Le lendemain.
Le matin, je prends tranquillement mon petit-déjeuner, puis j'allume un feu et j'essaie une magie pour apaiser les morts-vivants, quand Glen, parti en reconnaissance, revient. Il court en évitant les morts-vivants, et derrière lui, une foule innombrable de morts-vivants le poursuit, de forme humaine comme animale.
« Bon retour. Alors, comment ça se présente ? »
« J'ai fait le tour du village en longeant le mur, et c'est comme tu disais : le nid des morts-vivants, c'est le manoir au milieu, celui qui ressemble à un château. Plus on s'en approche, plus il y en a. Hier, je trouvais qu'il y en avait beaucoup par ici, mais à côté de ce que j'ai vu là-bas, c'est rien du tout. »
« Ils sont si nombreux que ça ? »
« Ouais, impossible de les compter. D'après ce que j'ai vu en courant, les morts-vivants de forme humaine vont même chasser dehors. »
Glen a vu des zombies, des squelettes et autres poser des pièges et rapporter le gibier de leur chasse. Les proies sont rassemblées sur la place devant le manoir, au centre du village, où on les dépèce avant de les répartir et de les manger. Pour finir, les restes des carcasses sont portés de l'autre côté du portail du manoir, et en ressortent aussitôt sous forme de morts-vivants.
Vu le pouvoir de la fameuse bête magique, je m'y attendais, mais la situation ressemble bien à celle de « la ville des spectres ».
« La ville des spectres, j'en ai entendu parler, mais j'y suis jamais allé. En tout cas, autour du manoir, on se serait vraiment cru dans une ville de morts-vivants. Même les morts-vivants de forme humaine avaient un je-sais-pas-quoi de plus humain que ceux qu'on voit ailleurs. »
« Je l'ai constaté moi aussi. J'essayais d'attirer les morts-vivants par la magie pour les purifier, mais les zombies et les squelettes semblaient deviner mes intentions et s'éloignaient. »
Remilie m'a raconté qu'il arrive parfois que certains morts-vivants gardent une partie des souvenirs de leur vivant. Et puis la fameuse bête magique ne se contente pas de créer des morts-vivants : elle enchaîne l'âme des défunts pour en faire des esprits liés à ce lieu, si bien que beaucoup d'entre eux doivent garder un souvenir très fort de leur vie passée. Ils ne vont tout de même pas jusqu'à être comme des humains, apparemment...
« Il faut vraiment s'occuper de la bête magique qui en est la cause. »
« Justement, à ce sujet, ce truc-là, il est franchement dangereux. Moi, je peux rien en faire. »
Tiens... À vrai dire, j'aurais préféré que Glen s'abstienne, donc ça m'arrange, mais je pensais qu'il foncerait dessus, et ça me surprend. Glen devine ce que je pense et ouvre la bouche, l'air consterné.
« Dis donc, toi, tu crois que dès que je vois un type costaud, j'vais lui taper dessus, qui que ce soit ? »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Renoncer parce que l'autre est plus fort que moi, ce serait minable, j'fais pas ça, mais il faut quand même que ce soit quelqu'un qu'on peut cogner. Fort, c'est vite dit, il y a plein de façons d'être fort. Poser des pièges, prendre la fuite, les types qui évitent à tout prix le corps-à-corps, avec ceux-là, j'suis mal tombé. De toute façon, je peux pas les cogner... Celui qui est là-bas, ça doit être un type de ce genre. »
C'est vrai : le pouvoir de la fameuse bête magique, c'est la fabrication de morts-vivants et la magie des ténèbres, une magie spécialisée dans l'action sur l'esprit pour créer des hallucinations. Un pouvoir assez fort pour passer outre même les outils magiques censés protéger des attaques mentales.
La différence d'équipement ne compte presque pas, et si on mise sur le nombre, les hallucinations risquent même de pousser les alliés à s'entretuer. C'est pour ça que les dieux disaient que « moi seul, résistant aux attaques mentales, j'avais plus de chances de réussir qu'une armée aguerrie ».
