Après avoir quitté le village avec Glen, je marche un moment et le lac qui m'avait servi de repère à l'aller apparaît.
…… À l'aller, je me hâtais, mais en le regardant à nouveau, ce lac est vraiment magnifique. L'eau est limpide, et les rayons de soleil filtrant à travers les arbres se reflètent sur la surface ondulée par le vent, scintillant. Peut-être grâce au vent, l'air est frais aussi, et de la mousse d'un vert profond couvre le sol au bord de l'eau ; on aperçoit même de petites bêtes magiques venues boire.
C'est une zone dangereuse, pourtant j'y ressens une étrange quiétude. Peut-être est-ce là l'aspect originel de ce lieu, maintenant que les morts-vivants ont disparu.
« Bon… par ici, ça a l'air bien. »
Arrivé à ce point, je perçois clairement la position et l'état des Stone Slimes que j'avais enterrés à l'avance. Comme ça, je peux faire des allers-retours d'un coup grâce à la magie spatiale, et vérifier via les slimes qu'aucune bête magique ne se trouve au point d'arrivée.
« Ceci dit, tu aurais pu en enterrer jusqu'au village, non ? »
« Ça aurait été pratique, mais à l'aller il y avait beaucoup de morts-vivants. »
« Ah… y'avait pas le temps pour ça. »
« La prochaine fois que je viendrai, j'en ajouterai pour combler le manque jusqu'au village. Bon, vous êtes prêt ? »
« Ouais, s'il y a des bêtes magiques en route, compte sur moi. »
« Dans ce cas, je compte sur vous. Alors, c'est parti, "Warp". »
J'enveloppe non seulement mon corps, mais aussi celui de Glen de ma puissance magique, et j'incante. En un instant, le paysage passe du bord du lac à la jungle dense, et la présence du slime, lointaine, se retrouve sous mes pieds.
« Succès sans problème. Je continue d'une traite. »
J'enchaîne les sorts de magie spatiale. En passant successivement par les balises de slimes comme des gares de train, je franchis en un clin d'œil le trajet qui m'avait pris des heures à l'aller.
« Hop, une meute de Raptors traverse le prochain point. Attendons un peu. »
« …Je m'en doutais, mais c'est vraiment rapide. C'est ici qu'est apparu ce Treant, non ? »
Comme dit Glen, les cadavres des deux Treants jumeaux qu'on n'avait pas pu récupérer sont toujours là. Si ma mémoire est bonne, il faut une journée de marche d'ici au village. Nous venons de le parcourir en une heure environ.
« C'est bien d'être rapide, mais ton mana tient le coup ? »
« C'est dans les marges. Certes, les lancers répétés consomment sûrement du mana, mais j'en ai beaucoup à la base. Comme ça j'ai des pauses entre deux, et si besoin je peux sortir un Huge Rock Slime pour me reposer quand je veux. Et si on presse, j'ai des potions de récupération de mana. »
Vu la distance et le temps depuis le village, l'usage du mana en vaut largement la peine. À ce rythme, en tenant compte des pertes en route, je pourrais peut-être sortir de la Grande Forêt aujourd'hui même.
« Ah, pendant qu'on parlait, la meute de Raptors a l'air d'être partie. »
« Pas le temps de souffler. Vous êtes vraiment pratiques, toi et tes slimes. »
Compliment ou consternation, je reprends les transferts consécutifs avec ce Glen. Le prochain point de contrôle est juste avant la zone marécageuse où j'ai rejoint Glen.
« Évidemment, je n'ai pas pu installer de slimes dans le marais, donc il faut avancer normalement jusqu'à l'autre côté. »
Les slimes n'ont pas de problème à être immergés, mais les récupérer serait difficile. En revanche, j'en ai remis sur la rive opposée là où le sol est ferme, donc pas de risque de se perdre. Et comme à l'aller, avec le bateau et la magie des slimes, on peut progresser facilement dans le marais.
C'est ce que je pensais… mais là, je réalise un oubli.
« Glen, vous pouvez monter dessus ? »
« Si je range mon marteau, ça devrait passer… juste un peu juste… »
Le bateau prévu est la petite barque utilisée à l'aller. À Gimul, Yudam y était monté aussi, donc moi et un adulte devraient pouvoir tenir… mais Glen est trop grand.
