« Gle... »
« T'en as mis, du temps. »
« ... Ouah ! »
Quand je ressors après avoir récupéré l'héritage, Glen a érigé une montagne de morts-vivants devant les Grave Slimes.
« Ces types, t'as beau les écrabouiller, il en revient toujours, ça finit jamais. Prête-moi la pièce d'hier et le truc pour se laver. »
Couvert de sang jusqu'aux poings, il a l'air tout droit sorti d'un film gore : inutile de lui demander si c'est désagréable. Ne serait-ce que pour discuter au calme, autant qu'il se rafraîchisse d'abord.
« Merci, ça m'a sauvé. J'ai enfin l'impression de souffler. »
« Vous étiez couvert de sang... »
« Tu l'as dit. Mais pourquoi il y a autant de morts-vivants dans un coin pareil ? »
Ça doit être à cause de la fameuse bête magique, alors je lui explique brièvement.
« Depuis longtemps, une bête magique s'est installée dans le manoir au centre du village, et elle a le pouvoir de créer des morts-vivants. M'occuper de cette bête magique, c'est aussi une des raisons pour lesquelles je suis venu dans ce village. »
« Ho, une bataille pour venger les villageois, quoi ? »
« Non, je n'étais pas proche d'eux à ce point-là. Disons plutôt un petit coup de balai, puisque je venais chercher l'héritage. Je voudrais aussi récolter les plantes du coin pour les rapporter, et si je pouvais entretenir la maison pour en faire une base à l'avenir, ce serait encore mieux. »
« Autrement dit, je vais passer mon temps à cogner des zombies... »
Glen fait une grimace franchement dégoûtée. Il a dû repenser à l'état dans lequel il était tout à l'heure.
« Ah oui, j'ai trouvé quelque chose tout à l'heure. »
Je sors de l'Item Box une arme dénichée pendant la récupération de l'héritage. C'est un marteau, un cran plus grand que celui qu'avait Glen, d'un noir à l'éclat terne... et quand je l'ai vu, j'y ai senti ce qu'il faut bien appeler une « présence », proche de celle des sabres que forgeait autrefois mon père.
À strictement parler, toutes les armes du sous-sol dégageaient une certaine présence, mais ce marteau est d'une tout autre classe. Seulement, je ne me sers pas beaucoup de ce genre d'armes lourdes. Et puis, s'il se retrouve dans cet état après chaque combat contre des morts-vivants, rien qu'à le regarder, je m'inquiète pour l'hygiène.
« Alors je me suis dit que vous pourriez l'essayer, pour remplacer votre marteau cassé. »
Même si c'était une camelote, ce serait toujours mieux que de cogner les morts-vivants à mains nues. Il m'a suivi au gré des circonstances, et s'il m'aide à exterminer les morts-vivants, je veux bien le lui prêter. C'est dans cet esprit que je le lui montre, et Glen semble lui aussi sentir quelque chose. L'air grave, il saisit le manche du marteau planté dans le sol et le soulève.
... Ses mouvements sont légèrement plus lents que d'habitude, mais il le manie à deux mains, à une main, le balance doucement, y met de la force. Il fait tournoyer le marteau plusieurs fois, comme pour vérifier ses gestes. Et pour finir, il se dirige vers l'arbre calorifère le plus proche, arme son coup, et l'instant d'après...
« Hmpf ! »
Le tronc, aussi large qu'un mur, éclate, et un grand cratère s'y creuse.
« Est-ce que c'est la force de Glen qui est impressionnante, ou l'arbre calorifère qui tient encore debout malgré ça... Non, à ce train-là... »
Les mots « il va encore casser » me traversent l'esprit, puis s'effacent. Car à travers la pénombre ambiante et la poussière soulevée par le choc, j'aperçois le sourire de Glen et, dans sa main, le marteau qui a gardé sa forme.
