Le lendemain matin.
« Oraaah ! »
Aujourd'hui encore, depuis le matin, nous marchons sans relâche dans la jungle, mais à un rythme plus soutenu qu'hier. La raison tient tout entière à la forme éblouissante de Glen. Il avait beaucoup bu hier soir, et je m'inquiétais un peu, mais il a au contraire l'air plus en forme que jamais.
« Rien de tel que de bien bouffer, de s'enfiler de la viande à s'en faire péter la panse et de boire jusqu'à plus soif avant de dormir, pour être en forme ! »
Ce sont ses premiers mots ce matin, et ils m'ont convaincu : même avec des provisions dans son objet magique, il devait bien se rationner dans la Grande Forêt. Pour quelqu'un qui, de par sa constitution, a besoin d'énormément de nourriture, ce devait être un frein à ses capacités.
Hier, je l'ai laissé manger et boire tout son soûl, et en plus dormir dans une vraie pièce. Je pense que c'est ce qui lui a permis de retrouver sa vraie force. Qu'il n'ait pas été au meilleur de sa forme hier, c'est d'ailleurs surprenant en soi.
« Attends un peu. »
Glen s'arrête brusquement. C'est rare de sa part : d'habitude, quand il repère un ennemi, il ne l'évite pas, ne se cache pas, il fonce droit dessus.
D'après ce qu'il m'a raconté pendant le repas d'hier, s'il a pu atteindre les sommets du rang S, c'est pour deux raisons : la première, évidemment, c'est le renforcement corporel dû à sa constitution. La seconde, c'est sa compétence « Intuition ».
« Intuition » n'est pas une compétence si rare, et même des gens ordinaires qui ne sont pas aventuriers la possèdent. Mais dans son cas, comme il n'est pas du genre à réfléchir longuement, il a sans cesse survécu à des situations qui auraient tué n'importe qui, en forçant le passage à la seule force de son corps. Cette « expérience » l'a affûtée, et aujourd'hui, il « sent vaguement » la plupart des situations avec une grande précision.
« Y a un truc chiant, plus loin. »
« Chiant, ça veut dire qu'il n'y a pas de bête magique puissante. »
« Ouais. Ça sent le truc casse-pieds. »
Une espèce faible, mais en très grand nombre ? Mais des Raptors se déplaceraient beaucoup, et s'il y avait un nid, Glen foncerait plutôt dedans. Donc, si c'est une autre bête magique...
« En faisant un détour, on pourrait l'éviter ? »
« Sans doute. »
« Alors ce qu'il y a plus loin, ce sont peut-être des “Gluttony Flies”. »
« C'est quoi, ce truc ? »
« Pour faire simple, des mouches carnivores de grande taille. Enfin, grande taille, cinq centimètres au plus, mais elles ont des mâchoires armées de crocs acérés. Dès qu'elles repèrent un animal, mort ou vivant, elles s'y agglutinent, en arrachent la chair et retournent à leur nid. Et elles recommencent jusqu'à ce qu'il ne reste que les os. »
En somme, des piranhas volants.
Chaque blessure est petite, à la mesure de la taille d'une mouche, alors on meurt difficilement et on risque de se faire dévorer vivant. Elles laissent pourrir les restes dans leur nid pour nourrir leurs petits, si bien qu'une morsure expose à une infection. Même si on parvient à fuir, on s'épuise à force de saigner et on risque fort d'attirer d'autres bêtes magiques. Tout compte fait, elles sont peut-être plus redoutables que des piranhas.
Tant qu'on n'entre pas sur leur territoire, centré sur le nid, elles n'attaquent pas : le plus sûr est donc de ne pas y entrer... Heureusement, cette fois, nous nous en sommes aperçus bien à l'avance. En se préparant, passer n'a rien de difficile.
Avec ma magie de barrière, je dresse à l'intérieur de celle qui nous protège de la pluie une seconde barrière d'élément foudre, qui vise les êtres vivants. Puis, pour les urgences, je place ici un Stone Slime, et les préparatifs sont terminés.
« C'était vite fait. Ça suffit, ce truc ? »
« Les mâchoires des Gluttony Flies sont dangereuses, mais leur corps ne diffère pas de celui d'un insecte ordinaire, et leur résistance non plus, paraît-il. »
C'est pour ça qu'elles attaquent en frappant puis en se retirant. Elles approchent à toute vitesse, arrachent un morceau de chair et s'enfuient. Ma parade exploite cette habitude : nos corps servent d'appât, et elles viennent se jeter sur la barrière de foudre et s'autodétruisent. Un peu comme les destructeurs d'insectes électriques qu'on trouvait autrefois dans les supérettes.