Glen n'est sans doute pas allé aussi loin dans la réflexion, mais il a dû sentir d'instinct le danger que représente la bête magique.
« J'étais pas fort de naissance, moi non plus. Dans le temps, j'ai perdu plus d'une fois contre des humains, et quand un type est vraiment dangereux, il m'arrive de l'éviter. Bon, si toi tu y vas, j'ai ni le droit ni l'intention de t'en empêcher, mais si ça tourne mal, compte pas sur moi pour te sauver. »
« Ne vous en faites pas. Je n'ai pas l'intention de mourir, et je ne vous demanderai pas de m'accompagner dans un suicide. »
« Tu nies pas que c'est un suicide, hein... Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Pour commencer, éliminons autant de morts-vivants que possible. Il y en a autour du manoir, bien sûr, mais sans doute aussi à l'intérieur, alors je vais en faire sortir le plus possible. Moins il y aura d'obstacles avant d'affronter la bête magique, mieux ce sera. La bête magique qui vit là-bas ne sort pas du manoir : par nature, elle ne peut pas en sortir. Donc si on fait du grabuge dehors ou qu'on abîme le mur d'enceinte, il y a de fortes chances qu'elle lâche ses morts-vivants pour se défendre. »
« Alors il suffit d'écraser tous ceux qui sortent, un par un. »
« Il le faudra pour une partie d'entre eux, je pense. Mais ça seul ne serait pas très efficace, alors je vais compter sur les Grave Slimes. »
En résumé, le plan consiste à préparer une fosse géante, avec des Grave Slimes en attente au fond, pour capturer les morts-vivants en masse en leur coupant toute retraite. Nous, nous servirons d'appâts pour les attirer jusque-là, et nous les empêcherons de fuir.
« Je m'occupe de la fosse... Vous, Glen, vous courez un peu partout pour rassembler les morts-vivants. Si certains essaient de s'échapper, vous les envoyez dans la fosse d'un coup de marteau. Et vous n'entrez pas dans l'enceinte du manoir. Je vous demande juste ces trois choses. »
« C'est clair. Au fait, en parlant de pièges, ça m'y fait penser : pile de l'autre côté, il y avait la fleur d'hier. Tu sais, celle qui donne une teinture rare et chère, comment tu l'appelais, déjà ? »
« La Hotel Rafflesia ? »
« C'est ça ! Il y en avait tellement qu'elles couvraient tout un pan du mur d'enceinte. Moi, je suis passé au pas de course, alors il m'est rien arrivé, mais les mouches qui vivent avec ont attaqué les morts-vivants qui me couraient après. On pourrait pas s'en servir aussi ? »
Les Gluttony Flies qui attaquent les morts-vivants... Je ne l'ai pas vu de mes yeux, mais les zombies ne sont que des amas de chair pourrie, et ils sont lents : pour elles, ça doit être une proie idéale. C'est peut-être parce que la nourriture abonde que la Hotel Rafflesia prolifère autant.
On m'a dit que la fameuse bête magique pouvait ressusciter les morts-vivants même une fois abattus... mais il y en a beaucoup trop au départ. Les Grave Slimes ne pourront sans doute pas tous les stocker d'un coup : autant en réduire le nombre au maximum avant de les attirer dans le piège.
« Alors faisons les deux. Je commence à préparer les Grave Slimes et le piège, et vous, Glen, essayez de rassembler les morts-vivants et de les mener jusqu'au territoire des Gluttony Flies. »
« Ça marche ! Alors, par précaution, refais-moi la barrière d'hier. Quand elles me tapent dans la figure, c'est chiant. »
J'accède à sa demande et je déploie une barrière de l'élément foudre : Glen part en courant sans la moindre hésitation.