« Il a supporté ce choc ? »
« Hé ! Il est génial, ce truc ! Tu l'as trouvé où ? »
« Mais je vous l'ai dit, dans cette maison. Il faisait partie de l'héritage de mes grands-parents. »
« L'héritage, mais dis donc, c'est qui, ces papy et mamie qui ont des trucs pareils ? ... C'est de l'adamantite, ça. »
« Vous le voyez ? »
« Pour faire une arme contondante lourde comme ça, l'adamantite est quasiment le meilleur matériau qui existe. Ça, même moi je le sais. Et puis, il y en a aussi dans mon arme. »
D'une main, Glen sort de sa sacoche de ceinture le marteau cassé. En l'observant, c'est effectivement un métal très ressemblant. La teinte est peut-être juste un peu différente ?
« La différence de couleur, c'est sûrement parce que la pureté est pas la même. Le gars de l'armurerie où je commande mes marteaux me l'a dit : l'adamantite, c'est tellement dur et tenace que c'est difficile à travailler tel quel. Alors on y mélange du fer ou d'autres métaux pour pouvoir la travailler, paraît-il.
Mon marteau, c'est l'artisan attitré de la boutique qui l'a fabriqué avec de l'adamantite de la plus haute pureté, en poussant jusqu'à la limite. Ils bombaient le torse en disant qu'il existe pas d'arme faite d'une meilleure adamantite ! Et je crois pas qu'ils mentaient, mais... celui-là, il est sûrement, non, il est forcément plus pur, hein ? »
Ce n'est pas à moi qu'il faut le demander... Mais si tout ce qu'il dit sur la pureté est vrai, le marteau de l'héritage est fait d'une adamantite plus pure que celle des armes vendues en boutique. Ce qui veut dire, du même coup, que sa pureté dépasse la plus haute pureté qu'on connaisse pour l'adamantite.
... Ça pourrait bien être une source d'ennuis plus grande que je ne le pensais.
« Glen, vous le voulez, ce marteau ? »
« Hein ? Ben, si tu me demandes si je le veux, oui, mais c'est un souvenir de tes grands-parents, non ? »
« Si vous gardez le secret sur sa provenance, je vous le cède. Comme je vous le disais, je ne m'en sers pas. Ce n'est pas que j'en serais incapable si je m'y forçais, mais je serais loin de le maîtriser, et ce serait du gâchis. »
Une arme, mieux vaut qu'elle serve à quelqu'un qui en a besoin et qui sait vraiment s'en servir. D'autant plus si c'est une excellente arme. Sur ce point, Glen a largement le niveau.
« Hum... Bon, il y aura des types qui viendront me chercher des noises pour que je leur file une bonne arme, alors je comprends que ce soit embêtant. J'ai pas l'intention de faire des manières, et si je peux l'avoir, je le prends sans me gêner, mais comme prix du silence, ça me paraît beaucoup trop... Allez ! »
Glen sort de sa sacoche un autre marteau cassé. Sans doute celui qu'il utilisait avant de casser le précédent sous mes yeux, l'autre jour.
« Pour commencer, je te donne ces deux-là en échange. »
D'après ce qu'il me raconte, les marteaux de Glen sont des pièces haut de gamme faites sur commande, achetées dans une armurerie de luxe de la capitale. Le matériau, comme il le disait, est de l'adamantite de la plus haute pureté courante. Mais comme elle ne résistait pas à toute sa force, on avait intégré au manche un outil magique de protection de l'arme pour compenser sa solidité.
L'adamantite a la propriété de ne pas laisser passer l'énergie magique, si bien qu'il est difficile d'en faire une arme magique, même en alliage : la protection consiste donc à envelopper la surface d'énergie magique. Et comme il fallait pour cela des métaux de fantasy haut de gamme, comme le mithril, ces marteaux ont beau être hors d'usage en tant qu'armes, ce sont des blocs de métaux rares.
Et en plus...
« Il y a pas que le prix du matériau, hein. Si tu le vends à un noble, comme c'est "l'arme usée jusqu'à la corde par moi, le rang S", le prix s'envole. Paraît que ça rapporte tellement que l'armurier m'a dit : "Rapportez-nous les marteaux cassés, on vous fournira le suivant gratuitement, et on vous paiera en plus." Je peux même te signer un autographe, si tu veux. »
Les objets de collection avec une plus-value, ça existe aussi dans ce monde... Il agit n'importe comment, mais c'est quelqu'un d'impressionnant, et quand on est célèbre, on doit avoir des fans.
