« Ha, ha, ha… »
Un souffle inutile, rauque, un cœur inexistant qui bat à en éclater. La silhouette du vieillard s'effondre, se mue en une brume noire à forme humaine, et la lame s'arrête à un cheveu de lui trancher la gorge.
La pointe de la lame bute sur la garde du sabre, la main de qui serre le manche est brûlée, carne, le bras qui la prolonge montre l'os à nu par des morsures de bête. Le torse est lacéré de l'épaule au flanc par trois griffes, le crâne enfoncé comme sous un coup de masse. D'innombrables blessures, grandes et petites, et une hémorragie massive ont fait de un cadavre.
« Pour… quoi »
Incapable de croire que sa propre tête tient encore sur ses épaules, la bête magique interroge.
« Putain, ça fait mal… J'ai cru que j'y passais »
Le cadavre qu'est devenu bouge en marmonnant, retire son sabre. Quand la bête magique comprend qu'elle vient de survivre, elle se délasse, et les blessures mortelles de fondent pour laisser place à un corps intact.
« Ah, la douleur a disparu. C'était bien une illusion… La cause de la mort des gens qui ont péri ici, leurs souvenirs à l'instant de la mort, sans doute »
« Pourquoi »
toise la bête qui l'interroge à nouveau, une pointe de perplexité sur le visage. La bête, sentant sa sincérité, est d'autant plus décontenancée. Quelques secondes d'un face-à-face silencieux, puis saisit une possibilité et prend la parole.
« Ah… J'aurais pas mal de choses à dire, mais d'abord un point. Pour ce qui est de la demande des dieux, tu as dû lire dans ma mémoire pour juger. Mais on ne m'a pas demandé de te tuer, on m'a demandé de "régler" ton "capacité", strictement parlant. »
« Qu… mais les dieux voulaient m'éliminer ! »
« C'est leur problème, s'ils décident de le faire eux-mêmes. Ils ont dit qu'un coup de leur part, même en se retenant, risquait d'emporter la Grande Forêt entière. Alors ils m'ont confié la tâche pour limiter les dégâts.
Moi aussi, je l'avais envisagé comme une option, si aucun autre moyen n'existait. Mais je n'ai pas l'intention de te tuer sans discuter. Si tu libères les âmes des morts et que tu n'utilises plus ce pouvoir à l'avenir, je n'ai pas à te prendre la vie. »
« Al… alors pourquoi es-tu venu me tuer !? Je sais que tu y allais à fond, moi ! »
Devant cette殺意 assumée et les paroles actuelles, la bête — qui lit les cœurs — perçoit l'absence de mensonge dans les deux cas. Ce qui ne fait qu'approfondir sa confusion, l'arrachant à une sorte de cri. La réponse de , elle, tombe d'une simplicité déconcertante.
« Parce que je pensais qu'il fallait d'abord avoir la certaine de pouvoir te "maîtriser et t'éliminer à tout moment" pour seulement pouvoir m'asseoir à la table des négociations. Après l'illusion, j'étais aussi purement et simplement furax. »
Et pour compléter, poursuit.
D'emblée, avant d'entrer, on ne savait pas si le dialogue était possible avec la bête. Même si les mots passaient, il arrive tout le temps entre humains que la conversation n'aboutisse à rien. Face à une bête que même une armée ne peut battre si l'affinité est mauvaise, la première chose, c'est d'y aller à fond. S'il restait de la marge pour la capturer, je comptais contracter et commencer à négocier.
Ensuite, sur un dossier assez grave pour que les dieux jugent l'élimination inévitable, si je leur rapportais "pas de preuves, pas de parade, mais il dit qu'il arrête, alors pardonnez-lui !", ils n'auraient pas hoché la tête. En tant que preneur de la demande, ce serait irresponsable, et il faut vérifier qu'on peut faire le ménage si ça tourne mal.
Sinon, surtout Fernobelia la prudente et Meltrieze qu'on rencontre pour la première fois, ne seraient pas convaincus… voilà.
« Donc tu es venu me tuer pour de bon… Alors, l'extermination des morts-vivants, c'était quoi ? »
« Tous les morts-vivants, extermination. Si la coopération s'obtient, je pensais les libérer… Mais un esprit né de la magie des habitants accumulée sur de longues années dans une demeure, ça se range chez les "fées", non ? »
Il lance alors un sort d'évaluation des bêtes magiques pour confirmer.