« Même si ça rate, on peut revenir jusqu'ici par magie spatiale, ça devrait aller. Et vous, Glen, même si vous vous faites mordre, vous n'avez pas l'air d'en craindre grand-chose. »
« Bah, c'est juste chiant, ça sent pas le danger. »
« Et puis, la “Hotel Rafflesia”, qui vit en symbiose avec les Gluttony Flies, se vend très cher. »
« Sérieux ? Alors on peut pas passer à côté. »
Glen, qui a le sens de ses intérêts, accélère encore l'allure par rapport à tout à l'heure, et un bourdonnement désagréable se fait entendre. De petits insectes en essaims jaillissent comme un nuage... mais chacun de ceux qui touchent la barrière crépite et meurt.
« ! Ta machin-bidule, là, elle ressemble à quoi ?! »
« Cherchez une fleur rouge vif ! C'est la Hotel Rafflesia ! C'est aussi le nid des Gluttony Flies, alors elle doit être dans la direction d'où viennent les mouches ! »
« Là-bas ! »
Une seule, c'est déjà agaçant, mais d'innombrables, le bourdonnement est assourdissant. Je crie pour lui transmettre l'information, et Glen repère aussitôt la cible.
« Ça y est, je l'ai ! »
Je le suis là où il a filé : il a saisi les lianes qui essayaient de l'étrangler et, en tirant dessus, a arraché la Hotel Rafflesia de son arbre.
« C'est ça, qui se vend ? »
« Euh, il n'y a que les pétales qui se vendent, alors découpons juste ce qu'il nous faut. »
Les bêtes magiques, dont le nid et elles-mêmes sont menacés, résistent désespérément, mais Glen ne s'en soucie pas le moins du monde et me l'apporte.
À l'agonie, la Hotel Rafflesia agite comme des tentacules les lianes qui partent de son énorme fleur. Au centre, un grand trou grouille de larves de Gluttony Flies... autrement dit d'asticots : pas vraiment le genre de chose qu'on a envie de regarder de près.
Je découpe prestement les pétales au sabre, puis relâche le reste, le nid, au pied d'un arbre lointain. Après quoi nous quittons sans attendre le territoire des Gluttony Flies, et je profite d'une petite pause pour demander à un Cleaner Slime de nous laver des pieds à la tête.
« C'est pratique, ce truc. »
« Vous aussi, vous avez compris le charme des slimes ? »
« C'est pratique, c'est tout. J'ai rien contre les bains, mais j'ai pas envie d'y passer des heures non plus. »
« Ah, c'est vrai que vous ne m'avez pas l'air du genre à traîner dans le bain. »
C'est sûr, ça plairait aussi à ceux qui se lavent en deux temps trois mouvements. Si j'avais pu avoir un Cleaner Slime dans ma vie antérieure, je pense que j'en aurais été un gros utilisateur. Se réchauffer longuement dans un bain, c'est agréable, mais encore faut-il avoir le temps et l'énergie...
« Et donc, cette fleur, elle se vend combien ? »
« D'après ce que j'ai lu dans les documents, un seul spécimen suffirait à acheter une demeure, ou quelque chose comme ça. »
« Une fleur pareille ? Je me dis ça à chaque fois, mais les nobles, ils claquent leur fric pour des trucs bizarres. »
« Enfin, c'est une bête magique qui vit au fin fond de cette forêt, et il y a le danger des Gluttony Flies, alors normalement, ce doit être difficile d'en rapporter. S'il n'y a personne pour en rapporter, même en y mettant le prix, on ne peut pas en avoir : on peut aussi se dire que c'est bon marché, du moment que l'argent suffit à l'obtenir. »
Soit dit en passant, la teinture rouge qu'on extrait des pétales de la Hotel Rafflesia s'appelle, paraît-il, « Noble Blood ». Le nom viendrait de la belle couleur rouge, pareille à du sang frais, qu'elle donne aux tissus. Ou ce serait une pique qui compare la façon de vivre de la Hotel Rafflesia à celle des nobles qui lèvent l'impôt sur le peuple pour vivre dans le luxe. Il y a toutes sortes d'hypothèses.
Tout en discutant, nous reprenons la route. Et voilà qu'il y a de nouveau une présence bizarre dans notre direction.