« Et puis, voyons voir... Rien ne me vient, alors une fois, quand t'auras un problème, je te donnerai un coup de main gratis. »
« Vous voulez dire sous forme de mission, c'est bien ça ? »
« Exact. En principe, les boulots qui me disent rien, je les accepte pas, même si c'est un noble qui demande. Si la récompense est vraiment bonne, j'y réfléchis, mais si j'ai ce marteau, je prendrai ta mission en priorité absolue. Bien sûr, c'est à part de la chasse aux morts-vivants d'ici. Que tu me prêtes cette pièce, ça m'aide déjà bien assez, et je vais pas jouer les radins en disant que ça compte pour une fois.
Ah, et rien qui demande de réfléchir, ni rien que je sais pas faire. »
Pour l'instant, je n'ai rien qui justifie une mission, mais une intervention gratuite plus une priorité, ce n'est pas une mauvaise contrepartie, non ? Avoir un aventurier de rang S qui me doit un service pourrait me servir un jour.
« Très bien. Je vous cède ce marteau à ces conditions. Je n'ai pas de mission pour l'instant, mais pour le silence, je compte sur vous. »
« Ouais. Je bosse comme rang S, quand même, alors des trucs qu'on m'a demandé de taire, j'en ai un ou deux. ... Mais si on me pose des questions dessus, je fais quoi ? Quand on me verra avec une arme qu'on connaît pas, il y aura bien des désœuvrés pour chercher d'où elle vient.
Au minimum, mon armurier habituel doit déjà préparer le marteau suivant en partant du principe que je vais casser celui-là, et si je vais pas l'acheter, c'est lui qui viendra me le vendre. Et là, si j'ai un autre marteau, il va forcément se poser des questions. J'ai pas l'intention de cracher le morceau, mais je suis pas doué pour mentir non plus. »
« Si une arme qui surpasse son chef-d'œuvre apparaît, et en plus entre les mains de son meilleur client, ça va forcément l'intéresser... Alors dites simplement que vous l'avez "ramassée dans la forêt". »
Cette forêt a une longue histoire : quantité de gens s'y sont aventurés en quête de richesse et de gloire. Que leur équipement traîne çà et là n'aurait rien d'étonnant, et comme ce marteau a réellement été trouvé dans une maison abandonnée d'un village disparu, ce n'est pas tout à fait un mensonge.
« Compris, si on me demande, je dirai ça. »
« Je compte sur vous. ... Bon, maintenant que c'est réglé, si on passait au dîner ? On commencera la chasse demain. »
« Bonne idée ! Il reste de la viande d'hier ? »
« Vu la taille de la bête, il en reste des tonnes. »
Et donc, préparation du dîner. La soupe est un plat en sachet, il suffit de sortir une casserole et de la mettre sur le feu. Ensuite, je sors le tonneau que j'ai préparé hier après le dîner, et deux grandes marmites fabriquées par alchimie.
« Oh, de la friture ! »
Il a deviné au moment où je remplis une marmite d'huile à ras bord. Exactement : ce soir, le plat principal, c'est du karaage d'Immortal Snake. Le tonneau contient une marinade d'essai, faite de divers condiments additionnés de lie de sake blanc. La viande de serpent y a mariné une journée entière dans un endroit frais et sombre.
Quand l'huile est assez chaude pour qu'il se forme quelques bulles autour des baguettes de cuisine qu'on y plonge, j'y mets la viande enrobée de pâte. Les morceaux, légèrement dorés, nagent dans l'huile qui grésille à petits crépitements. Au bon moment, je les retire une première fois et j'enchaîne avec la fournée suivante. Après les avoir laissés reposer un peu, je fais frire une seconde fois les morceaux retirés dans l'autre marmite.