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Fée du foyer (Tsukumogami)
Compétences : Mimétisme Nv10, Régénération Nv7, Illusion Nv10, Nécromancie Nv6, Dépôt mortuaire Nv9, Pensée parallèle Nv5, Absorption de mana Nv6, Liaison d'âme Nv※※
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« Les fées naissent soit de la magie de la grande nature, soit de la magie humaine imprégnée dans un objet. Toi, c'est le second cas. Ceci dit, comme la magie a fini par s'accumuler après que la Grande Forêt a englouti le village, la magie naturelle s'y est aussi fortement mélangée, donc c'est un peu un hybride des deux… Bref, tu n'es pas un mort-vivant, tu es une fée. Et d'après ce qu'on m'a dit, ton corps véritable, c'est ce manoir. »
« Tu le savais, et tu es entré en moi quand même. Pour un humain, c'est comme sauter dans un ventre. »
Entendant la bête, moitié ahurie, moitié résignée, fronce légèrement les sourcils.
« Puisque ton identité est dévoilée, tu pourrais arrêter de parler avec cette voix de vieux ? À mon avis, à l'intérieur, t'es un gamin. »
« … Pourquoi tu l'as su ? »
Le visage n'est plus qu'un contour, mais la stupeur transparaît dans le ton et l'ambiance.
« Bah, en se battant, j'ai eu comme un pressentiment. À partir du moment où tu as commencé à perdre le contrôle, une voix d'enfant filtrait de plus en plus. Et maintenant que j'y pense, tes "pourquoi, pourquoi" à répétition, c'était exactement le genre de truc qu'un gamin petit comme ça demande. »
« C'est ça… »
La bête marmonne, et son apparence change. La silhouette reste humaine, mais la taille adulte se rétracte jusqu'à celle d'un enfant de trois ou quatre ans. En même temps, le contour flou se net. Pour dire simple, ça ressemble à un mannequin d'enfant tout noir.
« C'est ta vraie forme, ça ? »
« Cette taille, c'est celle qui me va le mieux. Je n'ai pas de véritable forme humaine. »
« Ton corps, c'est le manoir, après tout… Bon, peu importe. Je t'ai exposé mon but et ma ligne de conduite. Dans tes compétences, il y a "Liaison d'âme" ? Si tu libères les âmes des morts et que tu t'engages à ne plus utiliser ce pouvoir, je ne te prends pas la vie. Tu promets de partir sans traîner, et on en reste là. Ça te va ? »
À la proposition de , la bête répond par une question hésitante, comme un enfant qui approche un truc qu'il voit pour la première fois.
« Vraiment… tu ne me tues pas ? »
« Si tu libères les âmes, non. Personnellement, le contenu de l'illusion m'a mis en rogne, mais ça ne me donne pas envie de tuer un gamin pour rien. D'ailleurs, je me suis incrusté chez toi sans invitation, alors me faire riposter, c'est normal.
L'illusion, ce n'est pas tant de la colère contre toi que contre les gens de ma vie d'avant… C'était désagréable de me la faire voir, ceci dit. »
En parlant, porte le regard sur la pièce. Partout, des entailles de lames de vent.
« Ici, c'est ton secteur le plus vital. Pour un slime, ce serait l'équivalent du noyau. Pas seulement le ventre, le cœur même, et en même temps l'espace où tu peux déployer ton pouvoir à fond. Le dernier coup a été rude, mais j'ai tenu, et ça ne m'a pas mis hors de combat sur l'instant.
S'il y a une prochaine fois, j'arriverai bien plus vite. »
« … Et si, à ce moment-là, j'étais devenu plus fort ? »
« Alors ce sera de ma responsabilité, aussi. Je viendrai te régler avec la ferme intention de me faire exploser moi-même. »
« Tu n'as pas peur de mourir ? »
Interrogé sur un ton surpris, lève les yeux vers le plafond.
« Peur… disons que je suis déjà mort une fois, moi. »
« Ah »
« Pour tout dire, le miracle, c'est plutôt d'être en vie maintenant. Mourir, c'est juste revenir à mon état d'origine, alors ça ne me parle pas trop. Dans ma vie d'avant, je me suis retrouvé mort sans m'en rendre compte, et je n'ai pas eu ce sentiment de la mort qui approche, comme dans les souvenirs qu'on m'a montrés tout à l'heure ou comme les habitants d'ici… Ça joue peut-être. De toute façon, j'y pense pas trop.