« Que ça marche ou pas, je serai revenu avant midi ! Prépare à manger ! »
... Il a même pensé à réclamer son déjeuner, l'air de rien. Il paraît qu'il consomme beaucoup, et il travaille en conséquence, alors ça ne me gêne pas. Au départ, je comptais faire ça tout seul : s'il me donne un coup de main, je ne peux qu'en être reconnaissant.
« Bon, à moi de faire ma part. »
D'abord, il faut choisir l'emplacement du piège. C'est une fosse, et il suffit d'attirer les morts-vivants, alors pas besoin de choisir l'endroit avec un soin extrême, mais il vaudrait mieux être un peu plus près de la source.
« "Cutter Tornado". »
Accompagné des Grave Slimes, qui ont fusionné et pris une taille gigantesque, je quitte la zone sûre et je me dirige vers le centre du village. Combattre les morts-vivants de forme humaine, j'en ai désormais l'habitude, mais les Beast Zombies, surtout les petites bêtes magiques changées en morts-vivants, se cachent dans les broussailles et sont difficiles à repérer.
C'est pour ça que je hache et balaie tout d'un coup par la magie du vent, mauvaises herbes comprises... C'est un sort d'attaque, mais j'ai l'impression que c'est la première fois que je m'en sers pour attaquer. Jusqu'ici, je ne m'en servais que pour débroussailler, et à vrai dire, même maintenant, il me sert plus qu'à moitié de débroussailleuse... C'est pratique, alors inutile d'en faire une histoire.
« Ah, le voilà. »
Au-delà des fourrés qu'a ouverts la petite tornade, j'aperçois au loin un manoir ancien et immense. Au premier plan se trouvent des bâtiments qui devaient être des maisons de villageois, et les restes d'une palissade défensive. Mais le manoir les dépasse d'une ou deux têtes. Et comme les maisons du premier plan sont en grande partie effondrées, j'ai d'autant plus de facilité à l'observer.
Ce manoir, ou plutôt ce bâtiment, garde sans doute la trace des travaux qui en ont fait une base pour la Grande Forêt. Aux quatre coins se dressent des tours rondes, qui devaient aussi servir de tours de guet, reliées entre elles par des murs d'aspect massif. Les fenêtres sont rares et petites : on dirait une vieille forteresse ou une prison étrangère.
Pourtant, autour de ce bâtiment austère s'alignent impeccablement de hautes grilles en métal, comme on en voit autour des grandes demeures à l'étranger. Elles semblent fixées sur un soubassement de briques maçonnées, et les grilles elles-mêmes sont ouvragées.
Et surtout, il y a ce qui se trouve à l'intérieur de ces grilles. Seule l'enceinte du manoir, contrairement aux bâtiments et aux palissades alentour, est parfaitement entretenue, et le contraste est saisissant. En y regardant bien, même les mauvaises herbes ont été soigneusement arrachées, et au bout d'un moment, voilà que des zombies sortent du manoir et se mettent à faire le ménage.
« Les domestiques morts-vivants continuent d'entretenir le manoir... »
Désormais convaincu que les morts-vivants d'ici gardent beaucoup de souvenirs de leur vivant, je rebrousse chemin. Je décide de poser le piège à peu près à mi-chemin entre le manoir et la maison de mes grands-parents.
Une fois l'emplacement choisi, il n'y a plus qu'à se mettre au travail. Aujourd'hui, je fais appel aux habitués : Soil Slime, Spider Slime, Emperor Scavenger Slime et Huge Rock Slime. Je demande aussi sa participation au « Huge Bush Slime », la fusion de mes Weed Slimes.
Voici la répartition des rôles et le déroulement des opérations :
Huge Bush : débroussaillage avant de creuser la fosse, puis camouflage une fois terminée.
Soil et moi : creuser la fosse par la magie des slimes, en retirant mauvaises herbes, racines, pierres, etc.
Huge Rock : manger les pierres extraites pour déblayer, et renforcer la fosse avec des morceaux détachés de son corps.
Emperor Scavenger : assistance aux autres slimes et protection pendant les travaux.
Spider Slime : assistance au camouflage une fois la fosse terminée.