« Hé, ça se mange pas déjà, ça ? »
Du coin de l'œil, je vois Glen fixer la marmite sans pouvoir attendre pendant que je découpe un ramon pour accompagner le karaage. Le débat pour savoir s'il faut presser ou non du citron sur le karaage est sans fin, mais personnellement, ça m'est égal. Ou plutôt, j'aime les deux, chacun à sa façon. Et pour tout dire, plus les assaisonnements sont variés, plus je m'amuse.
... Alors, j'ajoute une saveur de plus. Je verse dans une soucoupe une sauce que j'ai préparée hier soir. Des œufs de Clever Chicken, du vinaigre et de l'oignon haché, le tout relevé avec des condiments : une sauce tartare. Avec le karaage, ça donnera une sorte de poulet nanban.
Je dispose le karaage bien croustillant sur un grand plat, j'ajoute le ramon et la sauce tartare, et c'est prêt. Je goûte un morceau, et la grosse main de Glen se tend aussitôt, comme si elle n'attendait que ça.
« Ah, ch'est chaud ! »
Tout juste sorti de l'huile, c'est brûlant, mais une saveur intense explose dans la bouche avec l'huile. La pâte craquante, la chair ferme et juteuse, la combinaison des textures aidant, c'est divinement bon !
« C'est bon... C'est la même viande qu'hier, ça ? Celle-là aussi était bonne, mais elle faisait plus genre "viande !", quoi. Celle-là, je sais pas trop, mais c'est bon. »
« Hier, j'avais juste fait griller la viande telle que je l'avais découpée. C'est déjà étonnant que ce soit aussi bon comme ça, mais aujourd'hui, j'ai utilisé toutes sortes de condiments pour l'assaisonnement, et j'ai fait en sorte que la viande soit plus tendre. »
Et pourtant, même ainsi, le goût de l'Immortal Snake ne se laisse pas écraser par les condiments. C'est une viande maigre, et pourtant elle laisse une impression si forte qu'on se demande s'il n'aurait pas fallu l'assaisonner un peu plus. C'est étrange... Et puis, ça donne terriblement envie de riz.
« "Hot Water". »
Je produis de l'eau chaude par magie et la verse dans un nouveau sachet de vivres de conserve. Il contient du riz déjà cuit puis séché par lyophilisation. Qu'on le sèche à l'air ou à la machine, le principe existe depuis longtemps : autrefois on parlait de « hoshii », aujourd'hui de riz précuit déshydraté, et on s'en sert couramment comme ration de voyage ou vivres de secours.
Il suffit de verser de l'eau chaude et d'attendre un moment pour manger du riz chaud : c'est pratique même au quotidien. Comme Glen me lance des regards, j'en prépare une bonne quantité, et en attendant que ce soit prêt, je continue à faire frire du karaage. La main de Glen ne s'arrête pas, et il a déjà sorti le sake blanc d'hier pour commencer à boire.
« Glen, la soupe, c'est simple, alors faites-la chauffer vous-même et servez-vous. »
« Ouais, ça, même moi je sais faire. Plutôt, rajoute-moi de ce karaage. Et il en reste, de cette sauce ? »
La réponse me parvient sans que sa main ni sa bouche s'arrêtent. Les karaage disparaissent à peine posés sur le plat et on n'en voit pas la fin, mais quand on voit quelqu'un boire et manger avec un tel plaisir, ça fait du bien à celui qui cuisine.
Je comprends un peu pourquoi les émissions et les vidéos de gros mangeurs ont autant de succès, et les patrons de restaurants qui proposent des défis de gros mangeurs ressentent peut-être la même chose ? ... À le regarder, j'ai un peu envie de boire, moi aussi.
« Pour boire avec du karaage et du riz... »
Je commence par préparer de l'alcool extrait par alchimie, à partir de la partie de l'énorme production de sake blanc des gobelins classée parmi les ratés au goût médiocre. Je l'avais fait pour désinfecter, mais je n'y ai pas mis d'additifs pour échapper à la taxe sur l'alcool comme dans ma vie précédente, alors on peut le boire sans problème.