Si je commençais à flipper face à une bête qui me tue, je serais paralysé et je crèverais pour de bon ? Mon père m'a appris à bouger et à tuer l'adversaire quand on est au bord de la mort… Quelque fois que je me le remémore, je me dis que c'est pas une éducation pour un moderne… ni pour un gamin, d'ailleurs, même comme précepte martial. »
La fin de la phrase dérive vers ses doutes sur l'enseignement paternel de son enfance, mais la bête a compris l'essentiel : si elle redevient l'ennemie de , il reviendra à l'assaut sans la moindre hésitation. Et si par hasard elle le repousse, ce sera au tour des dieux de l'éliminer par une force irrésistible. Gagner ou perdre contre , au fond, ne change que le délai avant la mort. Si la bête veut vraiment survivre, il n'y a d'autre issue que de promettre la libération des âmes et le scellement de sa capacité. Même en comprenant ça, elle reste sans réponse.
« Tu ne sais pas comment faire ? Ou il y a une raison qui t'empêche de les libérer ? J'ai posé ma condition, mais toi aussi tu dois avoir tes raisons. S'il y a des clauses, je suis prêt à les entendre. Évidemment, y aura des trucs sur lesquels aucun des deux ne cédera, mais on peut déjà essayer d'en parler, non ? »
« … C'est solitaire. »
Et la bête se met à raconter par bribes.
Comment elle a pris conscience d'elle-même, un jour. Comment, à ce moment-là, les habitants du manoir étaient déjà tous morts. Comment il ne lui restait que les souvenirs d'avant que le village ne soit avalé par la Grande Forêt.
« Avant… tout le monde souriait. Y'avait pas d'argent, mais tout le monde avait l'air heureux… Puis, tout a changé. Le village, les gens, tout… »
Depuis le début du défrichement de la Grande Forêt, une prospérité est venue, comme on l'avait entendu au premier campement. Mais quand la situation a tourné au vinaigre, les relations entre gens ont pourri aussi. La marge a disparu, les sourires ont fui les visages, les disputes pour un rien sont devenues courantes, les blessures à l'arme blanche ne surprenaient plus personne.
En écoutant le chemin qui a mené à la fin du village, laisse tourner sa pensée.
(La nature d'une fée née de la magie humaine subit l'influence de la personnalité du possesseur de l'objet et de l'environnement. Dans un foyer heureux où on la chérit, elle devient une gardienne qui veille sur les gens et appelle le bonheur. À l'inverse, si on la traite mal, elle en vient à haïr et blesser les humains, paraît-il.
… À l'entendre, celle-ci a baigné longtemps dans le bon côté, c'était une fée qui veillait sur les gens. Mais elle s'est pleinement formée après que les habitants aient disparu. Ce "solitaire" vient sans doute de là. La compétence "Liaison d'âme" aussi, très probablement.)
Cette hypothèse trouve confirmation dans la suite du récit.
Elle repassait les souvenirs pour tuer le temps, jetait parfois un œil par les fenêtres du manoir pour voir s'il restait des survivants. Aucun villageois ne s'est montré, en revanche elle a trouvé des morts-vivants et des âmes. Déjà avant qu'elle ne les absorbe, des esprits incapables de rejoindre le monde des dieux erraient dans le village.
Pourtant, eux aussi s'estompaient peu à peu jusqu'à s'éteindre. Ne partez pas. Si possible, restez avec moi.
C'est en pensant ça qu'elle a fini par acquérir cette capacité, sans s'en rendre compte.
« Ah… Ce vœu et la magie se sont combinés, et inconsciemment, ça a donné quelque chose comme de la nécromancie ou une malédiction qui enchaîne les âmes. Remilie-sœur a bien dit que "la magie, c'est un concept, si on gère la consommation de mana, théoriquement tout est possible"…
Le pouvoir d'absorber la magie naturelle dont parlaient les dieux, c'est sans doute "Absorption de mana". Vu que les environs regorgent de mana grâce à la Grande Forêt, tout s'est imbriqué à merveille, et ça a donné ça, apparemment. »
« Je ne comprends pas… Mais être seul, je n'aime pas. »
Devant la supplication d'une voix au bord des larmes, réfléchit un instant et propose.
