Midi.
« Bon, et au final, c'est ça que ça donne ? »
Glen, revenu pour déjeuner, regarde le Mimic Slime qui file à travers les hautes herbes en traînant derrière lui une horde de morts-vivants.
« Malheureusement, pour l'instant, si je monte dessus, je ne fais que le gêner. Ce Mimic Slime vivait déjà dans cette forêt, et pour exploiter la puissance des pattes de la Take Ostrich dont il prend la forme, j'en suis arrivé à la conclusion qu'il est plus efficace, et plus sûr, de le laisser courir seul. En plus, les morts-vivants mordent mieux à l'appât avec le Mimic Slime qu'avec moi. Ceux de forme humaine se déplacent comme s'ils partaient à la chasse, et les Beast Zombies, à commencer par les Raptors, se laissent attirer presque à coup sûr quand je lui fais utiliser les capacités de la Take Ostrich. »
« Hooo... Bah, moi, ça m'arrange, comme ça je peux bien manger à midi. »
« Les pièges comme le ramassage des morts-vivants, j'ai pu tout confier aux slimes et l'automatiser. »
Comme j'avais du temps devant moi, j'ai soigné un peu plus le déjeuner. Hier, je me suis dit que le karaage aurait pu être plus relevé, alors aujourd'hui, c'est un tatsuta-age bien corsé, avec beaucoup d'ail, glissé entre deux tranches de pain moelleux tout juste cuit, avec des feuilles de légumes bien fraîches : un "sandwich au tatsuta-age". En accompagnement, des frites.
Je me suis dit que deux jours de suite de friture, ça risquait de le lasser, alors j'ai aussi préparé des sandwichs aux œufs et à la salade de pommes de terre, mais Glen ne s'en soucie pas du tout. Il mange toujours avec le même appétit qui fait plaisir à voir, et les plats disparaissent des assiettes.
Je le regarde faire en terminant mon propre repas, et au moment où je finis...
« Ah. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le Mimic Slime est poursuivi par des Raptors vivants. On dirait qu'il les a accrochés en même temps, pendant qu'il attirait les morts-vivants. Il s'enfuit vers nous en ce moment. »
« Allez, un peu de bagarre pour digérer. »
En un instant, l'affaire est réglée, et nous nous préparons à les intercepter.
« Je les vois. »
« Moi aussi. Je vais séparer les morts-vivants des vivants. "Holy Flame Carpet" ! »
Au moment où le Mimic Slime passe en trombe à côté de nous, je lance le sort. Une flamme mêlée d'énergie magique de l'élément lumière se répand, fine et large, comme un tapis rouge et or.
Excités par la phéromone d'attraction de la Take Ostrich, les ennemis ne reculent ni ne s'écartent, et traversent les flammes au pas de course. J'ai tout misé sur la portée, le feu n'est pas très violent, alors ils n'en souffrent pas beaucoup.
Mais les Raptors zombifiés mêlés à eux, c'est une autre histoire. L'énergie magique de l'élément lumière inflige des dégâts mortels à leurs pattes, indispensables pour courir : ils s'écroulent. Puis, enveloppés par les flammes, ils disparaissent. Au bout du compte, seuls les Raptors vivants ressortent du feu.
Dès lors, il ne reste plus qu'à les abattre normalement.
« Oraaah ! »
Un adversaire excité qui charge tout droit, c'est d'habitude dangereux, parce qu'on se fait emporter par son élan, mais pour Glen, on dirait qu'il n'existe pas d'ennemi plus facile à combattre. Il fait tournoyer son marteau d'adamantite, et les Raptors qui se ruent sur lui à qui mieux mieux sont balayés en groupe.
Moi, je m'occupe à la magie et au sabre de ceux qui ont eu la chance de ne pas faire partie de la masse. En nous répartissant le travail ainsi, nous achevons les Raptors en moins d'une minute.
« Allez, c'est fini. Dis donc, ce feu, là, on peut le laisser comme ça ? »
« Je pense que oui. L'air est très humide par ici, et s'il s'est propagé si vite tout à l'heure, c'est parce que je l'ai étalé avec ma magie. De lui-même, il ne s'étendra pas tant que ça. Et même si c'était le cas, la grosse averse soudaine de chaque jour finira vite par l'éteindre. »
Au départ, je devais venir ici seul. Je comptais évidemment éliminer les morts-vivants seul aussi, alors en préparant mes sorts à grande portée, j'avais quand même pris ce genre de choses en compte. Même s'il y a des dégâts aux alentours, ils devraient rester légers.
« Cela dit, on dirait que les morts-vivants du voisinage ont été nettoyés plus vite que prévu. »
« Hein ? Maintenant que tu le dis, c'est vrai qu'en arrivant, y avait des morts-vivants partout autour du village. C'est parce qu'ils ont diminué que la meute de Raptors vivants s'est approchée, c'est ça ? »
« J'avais donné l'ordre au Mimic Slime de "ne courir qu'à l'intérieur du mur d'enceinte du village", alors je pense que c'est ça, oui. Je pensais qu'il faudrait au moins une journée pour éliminer les morts-vivants des alentours, mais à ce rythme, on pourrait peut-être commencer à s'occuper du manoir central. »
« Si ça se règle vite, tant mieux. »
Nous décidons donc d'attaquer dans l'après-midi tout le secteur du manoir central. Et une fois en route, effectivement, nous croisons peu de morts-vivants en chemin.
