En progressant dans la Grande Forêt avec Glen en direction du village de Kolmi, nous arrivons devant une rivière large et boueuse.
« On traverse ici ? »
« Non. À partir d'ici, on longe la rivière un moment, vers l'amont. »
« Par là, alors. »
Je lui indique la direction et le suis tandis qu'il avance à grandes enjambées.
« Mais c'est loin. Moi non plus, j'étais jamais venu aussi profond. »
« Vous venez souvent dans cette forêt, Glen ? »
« Pas souvent, non, mais ici, on perd pas de temps à chercher des bêtes magiques costaudes. C'est rentable. »
« Des bêtes de rang C et plus, et des B et des A à la pelle : des endroits pareils, il n'y en a pas beaucoup... Quand on y repense, c'est un vrai enfer, ici. »
« Ha ! Tu te promènes dans cet enfer comme si c'était normal, et c'est toi qui dis ça ? »
« Maintenant que j'y suis et que je regarde les choses objectivement, je me dis que ce n'est pas un endroit pour les gens normaux. »
Pour le dire franchement, ce n'est pas un endroit où vivre. Je comprends enfin, au vrai sens du terme, pourquoi tout le monde s'étonnait autant quand je disais que je venais d'ici, ou que je comptais y retourner. Pas étonnant qu'ils aient tous fait cette tête indéfinissable.
Pendant que nous discutons, des branches grosses comme des troncs fondent sur nous d'en haut, et des racines pointues comme des pieux jaillissent sous nos pieds. Je les esquive par la magie spatiale, puis je tranche de bas en haut le grand arbre devant moi avec mon sabre. La lame de Ki libérée par le tranchant court le long du tronc et coupe en deux la loupe qui s'y trouvait plus haut. Au même moment, un bruit de coup retentit dans l'arbre voisin, et les branches et les racines qui grouillaient s'immobilisent net.
« Aaah, j'ai merdé. »
J'entends Glen marmonner en redescendant. Ça n'a pas l'air bien grave, mais il s'est passé quelque chose ?
« Ça va ? »
« C'est pas une blessure. J'ai juste un peu trop forcé. »
Tout en disant cela, il brandit l'énorme marteau dont il se servait. Le bruit de tout à l'heure ressemblait à un coup de canon ; il a dû y mettre une force considérable. Le manche en métal est plié au milieu.
« Il est cassé dans les grandes largeurs. »
« Pourtant, je prends toujours le plus solide de l'armurerie de la capitale, mais c'est encore trop fragile. »
D'après ce qu'il me dit, comme il renforce son corps inconsciemment et de manière efficace, il n'est pas doué pour les usages volontaires, comme envelopper une arme de Ki. Du coup, il arrive souvent que ses armes ne supportent pas la puissance de son corps renforcé.
À le voir jeter l'arme dans sa sacoche d'un geste rodé, ça ne doit vraiment pas être rare. Pour lui, en tout cas.
« Vous en avez une de rechange ? »
« C'était celle de rechange. T'inquiète, si t'as pas d'arme, tu te bats avec les poings. »
Apparemment, il en avait déjà cassé au moins une. On dirait un « s'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche »... mais depuis le début du trajet, j'ai bien vu à quel point il fait n'importe quoi, au point qu'on pourrait parler de comportement excentrique. Lui, ça ira.
« Mais cette fois, on les a eus en même temps. »
« On n'est pas en compétition, que je sache. Et les matériaux, on en fait quoi ? Des treants... non, avec cette taille, des Elder Treants, peut-être... »
« De toute façon, c'est bien trop gros. Et y en a deux. Avec les bêtes qu'on a déjà chassées, ça rentrera jamais. »
« Même avec ma magie spatiale, je ne peux pas tout prendre. »
Ces treants jumeaux, si c'en sont, sont nés de deux arbres calorifères déjà gigantesques au départ. Deux d'un coup, c'est pénible à récupérer. On les récupérera si l'occasion se présente, et pour aujourd'hui on les laisse... Non, attends ?