« Alors, tu deviens mon familier ? »
« Familier ? »
« Je compte revenir souvent dans la Grande Forêt. Récolte de matériaux, expériences, et puis pour les vacances, c'est commode. Avoir un camp de base où poser mes valises m'arrangerait, et comme je combine la magie de familier et la magie d'espace pour me téléporter là où se trouve mon familier, je pourrai passer bien plus facilement que n'importe qui d'autre.
En plus, ça m'aiderait si une partie de mes gobelins familiers pouvait vivre ici. Pour l'instant ça va, mais si ça continue de multiplier à ce rythme, les riverains pourraient s'inquiéter. Un endroit où on n'a pas à se soucier des voisins, ça rassure.
Et puis… si je demande à la maison ducale, on pourrait peut-être trouver des originaux qui voudraient s'installer ici de leur plein gré. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« … J'y ai jamais pensé. Personne ne venait plus ici… Je croyais que personne ne viendrait jamais. »
« Je reconnais que c'est un environnement rude pour des gens normaux. Mais pour moi, ça ne compte pas. Je débarque comme ça et je te fais la proposition, c'est gonflé, mais je trouve les conditions plutôt bonnes, moi. »
La bête se tait, prend plusieurs minutes, puis rend sa réponse.
« Je vais tous les libérer. »
« C'est entendu ! »
« Je les libère, mais d'abord, je veux qu'on me rende ceux qui sont dans les slimes ? La libération comme la résurrection nécessitent que les âmes soient à l'intérieur du manoir. Et il y a des âmes qui auront besoin de temps avant d'être libérées. »
« Les slimes, j'appelle et ils viennent. Pour le temps… si tu me dis cent ans, je vais avoir un problème, mais un peu, je pense qu'on peut attendre. On affinera les détails plus tard, mais sur le principe de la libération, c'est bon. On scelle ça par un contrat de familier, comme ça nos volontés passeront mieux. »
« Alors, par ici. »
La bête tend doucement la main, guide vers le bureau derrière lequel elle se tenait.
« Comme tu te tenais devant, je m'en doutais, mais ce bureau, c'est l'endroit le plus important de cette pièce, non ? »
« Oui. Les gens qui se réjouissent, qui rient, qui se fâchent, qui pleurent… Le bureau qu'utilisait le maître de ce manoir. Cette pièce servait aussi de salle de réunion. »
« L'histoire du village de Kolmi et la magie des habitants y sont plus concentrées qu'ailleurs, en somme. Alors, allons-y : "Contrat de familier" ! »
Au déclenchement de la magie, sent son mana être accueilli.
(Y a-t-il eu accord préalable ? En tout cas, pas de problème.)
La connexion de mana s'établit, le contrat s'achève.
« Tu sens quelque chose d'anormal dans ton corps ? »
« Mmm… non. »
« Tant mieux, pour l'instant. Reste le nom. »
« Un nom !? Tu m'en donnes un !? »
« Je ne peux pas t'appeler "toi" ou "bête magique" indéfiniment. S'il faut continuer à fréquenter, encore plus. J'ai pas de sens, alors attendez-vous à rien de fou, ceci dit… »
Il a cru voir des yeux briller sur la tête du mannequin, et, embarrassé, regarde autour de la pièce. Son regard s'arrête sur le bureau même qui vient de devenir l'objet du contrat.
« "Kolmi", ça te va ? »
« Kolmi, comme le nom du village ? »
« Tu es une fée née du manoir qui a veillé sur l'histoire et les gens du village de Kolmi, et en un sens, tu es le dernier survivant. Si tu n'aimes pas, tu refuses, hein… »
« J'aime ! Kolmi, c'est Kolmi ! »
« — Woah !? »
D'un bond, Kolmi lève les bras et se met à courir dans la pièce à une vitesse folle. Par l'effet du contrat, la joie afflue chez , et dans toute la pièce des craquements de maison se mettent à résonner, bruyants. Vu comme ça, c'est totalement un phénomène de hantise dans une maison hantée, mais
« Elle a l'air contente, et le boulot ne finit pas sur un mauvais goût, tant mieux. »
Devant l'attitude de la bête — désormais Kolmi — et le franchissement sans encombre du point critique de la demande des dieux, souffle intérieurement, soulagé.