Il pose d'abord un pied pour tester l'enfoncement, puis casse son corps massif dans la coque. Il arrive à embarquer, mais c'est étroit. Et le problème n'est pas que l'espace, le poids est limite aussi.
« Bon, vous êtes dedans, mais on ne pourra pas aller vite. »
« En plus, comme ça je peux pas me battre si on est attaqués. Je peux bouger. »
« Si vous bougez mal, le bateau risque de chavirer… au fait, Glen, quand vous êtes parti de la base où on s'est rencontrés pour rejoindre cette rive, vous avez fait comment ? »
A-t-il couru à travers la boue ? me demandé-je en posant la question. Il regarde en haut, réfléchit un peu, puis répond.
« Je connais pas le chemin. J'ai couru au feeling et j't'es tombé dessus. Par contre, j'ai pas fait exprès de m'enfoncer dans la boue, donc j'ai dû contourner. »
« Dans ce cas, longeons la rive par prudence. Je ne perdrai pas le cap, mieux vaut la sécurité que le raccourci. »
Glen n'y voit pas d'inconvénient, on part. En faisant avancer le bateau avec l'aide des Mud Slimes, on n'a pas l'allure de l'aller, c'est sûr. Ça avance comme un bateau de promenade, mais c'est quand même plus rapide et moins fatigant que de marcher dans la boue.
À l'aller, un Garomos Alligator nous avait attaqués ici, mais comme leur territoire est au fond du marais, en longeant les bas-fonds les attaques sont rares. Et les quelques-unes qui surviennent sont détectées par les slimes et Glen, donc on les évite facilement. La faible vitesse ne pose pas de problème.
Pendant que j'y pense, Glen hurle soudain derrière moi.
« ! Change de cap ! »
Réagissant à son ton, je vire brusquement du bord vers le centre du marais. En m'éloignant de la rive, j'aperçois au loin un groupe de bêtes magiques qui se prélassent sur l'autre rive.
« Ah, des Shotgun Hippopotamus… »
D'après les infos, leur défense est élevée, quoique moindre que celle des Cannonball Rhinos, et ils sont agressifs. Comme leur nom l'indique, ils disposent d'une attaque à distance type fusil à pompe, de véritables tourelles vivantes.
Ils se nourrissent de préférence de bêtes magiques à carapace dure vivant dans le marais, comme les “Rockfish” ou les “Spiky Snail”, et les fragments de carapace non digérés s'accumulent dans leur ventre pour servir de projectiles.
« Ils balancent ça dans tous les sens, c'est chiant à éviter. Mais si tu l'esquives pas, tu te retrouves couvert de merde, donc le mieux c'est de pas les approcher. »
Comme dit Glen, leur arme, ce sont leurs excréments.
Ça peut prêter à rire, mais des écailles dures comme la pierre et des fragments de coquillages pointus projetés à haute vélocité, c'est mortel. En plus, souillés d'excréments, les blessures s'infectent facilement. Grâce à l'alerte, on a pu garder ses distances, donc pas de souci, mais je préférerais éviter ce monstre sous tous rapports.
« Bgyah!? »
« Ah, tir accidentel. C'était de l'intimidation, je suppose ? »
« Probablement. Les autres ont l'air sur leurs gardes aussi. »
Puisqu'on les voit, eux aussi nous voient. L'individu le plus proche a poussé un cri lamentable, mais grâce à la distance de sécurité, pas de dégâts.
« Pas la peine d'aller les chasser exprès, traversons vite. »
« Certes. Ça sera plus profond, mais on prend le plus court ? »
Évitant les bêtes du marais, on continue en barque. Portés par le courant créé par les Mud Slimes, on traverse cet espace saturé des parfums d'arbres, de terre et d'eau, et on finit par atteindre l'autre rive. À partir de là, c'est à nouveau la magie spatiale.
En intercalant des pauses, en ignorant les bases intermédiaires, on avance sans s'arrêter. Quand le soleil baisse et que la Grande Forêt s'assombrit, on n'est plus qu'à un pas de la sortie. On revient jusqu'à apercevoir la première base.