« Cette sensation... on dirait un humain ? »
« Un humain, dans un endroit pareil ? »
« Ouais, pas un groupe. Un seul... non, c'est vraiment un humain, ça ? »
... Nous aussi, nous sommes venus ici seuls, alors il n'y aurait rien d'étrange à ce que quelqu'un s'y trouve...
« Ça pourrait être un mort-vivant ? »
« J'crois pas. Un mort-vivant, l'air serait plus... poisseux, quoi. Et toi, , t'as pas une idée, comme tout à l'heure ? »
« Moi non plus, je ne connais aucune bête magique qui ressemble à un humain, à part les morts-vivants. Et ce n'était pas dans les informations que j'ai recueillies avant de partir... »
Nous nous sommes bien rapprochés du village de Kolmi, alors il se peut que des morts-vivants dérivent jusqu'ici... En tout cas, faute de savoir de quoi il s'agit, nous redoublons de vigilance et avançons. Bientôt, au pied d'un arbre calorifère, j'aperçois un aventurier, un homme en armure couverte d'entailles, étendu, le sang coulant de tout son corps. Il ne bouge pas, et je le crois mort quand, soudain, il gémit.
« Ngh... »
« “Light Ball”. »
Je lance ma magie de lumière sans sommation.
Glen a dit que ce n'était pas un mort-vivant, mais dans cette forêt, avec un saignement pareil, s'il ne pouvait plus bouger, l'odeur du sang aurait aussitôt attiré d'autres bêtes magiques. Et même si c'est un humain, avec autant de sang perdu, il n'est sûrement pas en état de répondre lui-même. C'est le moyen le plus rapide de vérifier.
Le Light Ball touche l'homme de plein fouet, sans lui faire le moindre effet. Il ne s'est ni volatilisé ni tordu de douleur : c'est donc un humain vivant ? Si ce n'est pas un mort-vivant, tomber sur quelqu'un alors qu'il a encore forme humaine, c'est un miracle, il n'y a pas d'autre mot.
« On fait quoi ? C'est louche, ce truc. »
« Je peux utiliser la magie de soin, j'y vais. Vous allez bien ? Vous m'entendez ? »
Sans baisser ma garde, je m'approche de l'homme. En accourant, je lui parle pour vérifier s'il est conscient, mais il ne fait que gémir. Il ne fait pas mine de m'attaquer, et j'arrive jusqu'à lui. J'emprunte la force de mes slimes pour examiner ses blessures, mais à part le fait qu'il en est couvert, rien d'anormal dans son corps.
« “High Heal”. »
C'est en lançant ma magie de soin sur ses bras et ses jambes, qui saignent particulièrement, que je sens pour la première fois quelque chose clocher.
Le saignement ne s'arrête pas.
« ?! »
À l'instant où mon attention se détourne, le corps de l'homme s'affaisse. Comme si tous les os de son corps avaient disparu, tout mou, il se tortille comme un ver de terre et, dans une posture où un humain bomberait le torse, il tente de se jeter sur moi.
« Hmpf ! »
Par réflexe, je le repousse d'un coup de poing de vent : le « quelque chose » projeté percute l'arbre calorifère contre lequel il était adossé et s'effondre comme une poupée de caoutchouc mou. Sans attendre, je dégaine mon sabre, l'enveloppe de feu et tranche le torse en deux, de la jambe droite jusqu'au flanc gauche.
Mais le « quelque chose » ne semble pas s'en soucier, et tente aussitôt de fuir. Il ne se régénère pas, comme l'Immortal Snake d'hier, mais voir le haut d'un corps humain abandonner le bas et ramper à la seule force des bras pour s'éloigner de moi, c'est digne d'un film d'horreur.
Mais l'instant d'après, le « quelque chose » perd complètement sa forme humaine et prend celle d'un petit Take Ostrich.
« Ah ?! »
Le « quelque chose » s'enfuit à la vitesse d'un vrai Take Ostrich, mais je n'ai pas l'intention de le laisser s'échapper. Je viens juste de perdre toute envie de le laisser filer !
« “Barricade” ! “Bind Ivy” ! »
Je dresse un mur d'arbres pour limiter les directions dans lesquelles le « quelque chose » peut fuir, puis manipule des lianes et réussis à le capturer. Ces deux sorts de l'élément bois consistent à faire pousser des plantes ou à se servir de celles des environs : ils sont très difficiles à employer là où il y a peu d'arbres, mais au milieu de cette forêt, ce n'est pas un problème.