« Et si on s'arrêtait ici pour aujourd'hui ? »
« ? Ah, c'est vrai que des bêtes qui connaissent leur territoire vont peut-être l'éviter. »
« Ils sont tellement grands que leurs racines s'enfoncent profondément dans le sol : ils ne devraient pas tomber. Et la rivière est tout près, donc pas de problème pour l'eau. »
« Compris. De toute façon je sais pas où tu veux aller, ni par où, alors je te laisse faire. »
Là-dessus, Glen sort de la sacoche à sa ceinture une toile qui a l'air solide, s'en drape comme d'une cape et s'allonge tel quel sur les racines en relief du treant calorifère.
« ... Ne me dites pas que vous comptez dormir comme ça ? »
« Si. »
Un bivouac on ne peut plus sommaire. Un homme normal qui ferait pareil se ferait aussitôt attaquer par les insectes et les sangsues, c'est certain. Et il n'y a pas que ce bivouac : il se sort de chaque situation à la manière d'un animal sauvage. Par exemple, quand il a plu tout à l'heure, il n'a rien fait et s'est retrouvé trempé comme une soupe, puis, une fois la pluie arrêtée, il s'est ébroué pour chasser l'eau. J'ai failli lui demander s'il se prenait pour un chien.
Quand je lui ai demandé si la baisse de température due au fait d'être mouillé ne le gênait pas, il m'a répondu « la volonté et la bouffe ». Ça dépasse le bon sens. Ce n'est pas du tout une façon de bivouaquer que je pourrais imaginer, mais il est en vie comme ça, alors ça ne doit pas lui poser de problème.
... C'est ce que je me dis, mais ça me tracasse quand même, alors j'appelle mon Huge Rock Slime et lui fais construire une petite cabane. Laisser mon compagnon de route dormir à la belle étoile et sous la pluie m'empêcherait de me détendre.
« On peut faire une pièce avec des slimes... J'ai déjà vu des gars faire un coupe-vent avec la magie de terre, mais ça... »
Glen tourne autour de la cabane achevée pour l'observer, l'air intrigué. Il a fait à peu près la même chose tout à l'heure avec l'Immortal Snake... Si ça lui plaît, je vais peut-être l'améliorer un peu.
Cela dit, l'intérieur dépend du slime, et je ne peux pas faire quelque chose de très élaboré. Pour la rendre plus habitable dans la mesure du possible... je vais essayer ça.
J'appelle un Filter Slime par la magie spatiale et le place dans le trou d'aération. Si je demande au Huge Rock Slime, qui forme la cabane, d'ajuster la taille, ça fera office de moustiquaire et de purificateur d'air. Les petits insectes ne pourront plus entrer, et si une bête magique approche, le Rock Slime fermera le trou pour nous protéger.
Et puis, en plus, devant le trou d'aération...
« C'est quoi, cette glace ? Ça se mange ? »
Je me retourne : Glen me regarde depuis l'entrée.
C'est vrai que ça pourrait passer pour de la glace pilée...
« Ce sont des slimes aussi. »
J'ai préparé un seau de glaçons, ou plutôt un Ice Slime, qui a évolué pendant la vague de froid de la fin de l'année dernière, et un Snow Slime, que m'ont offert les enfants pour me remercier de les avoir sauvés de leurs ravisseurs.
« Ces deux espèces ont en commun de mal supporter la chaleur et d'aimer le froid, mais leurs propriétés sont un peu différentes. »
D'abord, l'Ice Slime a une forte capacité de conservation du froid pour maintenir son corps, et il résiste relativement bien à la chaleur. Ses éléments préférés sont la glace et l'eau. Son corps de glace peut refroidir les alentours, mais seulement de manière indirecte, par ce qui le touche ou par l'air, si bien que la zone refroidie reste réduite. Pour faire simple, c'est un bloc de glace qui fond difficilement.