« Oh, on est vraiment arrivés ici en un jour. Le jour tombe, on prend l'auberge ici. »
« Faisons ça. »
En pressant, on pourrait sortir de la Forêt, mais de toute façon, ce serait auberge dans la ville la plus proche ou bivouac, pas de différence. Autant s'arrêter ici et se reposer plus tôt. Décidé, je m'enveloppe de mana de l'élément lumière… c'est bon.
Prêt, j'avance vers la base à pied. La porte s'ouvre comme pour m'attendre, et un garde familier montre son visage.
« Te revoilà. »
« Ashton ! »
« C'est le hasard si je suis de garde, mais j't'attendais. Bon… causera plus tard. Entre d'abord. »
Il jette un œil à Glen, mais ne dit rien et s'efface. Une fois dans la base, la taverne juste à côté s'agite.
« Regardez ! »
« Ce gamin… il est revenu ! »
« Uooooooo!!! »
« Sérieux ? Merde, j'ai perdu ! »
« Chikushōōō ! Oh!? »
… Plus que de l'agitation, ce sont des cris bizarres qui jaillissent de la foule. Mais à l'entrée de Glen, le silence tombe d'un coup.
« Hé, pourquoi ce gamin et ce Glen sont ensemble ? »
« Comment je saurais. Peut-être qu'il a sauvé le gamin qui était coincé quelque part ? Si c'est ça, y'a encore moyen ? »
« Pas possible. Ce type s'intéresse qu'aux forts. »
« S'il tombe sur un mourant, il l'aidera peut-être, mais il escortera personne. Et le gamin a pas l'air d'être protégé. »
« Laissez tomber, le résultat changera pas. »
« U, uwaaaaa… »
Ceux qui criaient explosaient soit de joie, soit de désespoir… et tous me lancent encore des regards obliques. Maintenant que j'y pense, à mon départ, j'avais entendu des mots qui ressemblaient à des paris sur moi.
« Ashton, ces gens… »
« Ouais, ils pariaient. Sur ton retour. Et sur si tu serais blessé ou pas. »
« … Au fait, laquelle a eu le plus de mises ? »
« 8 contre 2 pour "pas de retour", paraît-il. Les nouveaux, même adultes, y'en a souvent la moitié qui disparaît au premier coup, donc "retour" c'était la cote. Pour un gamin normal, le pari aurait même pas existé, donc 20 % c'est déjà pas mal. »
Vu ce qu'est le fond de la Grande Forêt, c'est logique qu'un gamin normal n'y survive pas.
« Bon, encore une nuit à votre charge. »
« Ouais, pareil qu'avant, vois le vieux Stem. Il doit être à la taverne d'en face, montre-toi et mange, il aura préparé le temps que tu finisses. Moi aussi ma relève arrive, alors pour fêter ton retour sain et sauf, je t'offre un truc, j'ai gagné grâce à toi. »
J'ai failli demander si c'était bien, mais visiblement lui aussi avait parié.
« Dans ce cas, je me laisse faire. »
Je lance un mot et je file vers la taverne de l'autre côté de la base. En route, j'attire encore les regards.
« Qu'est-ce que c'est, ces drôles de cris… ah, t'es revenu. »
« Oui, je suis revenu sain et sauf. Je voudrais deux chambres pour une nuit, s'il vous plaît — »
« Et de la bouffe et de l'alcool, au pif. J'attends là. »
« — Glen ! »
« Inquiète-toi pas. J'sais pas pourquoi t'es avec lui, mais c'est toujours comme ça. »
À peine sa commande expédiée, il file s'asseoir. D'après le vieux Stem, c'est « toujours » comme ça. Maintenant que j'y pense, depuis qu'on est dans la base, il parle peu. Au bivouac, il causait de sa notoriété qui attirait les gens ; peut-être évite-t-il les contacts inutiles avec les autres aventuriers.
« Plus que ça, toi, t'as l'air d'avoir atteint le village de Kolmi. »
« Ça se voit ? »
« T'as pas l'ombre d'un regret d'avoir échoué, ce genre de tête, ça se voit direct. Quoi qu'il en soit, ta première exploration de la Grande Forêt est un succès. Je sers de la bonne viande et du bon alcool, assieds-toi et attends. »
Le ton de Stem est un peu bourru, mais il fête ma réussite et ma survie. Je suis Glen docilement. Au fond de la base, par le chemin qu'on vient de prendre, j'aperçois Ashton qui arrive en courant à la taverne.