« Bon, on dirait que zéro, c'est quand même trop demander. »
« Il n'y a tout de même aucun Beast Zombie en vue. Ce qui reste, ce sont des morts-vivants d'anciens villageois. Sans doute des non-combattants, qui ne partaient même pas à la chasse. »
Je montre du doigt l'une des nombreuses maisons effondrées autour du manoir. Un forgeron devait y habiter, ou bien c'était un atelier. Dans le bâtiment à moitié réduit à un tas de décombres, un squelette continue de battre le fer en silence.
Dans un autre bâtiment, il y a aussi un zombie qui répète les gestes du tissage sur ce qui ressemble à un métier cassé. Ils continuent sans doute, même morts, la vie qu'ils menaient de leur vivant.
« Se battre, c'était pas leur boulot, alors ils attaquent pas non plus. C'est pour ça qu'ils suivaient pas le leurre. »
« Laissons aussi aux slimes les morts-vivants restés dans le village. Avec les Grave Slimes que j'ai ramenés du piège, les morts-vivants ne poseront pas de problème. Et si je laisse l'Emperor Scavenger avec eux, même si d'autres bêtes magiques arrivent, ils ne mourront pas. »
« Et si les morts-vivants se sauvent hors du village, ben, ils nous gêneront plus, c'est pas plus mal. »
Nous approchons du manoir sans nous cacher, et comme prévu, aucun problème. Les morts-vivants des anciens villageois semblent nous considérer comme des ennemis, nous ou les slimes, et il suffit de s'approcher pour qu'ils s'enfuient vers le manoir central. Ils n'opposent pas de résistance digne de ce nom.
Le vrai problème, ce serait plutôt l'état du chemin. On voit bien que les morts-vivants des anciens villageois l'ont un peu entretenu, mais c'est une goutte d'eau dans l'océan. Difficile de dire qu'il est bien aménagé : au milieu des herbes, des murs de sacs de terre et des clôtures en métal nous barrent la route.
D'ailleurs, il y a des morts-vivants qui s'y accrochent eux-mêmes et n'arrivent pas à fuir à temps... Ce n'est pas un peu absurde, ça ? Pour l'instant, je les fais absorber par les Grave Slimes et je continue d'avancer, mais...
« Dis, à voir comment ils bougent, j'me disais qu'on ressemblait à des ravisseurs qui attaquent un village. »
« J'y pensais un peu aussi. D'ailleurs, de leur point de vue, je crois que c'est vraiment ça. Si on suppose qu'ils ne se sont pas rendu compte qu'ils sont morts, des inconnus arrivent au village, les poursuivent quand ils s'enfuient, les attrapent et les jettent dans une sorte de prison... »
Dit comme ça, j'éprouve un vague sentiment de culpabilité, mais au fond, ce n'est pas très différent d'une chasse ou de l'extermination de bêtes magiques. Et puis c'est aussi pour apaiser leurs âmes. Tout en discutant ainsi, nous arrivons devant le portail du manoir. Bien entendu, il est lui aussi entouré d'une clôture en métal et d'une lourde porte à deux battants, pour arrêter les intrus et les bêtes magiques.
« Donc, frappez-le de toutes vos forces, n'importe où. »
« Compte sur moi ! »
Voilà ce qui s'appelle répondre au quart de tour. Glen a déjà levé son marteau bien haut, et un grincement métallique désagréable résonne dans tous les environs.
« Tss, c'est ce genre de truc, hein. »
Mêlé au bruit du métal, le grommellement de Glen me parvient. Pas étonnant... Hier, un de ses coups a creusé un cratère dans le tronc de cet énorme arbre calorifère, et pourtant le portail est à peine tordu. Et l'instant d'après, comme une vidéo qu'on rembobine, il a retrouvé son état d'origine, sans la moindre égratignure.
« Ouaaaooooooh ! »
« Enfin une réaction. »
« Je l'ai frappé en voulant le défoncer, pourtant. »
D'innombrables voix de morts s'élèvent de l'intérieur du manoir, et des coups violents martèlent toutes les fenêtres. Un vacarme comme si le manoir tout entier hurlait et tremblait. Quelques secondes plus tard, une masse de morts-vivants armés jaillit du manoir.
Pour la plupart, ce sont des zombies et des squelettes, à l'aspect clairement cadavérique, équipés seulement de lances grossières ou d'arcs. Mais il y a aussi parmi eux des goules, une espèce supérieure, ou peut-être des êtres encore au-dessus, des morts-vivants impossibles à distinguer d'un humain à leur apparence.
« C'est donc vous ! Les brigands qui attaquent les villageois et frappent à notre porte sans la moindre manière ! »
« Qu'est-ce que t'as dit, toi ?! »
« Je m'en doutais, mais ils parlent drôlement bien... »
Un mort-vivant en armure, à l'allure de noble, hausse la voix. J'ai déjà vu, dans la ville des spectres, des morts-vivants marmonner certains mots comme dans un délire, mais c'est la première fois que j'en vois un s'exprimer aussi clairement. Avec ça, on les croirait vivants. Non, si leur âme est vraiment retenue en ce monde, c'est plutôt normal.