Le Snow Slime, lui, conserve mal le froid et craint la chaleur. En revanche, son corps n'est pas fait de glace mais de neige, et en plus de la glace et de l'eau, il aime aussi l'élément vent. Il peut donc manipuler un peu l'air ambiant et, surtout, refroidir une zone plus large.
« En clair, ça donne quoi ? »
« Le plus simple, c'est de vous montrer. Entrez donc. »
Une fois Glen entièrement à l'intérieur, je demande au Huge Rock de fermer l'entrée. Évidemment, il fait noir, alors je crée une source de lumière avec Light, et tout est prêt. Je demande au Snow Slime de se nourrir, et une neige légère s'élève de son corps.
« Oh ? »
« Vous avez compris ? »
« Ouais. C'est frais... Non, l'air est pas froid, mais y a plus cette chaleur moite comme dehors. »
« C'est parce que le Snow Slime déshumidifie la pièce. »
L'un des facteurs qui épuisent le corps dans la Grande Forêt, c'est le climat chaud et très humide. Or l'humidité, c'est l'eau contenue dans l'air : condensée, elle devient pluie, gelée, elle devient neige. Si le Snow Slime rassemble l'eau de l'air ambiant pour en faire de la neige et la manger, l'humidité de la pièce diminue.
« Ce que cherche le Snow Slime, c'est seulement rassembler l'eau. Si on le force, il s'affaiblit à force de produire trop de froid, donc c'est plus efficace de garder une petite zone de refroidissement. J'utilise aussi l'Ice Slime, qui conserve bien le froid, pour protéger le Snow Slime, et de la magie de barrière pour que le froid ne s'échappe pas. »
J'enveloppe le seau qui contient les deux slimes dans une barrière qui retient le froid sans empêcher l'air de circuler. Aussitôt, un nuage se forme en haut de l'étroite barrière, et une fine neige se met à tomber. Si le récipient avait été une sphère de verre au lieu d'un seau, on aurait cru une boule à neige comme on en vend dans les boutiques de souvenirs.
« C'est génial ! On se croirait hors de la forêt, c'est super agréable ! »
« Rien que l'humidité, ça rend tout plus pénible. Et l'entrée est fermée pour l'instant, mais si vous voulez sortir, il suffit de poser la main sur le mur et le slime vous laissera passer. Pas d'inquiétude. »
Voilà pour le logement. Une fois le lit prêt, place au repas. Il me suffit de sortir les plats en sachet préparés à l'avance, rien de bien compliqué. Mais la cabane est étroite, ou plutôt Glen est bien trop grand, alors on cuisine dehors.
Je fauche un peu l'herbe avec la magie de vent, j'aplanis le sol avec la magie de terre, et la Grande Forêt se transforme en terrain de camping, du moins en apparence. Il ne reste plus qu'à allumer un feu, poser la marmite dessus et attendre que les plats en sachet chauffent, pendant que le Cleaner Slime me nettoie de la tête aux pieds.
« Mmh, c'est incroyable ! J'aurais jamais cru trouver un repas pareil dans un endroit pareil ! »
« Avalez au moins avant de parler. Et il y en a largement pour vous resservir... »
Je lui ai fait partager mes plats en sachet. Dès l'ouverture du premier, son regard a changé, et après une bouchée, il s'est mis à dévorer. Dans cet environnement, même un repas de cuisine familiale devient un luxe. Ça vaut aussi pour un aventurier de rang S, visiblement.
« En tout cas, content que ça vous plaise. J'avais peur que vous sortiez un steak de luxe de votre sacoche. »
« Tu parles. Ça refroidit et ça pourrit. Pour une journée, il m'arrive d'emporter des trucs achetés en ville, mais quand je reste longtemps, c'est viande séchée et pain, point.