Je lui fais un signe de main et le guide vers la table de Glen.
« T'as attendu ! »
« Non, j'ai pas attendu du tout, ou plutôt, c'est vous qui êtes trop vite ! Vous ne m'avez pas fait presser ? »
« Non non. Mon remplaçant est arrivé juste après toi, j'ai pu venir direct. En plus il m'a saoulé pour que je l'offre, alors je l'ai semé. D'ailleurs, question tardive, je peux m'asseoir avec vous ? »
Ashton regarde Glen, mais ça devrait aller.
« C'est bon, non ? »
« Boire un coup, j'm'en fiche. Par contre, les emmerdeurs, very little pour moi. »
« Oh, vraiment ? Alors je m'en prive pas. »
Il s'installe en face de Glen, sans façon. Je m'assois à côté.
« Ah, Ashton aussi. Commande vite. »
« Alors le même que vous deux. J'ai gagné, alors sortez le bon. Et alors, comment c'était ? »
Il prend le jocho et le plat de viande que Stem apporte, et demande. Visiblement, il veut entendre l'exploration, alors je décide de raconter depuis notre départ, en guise d'accompagnement.
La progression dans la Forêt, l'état des bases intermédiaires et de la ligne de front. La traversée du marais, la rencontre avec Glen. Et la situation du village de Kolmi à l'arrivée. Au fil du récit, il réagit de multiples façons.
Il sait tirer les vers du nez, ou plutôt il donne envie d'en dire plus… Je m'en doutais, mais ce type a une sacrée aisance sociale.
« Haa… comment dire, vous êtes n'importe quoi. »
« Vous parlez de ce qui est au-delà de la ligne de front ? »
« C'est pas faux, mais je parle de la bouffe en route. Le gîte, avec un mage spatial, je pige encore… mais cuisiner normalement, manger chaud, et encore boire de l'alcool, c'est dingue. N'importe qui d'autre se serait suicidé. »
« Hé, la bouffe c'est pas moi. C'est qui est bizarre. »
D'un air offusqué, Glen coupe. Alors qu'il a tout bouffé, voilà qu'il se range du côté d'Ashton.
« C'était bon, j'dis pas, mais c'était pas normal. »
« Là-dessus, je ne peux pas nier. »
« Pas seulement dans la Forêt, c'est la première fois en mission que je bouffe aussi bien. Avec le lit de slimes, c'est comme à l'auberge en ville, et toi tu te bats bien. À la limite, on pourrait former une équipe comme ça. »
Cette phrase anodine fait taire la salle. Tout le monde ouvre grands les yeux, tendant l'oreille. Dans cette tension, j'ouvre la bouche.
« Dommage, mais je décline. »
« Ah bon, tant pis. »
Mon refus net laisse l'assistance bouche bée. À côté, une voix惊讶 s'extirpe pendant qu'on se penche par-dessus la table.
« Hé, c'est vrai ça !? Un aventurier rang S t'a proposé de former équipe !? »
Le cri d'Ashton exprime le sentiment général. Les visages acquiescent, certains hochent même la tête.
« Bien sûr, je ne remets pas en cause les compétences ni le palmarès de Glen, mais je veux garder ma liberté d'aventurier. »
« Moi aussi, je fais ce que je veux, quand je veux. Selon l'humeur. »
Cette fois, c'est Glen qui a choisi de me suivre, donc j'avais le commandement. Sinon, j'aurais sûrement été ballotté. Lui-même l'a dit, il est lunatique. … Moi non plus je ne peux pas trop parler.
« La plupart des aventuriers sauteraient sur l'occasion… mais si les concernés le disent, c'est pas mon problème. Franchement, c'est du gâchis. Par contre, vous êtes drôlement détachés. »
« On veut tous les deux faire notre vie. Si ça arrange, on s'associe pour ce coup-là, comme cette fois où j't'ai suivi. »
« Exact. Si l'occasion se présente. »
Au début, j'ai cru qu'un type bizarre m'accrochait, mais au final ces quelques jours étaient plutôt sympas. Pas par politesse, vraiment, si nos emplois du temps et nos humeurs collent, bosser ensemble ne me déplaît pas.