Mais malgré tout, ce sont des morts-vivants.
« Je suis le baron Destria, Ars Destria ! Sur ordre du roi, je mène l'expédition de défrichement de la Grande Forêt ! Et ce lieu est la base la plus importante de cette entreprise ! Vous rendez-vous compte qu'attaquer cette base revient à vous rebeller contre Sa Majesté le roi ?! »
« Vous avez osé envahir mon village ! Vous allez le regretter ! »
« Pourquoi faites-vous une chose pareille ?! Les dieux s'affligent de votre barbarie ! »
Ceux qu'on ne peut pas distinguer d'un humain parlent clairement, mais leurs propos n'ont aucune cohérence, et par endroits, leurs paroles et leurs gestes deviennent un peu bizarres. Plutôt que d'être des morts-vivants à qui la fameuse bête magique dicterait leurs mots, ils semblent enivrés par leur propre monde.
« Ils en racontent, des trucs. On fait quoi ? »
« Pas de changement de plan. On les attaque un peu au hasard pour les provoquer, jusqu'à ce qu'ils sortent d'eux-mêmes. "Holy Flame Carpet" ! »
Je lance des flammes en guise de réponse, et le baron Destria les arrête en levant son bouclier. Les morts-vivants autour de lui souffrent rien qu'avec le contrecoup, mais l'effet semble d'autant plus faible que leur apparence est proche de celle d'un humain.
Au signal des cris de douleur, des flèches et des sorts partent des fenêtres du manoir, alors je m'abrite derrière l'Emperor Scavenger pour laisser passer l'orage.
« Hé ! M'oubliez pas, moi ! »
Glen se met à courir le long de la clôture en la frappant pour provoquer l'ennemi. En face, ils essaient de le transpercer avec leurs lances grossières à travers les interstices de la clôture. Mais ils n'arrivent pas à suivre ses mouvements et se prennent des coups en retour.
« "Flash Bomb" ! »
« Oraoraoraoraaah ! Arrêtez de grappiller planqués et sortez de là ! Vous avez les jetons ou quoi ?! »
Celui qui grappille planqué derrière un slime, c'est moi aussi, mais... bon, tant pis. Pas d'imprudence tant que ce n'est pas nécessaire : la sécurité avant tout, je m'en tiens à ma résolution de départ.
Nous continuons d'attaquer le manoir pendant un moment, et comme prévu, le portail s'ouvre.
« Enfin, ils sortent ! »
Les morts-vivants se ruent depuis l'intérieur du portail, mais une fois qu'ils sont dehors, ils sont à notre merci. Glen fait toujours tournoyer son marteau pour faucher les ennemis, et l'Emperor Scavenger écrase l'armée sous sa masse énorme. Les morts-vivants ainsi temporairement immobilisés sont capturés l'un après l'autre par les Grave Slimes.
... Une dizaine de minutes s'est peut-être écoulée ainsi ?
« Hé, , on dirait qu'on nous invite, non ? »
Comme le dit Glen, qui s'est approché en envoyant valser des morts-vivants, le portail du manoir reste grand ouvert, mais aucun renfort n'en sort. C'est l'occasion d'entrer, mais c'est trop flagrant pour ne pas être louche.
« De toute façon, je comptais entrer, alors j'y vais. Si tout se passe bien, je devrais ressortir avant la tombée de la nuit. Si je ne suis pas ressorti au plus tard demain midi, considérez que j'ai échoué. »
« Le manoir, on dirait qu'il faut régler le problème à la source, de toute façon. Ici, tu peux compter sur moi. »
Je laisse l'extérieur à Glen et aux slimes, je passe le portail grand ouvert, puis la porte d'entrée du manoir, et je pénètre dans le hall. Aussitôt, la porte restée ouverte se referme d'elle-même avec violence, et la barre se met en place. Comme dans un classique de film d'horreur, me dis-je en jetant un bref coup d'œil à la porte, puis je me retourne.
« ... Alors, c'est ce genre d'hallucination. »
Là, je dois bien avouer que je suis surpris.
Je suis entré à l'intérieur d'un manoir. Un bâtiment rude et sobre, ancien mais d'apparence solide. Dans le hall à double hauteur, j'aurais dû voir un grand escalier montant du rez-de-chaussée aux étages, et des couloirs partant à gauche et à droite.
Mais maintenant que je me suis retourné, il n'en reste pas la moindre trace. Ce qui s'offre à mes yeux, c'est un ciel étroit et trouble. Des routes impeccables, goudronnées, et des immeubles serrés les uns contre les autres. Dans les rues, des gens en costume, le visage fatigué, vont et viennent, et des panneaux et des enseignes écrits en japonais sont plantés partout.
Nostalgique, presque heureux, et en même temps un paysage que je ne voulais plus jamais revoir : devant moi s'étend la "ville japonaise" où j'ai vécu autrefois.