« Je refroidis un verre avec "Freeze"... "Sparkling Water"... Ça marche ! »
En combinant l'élément eau et l'élément vent, je réussis à produire de l'eau gazeuse. J'y ajoute un peu d'alcool extrait par alchimie, je presse le ramon que j'avais coupé pour l'accompagnement et je mélange légèrement : avec les moyens du bord, voilà un « ramon sour », version ramon du lemon sour.
J'en bois aussitôt une gorgée... Sans doute parce que c'est de l'alcool extrait par alchimie, il n'a presque aucun arôme de matière première, contrairement au whisky ou au shôchû, et c'est un peu fade. Pour être franc, l'expression « goût de piquette » me vient à l'esprit.
Mais c'est très bien comme ça. J'enfourne un karaage tout juste frit, je mâche et j'avale. Puis je fais descendre le gras qui me reste en bouche avec ce ramon sour bon marché et léger : l'arôme du ramon et la pointe d'alcool me remontent au nez, et ma main se tend d'elle-même vers le karaage suivant.
« Fiouuu. »
À la fac, quand je n'avais pas d'argent, c'était comme ça aussi dans les izakayas bon marché où j'allais pour faire bonne figure... Non, même en vieillissant, ça n'a pas beaucoup changé. À vrai dire, avec ce karaage de serpent en plus, c'est encore plus luxueux maintenant.
Mais il ne faut pas oublier une chose. Si on y ajoute le riz que j'ai préparé... c'est le début d'une boucle infinie : karaage, ramon sour, riz, karaage, ramon sour, riz. De la friture, du riz et de l'alcool, c'est mauvais pour la santé, mais c'est pas cher et c'est bon.
« Hé, c'est quoi, cette combinaison qui a l'air délicieuse ? »
« Je savais que vous viendriez. »
Quand je lui passe du riz et un ramon sour avec la fournée suivante de karaage, Glen accroche lui aussi. Sa main et sa bouche tournent de nouveau à plein régime. Et quand ma friture ne suit plus son rythme, désœuvré, il contemple la bouteille d'alcool extrait et lâche :
« J'aimais pas trop les alcools qui font juste brûler la gorge, mais bu comme ça, c'est finalement pas si mal. »
« Les cocktails, les alcools qu'on mélange, vous n'en buvez pas d'habitude ? »
« Moi, ça me gêne pas tant que ça, mais chez les nains, il y en a plein qui disent : "Mettre quelque chose dans de l'alcool, c'est impardonnable !" Mon père était comme ça, alors moi non plus, j'y ai jamais trop touché. Je préfère les alcools forts, et je crois aussi que j'ai jamais trouvé d'alcool mélangé que j'aie trouvé si bon que ça. »
« C'est vrai que les goûts varient selon les gens... Hein ? D'après ce que vous venez de dire, Glen, vous êtes un nain ? »
« Hein ? Ah, ouais. Chez les nains aussi, la taille varie, mais moi, à cause de ma constitution, j'ai poussé plus grand qu'un humain ordinaire. Et à force de manger comme quatre, j'ai dû devenir aussi costaud. Presque personne a deviné du premier coup que j'étais un nain. »
« Ah... Mais maintenant que vous le dites, c'est juste la taille qui est grande. L'épaisseur des bras, celle du torse, les proportions de chaque partie du corps, c'est bien celles d'un nain. »
Je ne sais pas si l'expression est appropriée, mais si on prenait un nain en photo et qu'on l'agrandissait sur ordinateur, on obtiendrait sans doute quelqu'un comme Glen.
« Peu importe, le karaage ! Et du riz, et de cet alcool aussi. Tu peux prendre les matériaux de bêtes magiques que tu veux. »
« Un karaage et un ramon sour, c'est noté ! »
Hier, c'était une soirée grillades, ce soir, on se croirait dans un izakaya. Ça m'a rappelé pour de bon mon ancien petit boulot dans un izakaya, et j'en ai été un peu nostalgique.