Dès le début des travaux, les slimes géants se mettent à l'ouvrage comme des engins de chantier.
Le Huge Bush, par exemple, en s'étalant au maximum pour couvrir le sol, défriche à lui seul un carré d'environ vingt mètres de côté. Il étale à plat un corps de la taille d'un Emperor, alors rien d'étonnant à ce que ça atteigne ces dimensions... et en plus, il peut se déplacer dans cette position.
On ne peut pas dire qu'il soit rapide, mais voir les herbes d'une vaste surface couchées puis disparaître d'un coup, comme sous une grosse machine agricole, c'est très satisfaisant.
La magie des slimes avec le Soil Slime creuse à une vitesse qui ferait pâlir une pelleteuse ou un camion-benne, et avec le Huge Rock, je peux construire murs et piliers sans même avoir besoin de béton. En combinant le tout, en moins d'une heure, une fosse carrée d'environ quinze mètres de côté et quatre mètres de profondeur est terminée.
« ... C'est moi qui l'ai faite, mais là, c'est carrément une cave. »
La force des grands slimes est phénoménale. Reinhart parlait de construire de nouvelles routes et des villages : si on employait ces slimes, on pourrait sans doute raccourcir les délais des travaux. Mais ce sont des travaux publics, paraît-il, et les raccourcir à l'excès poserait sans doute problème, alors je ne le ferai pas tant qu'on ne me le demandera pas.
« Bon, pour finir, le camouflage. Les Grave Slimes à l'intérieur, et le Huge Rock au milieu, en pilier qui dépasse à peine du sol. »
Les Spider Slimes tissent une toile entre les bords de la fosse et le pilier central ; en s'appuyant dessus, les Weed Slimes recouvrent la fosse, et avec l'engrais de l'Emperor Scavenger et l'aide de ma magie du bois, les herbes de la Grande Forêt poussent dru sur leur corps. Le Soil Slime y jette encore un peu de terre, et même moi, qui l'ai construite, je ne la distingue plus à l'œil nu.
« C'est réussi, mais il va falloir que je fasse attention, sinon je vais tomber dedans moi aussi... Par précaution, je vais aménager une autre zone sûre. »
Entre les arbres calorifères visibles depuis le village des morts-vivants jusqu'à la fosse, je fais tendre plusieurs épaisseurs de fil, et je construis une plateforme avec les racines sorties lors du creusement. On dit que la soie d'araignée est cinq fois plus résistante que l'acier, et le fil des Spider Slimes est lui aussi très solide.
Je consolide encore la plateforme de racines, j'y ajoute un toit au passage, je la renforce et la camoufle avec les lianes produites par les Weed Slimes, et voilà une cabane perchée improvisée !
« Le fil s'est un peu rétracté, sans doute à cause de l'humidité, mais il reste assez solide. »
Les morts-vivants d'une certaine taille et d'un certain poids tomberont dans le piège sous leur propre poids, et pour les petits, le Huge Bush Slime s'en chargera. Il ne reste plus qu'à amener les morts-vivants... Ah, mais oui ! Lui aussi pourrait peut-être servir.
« Viens, Mimic Slime ! »
Pris d'un enthousiasme spontané, je fais sortir le Mimic Slime du Dimension Home au gré de mon idée. Le corps qui émerge lentement du trou blanc a bien grossi depuis le contrat. Hier soir, je lui ai fait manger toutes sortes de choses, pour vérifier aussi ce qu'il mange, et ça lui a visiblement réussi.
« Il venait d'être coupé en deux, même si c'était parce qu'il m'avait attaqué... Je suis content qu'il ait retrouvé sa taille. »
Au passage, il est omnivore et mange aussi bien la viande que les légumes, mais il préfère la viande. Je lui donne surtout la viande des Raptors que j'ai chassés à la pelle pendant le voyage, mais la viande de crocodile ou de petits animaux lui convient aussi : il n'est pas difficile sur le type de viande. En revanche, il ne mange pas la viande pourrie. Les bêtes magiques mortes-vivantes, comme les Beast Zombies, ne l'intéressent pas non plus.