« Oh, pas question que tu t'échappes ! »
Pris dans les lianes, le « quelque chose » essayait de nouveau d'affaisser son corps pour leur échapper. Avant qu'il ne s'enfuie encore, je lui impose un contrat de familier.
« ! »
« Oh, il s'est arrêté. »
Une fois le contrat conclu, le « quelque chose » s'immobilise net. Un lien de magie s'établit entre lui et moi, et j'ai la certitude que le contrat a réussi.
« C'est quoi, ce machin ? »
« Visiblement, c'était un slime. »
J'utilise l'évaluation des bêtes magiques, et la véritable nature du « quelque chose » se révèle.
[Mimic Slime]
[Compétences : Mimétisme Nv10 · Mémoire des formes imitées Nv2 · Déplacement rapide Nv8 · Attraction des carnivores Nv2 · Grossissement Nv7 · Rétrécissement Nv7 · Prédation Nv3 · Digestion Nv4 · Absorption Nv4]
« Mimétisme Nv10... Quand il est passé du haut d'un corps humain à un Take Ostrich, il est redevenu slime une fraction de seconde : c'est comme ça que je m'en suis aperçu. »
« Tiens, il existe des slimes comme ça ? Ses mouvements, passe encore, mais à le voir, c'était un humain tout craché. »
« Au début, même l'intérieur de son corps était parfaitement humain. En l'examinant pour le soigner, je ne voyais pas la différence... Non, vu cette compétence de déplacement rapide, et la façon dont il a tenté de fuir à toute allure sous la forme d'un Take Ostrich, est-ce qu'il peut, une fois transformé, reproduire jusqu'aux capacités de ce qu'il imite ? La compétence d'attraction des carnivores, ce pourrait très bien être celle d'un Take Ostrich... »
Je demande au Mimic Slime, redevenu slime, de se changer en Take Ostrich. Je le fais courir un peu dans les environs : sa vitesse est bel et bien celle d'un vrai Take Ostrich.
« Incroyable... Il doit y avoir plein de façons de s'en servir. »
« Franchement, y a que des bestioles bizarres, par ici. »
La compétence de mémoire des formes imitées, qui accompagne le mimétisme, sert, je pense, tout simplement à mémoriser ce qu'il imite. Car quand j'ai vérifié ce que le Mimic Slime pouvait imiter d'autre, il ne savait se changer qu'en deux choses : un Take Ostrich et un Raptor.
L'homme de tout à l'heure ne valait apparemment que pour une fois, et il ne peut plus en reprendre l'apparence. Il doit falloir remplir certaines conditions pour pouvoir imiter une forme à volonté.
Qu'il possède à lui seul les compétences de grossissement et de rétrécissement m'a surpris, mais je pense que c'est pour adapter sa taille à celle de ce qu'il imite. Sous sa forme de slime, sans mimétisme, il est à peu près de la taille d'un ballon de basket. S'il imitait quelque chose à cette taille-là, il ne ferait qu'une bête magique qui tient dans la main, et je doute qu'il puisse berner ses ennemis.
Enfin, la compétence de prédation, ça...
« Hé, on n'avance pas ? »
« Ah, pardon. Ce slime m'intriguait trop. »
« Les chercheurs, j'y comprends rien, à ces gens-là... »
« Tiens ? Je vous ai dit que j'étudiais les slimes ? »
« Tu me l'as pas dit, mais des types comme toi en ce moment, y en a qui viennent me supplier de prendre leurs missions. Et depuis hier, tu sors des slimes à tour de bras, suffit de te regarder. »
Je vois. Au rang S, il doit y avoir des missions confiées par l'État, dont certaines pour récolter des échantillons destinés à la recherche. Lui ne doit pas les accepter.
En tout cas, l'affaire est réglée : je reprendrai l'étude du Mimic Slime plus tard, en y consacrant tout le temps qu'il faudra.
***
Nous avançons de nouveau dans la jungle, et quatre heures passent. À partir d'ici, on voit de plus en plus d'herbes et d'arbres couchés, à part les arbres calorifères.
« C'est plus facile de marcher, par ici. »
« C'est qu'on approche du lac. »
Autour du lac, notre point de passage, vivent de nombreuses bêtes magiques de grande taille qui gravitent autour du point d'eau. L'une d'elles, le « Cannonball Rhinos », mesure en moyenne cinq mètres de long et vit en troupeau. Quand eux, ou d'autres bêtes magiques d'une taille comparable, se déplacent, ils laissent forcément derrière eux des traces de piétinement.