Mais dis, c'est des conserves, ça ? On en trouve où ? »
« Je les ai obtenues grâce à un noble de ma connaissance. Elles ne sont pas en vente. »
« Ah ouais... Hein ? Et t'avais le droit de me les montrer ? »
« "Ce n'est pas quelque chose qu'il faut s'acharner à cacher. Mieux vaut ça que de s'épuiser à cuisiner pour le dissimuler, ou de manger des conserves infectes, au détriment de sa concentration et de ses actes ensuite." C'est ce qu'on m'a dit, donc aucun problème. »
La famille ducale s'inquiète pour moi, bien sûr, mais même sous l'angle des intérêts, entre les « plats en sachet » et « ma vie », moi qui m'occupe de tout un tas de choses dont ces plats font partie, c'est la seconde qui compte le plus, apparemment.
Et puis, d'après ce qu'on m'a dit l'autre jour, avec les intempéries anormales de l'an dernier et la période de hausse de la magie, ils veulent accélérer l'adoption des plats en sachet. Ils vont commencer peu à peu un essai dans l'aide alimentaire aux régions voisines, et il est décidé d'en fournir aussi à Sieber et Remilie.
« Ah bon. Si ça attire pas d'ennuis, je peux manger tranquille. »
Il le dit la bouche pleine, sans avoir l'air inquiet le moins du monde. Et voilà que Glen sort tranquillement de sa sacoche une bouteille d'alcool en verre ouvragé et la débouche. C'est si naturel que je réagis avec un temps de retard : quand je m'en rends compte, il boit déjà au goulot.
... Je commence à m'habituer à ses façons, alors je ne relève pas. Il n'en mourra sans doute pas, et s'il s'effondre ivre mort, je le laisserai là.
« Pfouah ! Un bon repas, ça va avec un bon alcool ! »
Une bouteille de verre très ouvragée, un alcool couleur d'ambre. Vu l'allure, un alcool fort et de luxe, qu'il boit avec délectation. Mais soudain, ce qui est rare chez lui, il s'immobilise comme s'il réfléchissait, et tend la main vers sa sacoche.
« ... Vous cherchez quelque chose ? »
« C'est bon, mais du coup ça me donne envie de plus de viande... Il devait me rester de la viande séchée. »
En tenant compte du fait que sa constitution exige beaucoup de nourriture, j'ai déjà préparé dix portions de ragoût en sachet, et ça ne lui suffit toujours pas... Côté viande, la chair de l'Immortal Snake devait être comestible. On a encore un moment à passer dans la Grande Forêt : autant la manger avant qu'elle ne s'abîme.
Aussitôt décidé, je demande à mon Grave Slime de sortir l'Immortal Snake qu'il conservait. Il y a la partie du corps que j'ai tranchée une fois, et le corps entier régénéré à partir de la tête ; pour aujourd'hui, on prend la partie tranchée. Le corps du serpent est énorme : rien que le dépeçage est un travail de force.
Au passage, pendant le dépeçage et la cuisson, des bêtes magiques attirées par l'odeur nous ont attaqués, mais Glen les a repoussées. Il fait ce qui lui chante, mais je dois reconnaître qu'il est fiable quand il est de votre côté.
... Cela dit, ça a l'air délicieux. Dès que la viande coupée en bâtonnets touche la plaque chauffée, la graisse se met à fondre. Je l'ai juste grillée sans assaisonnement pour goûter, et pourtant ça sent aussi bon qu'une brochette de poulet laquée de sauce.
« C'est pas encore prêt ? »
Attiré par l'odeur, Glen est revenu et se penche au-dessus de la plaque.
« Je ne sais pas combien de temps il faut la cuire idéalement, mais si c'est cuit, ça doit suffire. »
Je croque dans un morceau doré en surface. La viande est si tendre qu'elle se coupe d'un coup de dent, et elle fond dans la bouche en libérant un jus abondant.
Elle a pourtant rendu beaucoup de graisse à la cuisson, mais le jus reste plein de saveur. Et en même temps, elle n'est pas grasse du tout, le goût est léger, ça se mange tout seul !
« C'est délicieux. »
« Ça se voit sur ta tête ! Moi aussi, j'en veux ! »
« Grillons-en à la chaîne. »
J'ajoute de la viande. Elle est délicieuse en elle-même et n'a aucune odeur forte, alors un peu de sel et de poivre suffisent. Rien qu'avec ça, je pourrais en manger à l'infini.
