arbres calorifères. Loin de se battre contre Glen, il donne l'impression de ne même pas percevoir son existence.
« (Il faut en finir vite. Moi, je m'en fiche, mais s'il s'en prend aux deux rhinos, ça va être chiant.) »
« Guooooōō !!! »
Ma pensée a-t-elle servi de drapeau ? Le chef pousse soudain un rugissement et fonce droit sur moi en ligne droite.
« Trop ! »
Je lance un « Fear » sur le champ et me jette dans l'herbe du côté opposé aux deux bêtes pour esquiver la charge.
Le chef, sa corne frontale braquée vers l'avant, change de direction pour me poursuivre. Quand je me téléporte au bord de l'étang par magie spatiale, il fonce sur l'endroit où j'étais une seconde plus tôt et, emporté par son élan, s'encastre dans un arbre juste derrière.
L'arbre calorifère percuté penche, et des fissures rayonnent depuis le point d'impact sur son tronc massif comme un mur.
« Je le savais, mais un coup direct, c'est la mort assurée… »
« Hé, , ce type a un truc bizarre. »
« Bizarre ? C'est le cas depuis le début, non ? »
« Pas ça. Son comportement est louche, mais ce que je veux dire, c'est sa force. Sa défense seule, elle me fait penser au dragon de rang S que j'ai affronté autrefois. Pourtant, pour un type aussi costaud, il fait étonnamment faible… ou plutôt, il donne l'impression d'un petit fry qui croirait être devenu fort grâce à de la magie de renforcement. »
Si Glen le ressent comme ça, c'est crédible. En gardant le renforcement en tête, j'observe le chef… L'excitation d'il y a peu a disparu ; la gueule à demi ouverte, il bave à grosses gouttes et titube comme s'il allait s'endormir sur place. Plus la moindre once d'hostilité, ni lors de sa charge tout à l'heure.
Cette silhouette me rappelle quelque chose.
Renforcement, excitation, somnolence !!
« Glen, pendant que vous vous battiez contre cette bête, vous n'avez pas vu de "taches violettes" quelque part sur son corps ? »
« Violettes ? Si c'est ça, l'intérieur de sa gueule avait cette couleur. Tiens. »
Il me désigne la bouche du chef au bout de son marteau. En regardant de plus près, oui, un violet éclatant affleure par endroits.
« Ah, comme je pensais. »
« Quoi, ça a un rapport ? »
« Ce Cannonball Rhinos a très probablement été piqué par une "Doping Bee". C'est une espèce de guêpe magique dont le venin provoque une forte excitation, un effet sédatif, et renforce les autres bêtes magiques. Elles éliminent leurs ennemis en dopant les bêtes autour de leur nid pour les rendre folles. La marque distinctive, c'est que la zone piquée devient violette. »
« Il existe des bestioles pareilles ? »
« À en juger par ce Cannonball Rhinos, oui. Les documents que la guilde m'avait préparés à l'avance n'en parlaient pas, mais… c'est une espèce rare, et dans cette immense forêt, elle a pu passer inaperçue. »
« Dans ce coin, les bêtes sont déjà un peu folles de base, alors ça se remarque pas… Ceci dit, t'as bien connu une bestiole qui figure même pas dans les docs. »
« J'ai fait le lien parce que l'aiguillon et le miel de la Doping Bee entrent dans la composition de certains médicaments. »
« Constaté », cela ne change pas la situation. Pour l'instant, il est calme, mais il va repartir en frénésie d'un moment à l'autre. Je voudrais l'abattre avant, mais vu qu'il encaisse les coups de Glen sans broncher, les attaques ordinaires ne passeront pas.
« Le venin lui coupe la douleur, mais les dégâts s'accumulent quand même. Si on continue à le taper, il finira bien par s'effondrer. »
« Chiants, ces trucs. Quand l'adversaire est dans cet état, c'est pas drôle. »
« C'est ce que je me disais. »
Ses réactions deviennent prévisibles. Il ne reste plus qu'à placer un coup d'une puissance exceptionnelle sur un point vital. Pour ça —
« Guooooō !!! »
« Il repart en vrille. »
« « Bind Ivy » ! »
« Guou ?! »
J'actionne les lianes qui s'enroulaient autour des arbres calorifères par magie de bois, et j'enlace le chef. Les lianes sont déjà solides, mais une fois entrelacées, elles deviennent une entrave encore plus robuste.
Ça ne tiendra pas longtemps. À chaque secousse violente du chef, les fibres se déchirent un peu plus.
« « Mad Pool » ! »
« Goa ?! »
Pour achever, je mélange le sol et l'eau de l'étang par un sort, créant un marais sous les pattes du chef. Les lianes grincent en hurlant, mais le rhinos, privé d'appui, ne peut plus développer la force pour les arracher. C'est une magie de corps-à-corps que j'utilise peu, mais j'ai bien fait de l'apprendre.
« Glen ! »
« Oh ? Ah, c'est ça ? Bon, ben j'y vais à fond ! »
Je tire le fourreau à ma ceinture et le fais se transformer. Glen, lui, grimpe en rebondissant sur les troncs des arbres calorifères. Il a compris ce que je vise. Moi aussi, je me téléporte par magie spatiale au niveau de la gorge du chef, qui ne peut plus bouger correctement.
« Yosh. »
Pour ne pas être désarçonné par les contorsions de la bête, je plante mes pieds dans les lianes et me fige. Je concentre ma perception magique, partageant la vue avec les Metal Slimes logés dans le fourreau.
« Gurururūo »
Le grondement hostile qui monte de mes pieds, les secousses, l'avalanche d'informations qui déferle dans ma tête — je les repousse par la volonté et me focalise.
« C'est ici ! »
Avec la même précision que pour un sort de soin, je localise la position exacte du cerveau dans le corps magique du chef, et j'y plante le fourreau transformé en repère. Le fourreau courbe devient une tige droite, creuse. La bague s'élargit en entonnoir plat, le kojiri s'aiguise : l'objet tient désormais du gros clou géant.
« J'y vais !!! »
La voix de Glen tonne depuis le haut des arbres, perché sur une branche près de la cime. Je ne lève même pas les yeux ; je renforce mon corps et les Metal Slimes à fond par le ki, et —
« — !!! »
Le cri et le choc qui s'abattent d'en haut traversent mes mains pour parcourir tout mon corps.