La conversation en reste là… mais l'impact des paroles d'un rang S est gros. Les gens d'ici, par nature du lieu, sont peut-être plus méritocratiques, mais l'échange a choqué les badauds. Les regards sont plus insistants, les conversations entre clients plus sonores.
Quelques secondes plus tard, un petit bruit net perce l'ambiance : le claquement de langue de Glen.
« Hé, le vieux ! »
« Pas la peine de crier, j'entends. Quoi ? »
Soudain haussant la voix, Glen se lève face à Stem et fouille sa poche de ceinture. Ce qu'il en tire… c'est le cadavre d'un Immortal Snake.
« Tout le monde ici, la note d'aujourd'hui est pour moi. Si ça suffit pas, j'en remets… Vous êtes relous à chuchoter dans mon dos ! Si vous voulez causer, faites la fête, bordel ! »
« U, woooooooo!!! »
Brandissant le grand serpent d'une main, sa déclaration déclenche, d'un temps, les acclamations des aventuriers. Je m'attendais pas à ce qu'il pète un câble, encore moins à ce que ça finisse comme ça.
« Alors, ça couvre ? Vieux. »
« Un Immortal Snake, ça fait des lustres. Et dans cet état… la peau de cette seule bête vaut déjà une fortune. »
« Si la peau couvre l'addition, la viande est pour eux. »
« Marché. Hé ! Qui que ce soit, aidez-moi à porter ça ! »
La voix de Stem domine les acclamations et lance les préparatifs du festin. L'Immortal Snake emporté sera découpé quelque part et finira dans leurs ventres.
« Au fait, Glen, vous aviez des dettes ? »
« Mieux que de boire de la piquette. J'ai fait plus de blé que d'habitude, et si ça suffit pas, je regagnerai. »
C'était sa part convenue à l'avance, donc pas de plainte, mais avec ce genre de gestion, c'est pas étonnant qu'un rang S s'endette… Ceci dit, je n'aime pas ça.
Puisque 20 % ont parié sur ma survie, considérons les paris comme des encouragements version Grande Forêt. Stem et Ashton ont fêté mon retour et ma réussite, alors pour le pot de départ, je vais mettre ma pierre à l'édifice.
Après concertation avec Stem, je fournis les légumes frais en trop. En sortant le stock de la Dimension Home, l'ambiance monte encore d'un cran à la vue des caisses. La fête improvisée bat son plein.
Moi, encore nouveau venu, grâce à la présence et à la confiance en Glen, et au fait que les légumes prouvaient concrètement les « réserves alimentaires abondantes » dont on parlait, les aventuriers ont reconnu mes capacités.
Cependant,
« Hé ! Réveille-toi, Glen ! Réveille-toi ! »
« Ouvre les yeux ! Je t'en prie ! »
« C'est mort, il dort comme une souche. »
« Ce gamin, non, a gagné ! »
Quelques heures après le début du banquet, je me tiens au centre des aventuriers. Devant moi, Glen est KO, autour gisent d'autres aventuriers dans un état lamentable. Ashton, lui, a été évacué早早.
Dans une légère ivresse, je remémore la scène… C'est normal dans un banquet de ces brutes ? Sans qu'on s'en rende compte, un concours de boisson a démarré naturellement. Glen l'a lancé, je suis l'invité d'honneur, me voilà embarqué.
« Dis, c'est pas un nain, lui ? »
« Tout à l'heure il a dit non. Le vieux serait nain, mais pas de lien de sang. »
« C'est forcément un mensonge, vu ce carnage j'peux pas croire. »
Grâce à la grâce du dieu de l'alcool, je me retrouve dernier debout, et les spectateurs à distance murmurent de frayeur… mais là, c'est clair, la fête est finie. Je renforce mon corps par le souffle tant qu'à faire, et j'hisse Glen évanoui sur mon dos.
… Vu la différence de taille et de gabarit, ses pieds traînent quoi que je fasse, mais comme il ne se réveille pas, je le fourre direct dans la chambre.