« Avec ça, l'alcool passe tout seul ! Ah... Quel gâchis, toutes celles que j'ai écrabouillées jusqu'ici. »
« C'est vrai, vous les réduisiez en hachis, c'est ça ? »
« Les lames, ça casse tout de suite. Le temps que je l'achève, ça finissait en boulette de viande et de boue, alors même quand j'en tuais une, j'en avais jamais mangé. »
Nous discutons sans cesser de manger, et quand une bouteille est vide, une autre identique sort de la sacoche.
« Au fait, j'arrive bientôt à court d'alcool... , t'en aurais pas aussi ? »
« Si du fait maison vous convient, oui. »
« Sans blague. T'as vraiment de tout, toi. T'en as combien ? »
« Rien qu'en prêt à boire, de quoi en jeter. »
Je lui explique en deux mots que mes gobelins familiers aiment tellement l'alcool qu'ils n'arrêtent pas d'en fabriquer dans la Dimension Home, et je lui tends une grande bouteille de saké blanc que j'ai pasteurisé et mis en bouteille. Sans hésiter, Glen la vide d'un trait, encore au goulot.
« La force et le goût sont pas mal du tout. Ça se boit facilement, et... ça pénètre dans le corps, comment dire, ça rafraîchit. J'y comprends rien, mais c'est bon. Ça coûte combien ? »
Son visage dit encore plus clairement que ses mots que ça lui plaît. Si ça « pénètre dans le corps », c'est sans doute grâce aux nutriments que contient le saké blanc. On le fabrique à peu près comme le saké japonais ; tout juste fait, il a un goût proche de l'amazake, et il est riche en acides aminés et autres nutriments. On raconte qu'à l'époque d'Edo, en été, il y avait des marchands d'amazake glacé : je pense que ça convient aussi pour lutter contre la chaleur dans la Grande Forêt.
Mais pour le vendre, je n'ai aucune idée du juste prix. Quand je lui réponds qu'il est de toute façon destiné à ma consommation personnelle et pas fait pour être vendu, Glen sort de sa sacoche cinq bouteilles identiques à celle de tout à l'heure.
« Alors échange-les-moi contre ce qui me reste de celles-là. J'ai pas bien regardé le prix non plus, mais je les ai achetées dans une boutique d'alcool chère en ville, en disant "Peu importe le prix, donnez-moi un truc bon". Le goût et le prix doivent être à la hauteur. Et ça paie aussi les conserves. Ça te va ? »
« Dans ce cas, je peux préparer tout de suite cinquante bouteilles comme celle-ci. Et d'ici demain, le double. »
« Parfait ! Marché conclu ! »
Je sors de ma boîte à objets tout le reste du saké blanc et le lui donne. Aucun de nous deux ne connaît la valeur marchande de ce que l'autre propose, mais c'est justement ce qui nous évite de nous prendre la tête. L'important, c'est que chacun soit satisfait de l'échange. Simple, rapide, sans effort.
« Ah, si vous voulez en acheter à l'avenir, mieux vaut prendre du vrai dans le territoire de Fatma. Ce que font les véritables artisans, c'est quand même autre chose côté goût. »
« Le territoire de Fatma. J'ai l'impression d'en avoir déjà entendu parler quelque part, mais j'y suis jamais allé. J'irai faire un tour, un de ces jours. »
Ensuite, tout en dévorant viande et alcool, Glen me raconte toutes sortes d'histoires de sa vie d'aventurier de rang S. Pour être franc, ça ne peut guère servir d'exemple, et bien souvent j'ai l'impression que ça ne passait que parce que c'était lui. Mais c'était tout de même intéressant.
Rien que nous deux, au cœur de la Grande Forêt. Comme il fait essentiellement ce qu'il veut, je n'ai pas non plus envie de me gêner. De temps en temps, une bête magique nous attaque, et nous la repoussons à chaque fois. Cette soirée grillades, bruyante et sans façons, se prolonge tard dans la nuit.