« Tiens, les grosses bêtes magiques viennent souvent par ici. Et ce Cannonball machin, c'est de quel rang ? »
« Seul, rang B, mais sa peau et son pelage sont bien plus résistants qu'une armure, et il résiste aussi à la magie. Il est rapide malgré sa taille, et une fois adulte, il utilise même le renforcement corporel de la magie neutre. »
Un corps massif et lourd. Une puissance qui ne lui cède en rien, et une magie de renforcement. Quand tout ça se combine dans une charge, la force est effroyable, et un coup direct est presque toujours mortel. D'après les archives, un spécimen égaré hors de la forêt aurait même enfoncé d'une charge la porte et les remparts d'une ville : on le surnomme d'ailleurs « le Briseur de murailles ».
« Cela dit, dans cette forêt, le Cannonball Rhinos est une bête magique étonnamment paisible, et même s'il y en a d'autres, cette fois, évitons-les autant que possible. »
« Bon, d'accord. Mais si on se fait repérer, on y peut rien, hein ? »
« ... Eh bien, dans ce cas... »
J'ai beau dire qu'il faut les éviter, je n'imagine pas cet homme éviter un ennemi. Et je l'imagine encore moins se cacher pour le laisser passer, alors je prie pour que nous n'en croisions pas.
Pendant que nous échangions ces informations, le fameux lac apparaît.
« ... Il n'y a rien. Parfait. »
Profitons de l'absence de bêtes magiques pour passer au plus vite.
« D'ici, en longeant le lac vers l'est, il y a un petit affluent. En le suivant tout droit, à ce rythme, une heure de marche devrait suffire pour arriver à notre destination, le village de Kolmi. »
« Donc, on devrait y être aujourd'hui. »
Je vérifie la direction avec la boussole que j'ai préparée et nous partons vers l'est. En chemin, nous subissons quelques attaques de bêtes magiques, mais arrivés là, rien pour nous affoler. Le plus gênant, ce sont les « Blade Rats », des écureuils volants aux membranes tranchantes comme des lames, qui nous attaquent parfois par surprise.
... À première vue, ils sont petits et mignons, on pourrait les vendre en ville comme animaux de compagnie, mais ce sont les assassins de la Grande Forêt, qui visent la gorge sans pitié en planant. Comme les Gluttony Flies, ils me rappellent du fond du cœur qu'une bête magique n'est pas inoffensive parce qu'elle est petite.
« Hé... Cette fois, y a de vrais morts-vivants, on dirait. Et en masse. »
Moi aussi, je sens peu à peu décroître les présences de créatures vivantes. Ou plutôt, faudrait-il dire que jusqu'ici, tout débordait de la force vitale des créatures de la forêt ? Arrivé là, c'est limpide. Et le village de Kolmi est tout proche, ça aussi, c'est clair.
« Ça y est, ils arrivent. »
« Je m'occupe des morts-vivants avec ma magie de lumière. Vous, Glen, ouvrez-nous le chemin. »
Réagissant au bruit des herbes que nous écartons, un zombie se tourne vers nous. Cette fois, ce n'est manifestement pas un humain vivant : il a le ventre profondément creusé et la gorge arrachée par quelque chose.
« “Light Ball”. »
Inutile d'attendre qu'il s'approche. Le Light Ball que j'ai lancé frappe proprement la tête du zombie et la pulvérise. Pour ici, l'affaire est réglée sans problème, mais...
« Shraaah ! »
« Hyuu... hyuu... »
« Grrrrr... »
« “Light Shot” ! »
Longer le ruisseau devient une succession de combats contre des bêtes magiques mortes-vivantes. Et ce sont surtout des « Beast Zombies », des cadavres de bêtes magiques devenus morts-vivants, plus que des humains. On dirait que toutes les bêtes magiques croisées en chemin jusqu'ici reviennent sous forme de morts-vivants.
J'ai l'impression qu'il existait un jeu comme ça... mais ça ne me réjouit pas du tout !
« Ça pue ! J'aime pas cogner les zombies à mains nues... Mais pourquoi y a autant de morts-vivants, au juste ? »
« C'est sans doute le village de Kolmi qui en est la source. »
Enchaînant les Light Shots pour balayer les morts-vivants des environs, je fonce sur le chemin que Glen ouvre devant nous...
« Je vois une porte ! »
Quatre ans après ma réincarnation, au sixième jour dans la Grande Forêt, je suis enfin arrivé au pays natal de ma nouvelle vie.