« Stem, désolé de laisser la salle dans cet état, mais la chambre… »
« C'est prêt. L'inquiète pas pour la salle. Toi, t'as bu ça et t'as l'air normal ? »
« Je suis ivre, mais mes membres et ma parole fonctionnent. J'ai la grâce du dieu de l'alcool. Ceux qui avaient parié, c'est un peu cruel pour eux. »
« Perdre un pari, c'est la faute de qui parie. Et ceux-là arrêteront pas de parier pour autant. »
« Tout le monde aime tant parier ? »
« Quand t'es aventurier dans la Grande Forêt, tu risques ta vie tous les jours pour un coup de chance, c'est pareil. Y'a pas beaucoup de gens qui n'aiment pas ça. »
En écoutant cet argument imparable, je suis son dos jusqu'à l'auberge du jour. Je balance Glen dans une des chambres assignées, et je m'effondre dans la voisine.
***
Et le lendemain matin.
« Merde, j'aurais jamais cru perdre un concours de boisson. »
« C'est vrai qu'à la fin c'était un duel, et Glen, vous tenez l'alcool. »
« Dis… moi, j'ai picolé au début, itatat… pourquoi vous deux, qui avez tenu jusqu'au bout, vous avez cette tête fraîche… »
Je me lève normalement, pas de gueule de bois. Glen non plus, pas de trace de l'alcool d'hier. On prend un copieux petit-déj à deux, quand Ashton arrive, mine douloureuse, une soupe douce pour l'estomac à la main.
« Sais pas. Mais moi, même bourré, j'ai jamais eu la gueule de bois. »
« Moi j'ai la grâce divine, mais Glen, comme votre corps est renforcé inconsciemment en permanence, vos organes le sont peut-être aussi ? »
En buvant avec lui hier, j'ai remarqué qu'il n'est pas insensible à l'alcool. Au contraire, l'ivresse le gagne très vite. Supposition : son métabolisme est meilleur, il dégrade l'alcool plus vite, mais l'absorbe aussi plus vite.
Pendant qu'on en parle, les assiettes se vident et le repas finit. En nous levant, Ashton, pâle,
« Vous partez ? Vous n'en aurez peut-être pas besoin, mais… prudence. »
« On repassera bientôt. Prenez soin de vous. »
On se reverra sûrement maintes fois, pas la peine de s'éterniser. Je lui dis au revoir pendant qu'il boit sa soupe cuillerée par cuillerée, et on quitte la taverne, puis la base.
Comme d'hab, magie spatiale pour sortir d'un coup. À la lisière, les derniers mètres à pied. Contrairement à l'aller, la chaleur et l'humidité chutent brutalement, et je réalise : « Je suis de retour. »
« Bon, on est sortis de la Forêt. La suite ? Je vais à la ville la plus proche, vous venez ? »
« Non, moi j'ai d'abord à vendre mon gibier, sinon j'ai pas un sou. Je file direct à la capitale. »
La direction qu'il indique n'est pas celle de ma ville… en fait, il n'y a ni ville ni route par là. La capitale doit être dans cet axe, et il compte vraisemblablement y courir en ligne droite.
« Alors, à une prochaine. »
« Ouais, la prochaine on se refait un combat ! »
Ça, je m'en passe, mais pour me renforcer, c'est peut-être un bon partenaire d'entraînement… À cette pensée, il démarre en sprint, et s'arrête net quelques mètres plus loin.
« Ah, j'allais oublier ! ! Quand j'aurai le fric, j'irai acheter tes rations, prépare-les ! Aux nobles, mon nom suffira ! Je compte sur toi ! »
Il hurle ça et repart en fusée sans attendre la réponse. Quand je veux répondre, il est déjà gros comme une graine de sésame.
« Jusqu'au bout, un type bruyant… mais pas si mauvais bougre. »
Pour les rations, moi aussi je dois reconstituer mon stock après ce voyage, je dirai aux gobelins d'augmenter la production. Il n'a pas précisé quels plats ni combien, mais vu comme il mange, il en prendra en quantité. Je préparerai un volume décent de chaque. Il a les moyens, c'est un client de rêve.
Pour la vente effective, je contacterai et suivrai son avis… et en y pensant pour démarrer, une question me vient.
« Tiens ? J'ai dit à Glen que j'étais de la maison Jamil ? »
Inutile de le réaliser maintenant. Au début, vu comment on s'est rencontrés, j'étais sur mes gardes et j'ai pas donné le nom de la maison… mais en y réfléchissant, je lui ai même pas dit le nom de ma ville ?
Même en m'en apercevant, c'est trop tard.
Sa silhouette a déjà disparu, plus trace ni ombre.