C'est sans doute lié à son pouvoir de transformation. D'après ce que j'ai découvert, la transformation du Mimic Slime est un pouvoir qui « imite l'apparence de ce qu'il a mangé » : en mangeant une partie du corps d'une créature, viande ou autre, il se transforme en sa copie conforme.
Il reproduit non seulement l'apparence, mais aussi les os et les organes : plutôt qu'une transformation, j'imagine qu'il modifie son corps comme un clone, en utilisant les informations génétiques de l'autre. Je n'ai pas de connaissances spécialisées dans ce domaine, alors ce n'est qu'une image... Dans ces cas-là, je regrette de ne pas en savoir plus.
« Bah, inutile de réclamer ce qu'on n'a pas. Plutôt, j'aimerais que tu te transformes en Take Ostrich. »
Le message passe sans problème : le Mimic Slime prend peu à peu l'apparence d'une bête magique semblable à une autruche. J'ignore encore si la condition est la quantité mangée ou la durée de la transformation, mais une fois l'apparence d'une créature mémorisée, il peut apparemment la reprendre sans en manger de nouveau.
« Tu veux bien me porter sur ton dos ? »
Le Mimic Slime transformé en Take Ostrich plie les genoux pour que je puisse monter facilement, alors j'essaie. Son dos est chaud, et au toucher, c'est en tout point du duvet. Sans le savoir à l'avance, on ne devinerait jamais que c'est un slime.
« Marche doucement pour voir. Tu crois que tu pourrais courir comme ça ? »
Un pas, deux pas, trois pas : il se met à marcher d'un pas léger. On est dans la cabane perchée, alors c'est un peu étroit, mais il semble capable de se déplacer avec moi sur le dos. S'il y a un problème, c'est plutôt que je n'ai pas l'habitude de monter. Il n'y a ni étriers ni selle comme sur un cheval, mais au pas, ça devrait aller ?
« Il n'y a qu'à essayer. »
Je descends au sol par la magie spatiale, je monte sur son dos et je lui demande de courir. Pour commencer, quelque chose de léger : un aller-retour jusqu'à la maison de mes grands-parents. C'était tout ce que je comptais faire, mais...
« Ouaaaaaah ?! »
C'est beaucoup trop rapide !
Avec quelqu'un sur le dos, même un corps d'enfant, le Mimic Slime a accéléré brutalement dès que j'ai donné le signal du départ. La puissance des pattes du Mimic Slime, ou plutôt de la Take Ostrich qu'il imite, est bien plus grande que je ne l'imaginais.
Je refais le chemin parcouru tout à l'heure, mais à combien de fois la vitesse de l'aller ? Le paysage que j'aperçois du coin de l'œil file d'avant en arrière, comme je l'avais déjà pensé en partageant la vision d'un Rimul Bird : on dirait la vue depuis la fenêtre d'un Shinkansen. À la différence près que c'est mon propre corps qui se déplace à cette vitesse.
Les plumes sont douces, alors les secousses ne sont pas aussi fortes que je le craignais, mais la gravité pèse sur mon corps : les montagnes russes seraient une comparaison plus juste... sans dispositif de sécurité. Si je tombe, je suis mort, non ? Je ne suis même plus vraiment à califourchon sur son dos : je m'y cramponne.
Avec une pointe d'inquiétude, je fonce à travers la jungle épaisse. Entre le piège et la maison de mes grands-parents, il faut environ dix minutes à pied. Sur le Mimic Slime, le trajet m'a paru étrangement long, mais il n'a sans doute duré que quelques minutes.
Je suis désormais convaincu que le Mimic Slime est un excellent moyen de transport.
Mais du même coup, j'ai décidé de ne jamais l'utiliser pour rassembler les morts-vivants.
C'est beaucoup trop dangereux, à tous points de vue.