Le colosse surgi du fond de la forêt, un marteau sur l'épaule... Si les gars de la base de la ligne de front n'ont pas menti, c'est Glen, l'aventurier de rang S. Surnommé « le Dragon Furieux », ce héros a atteint à la seule force de ses bras une position à laquelle on n'accède d'ordinaire qu'après de longues années d'activité et une accumulation d'exploits.
Tout ce que je sais de lui, je le tiens des adultes de la Cité des Revenants. Mais à cette occasion, Sieber avait déclaré : « On m'a appelé le plus puissant chevalier de tous les temps, mais cet homme-là est sans doute le plus puissant de notre époque. »
À ce qu'il paraît, lorsque Glen a reçu le titre de rang S, c'est Sieber qui lui a donné la réplique lors du tournoi disputé devant le roi, et il a perdu. Il m'a confié sans détour que ce fut l'une des raisons qui lui avaient fait sentir le poids de l'âge et songer sérieusement à quitter l'ordre des chevaliers.
Avec des armes différentes, la façon de se battre diffère aussi : on ne peut pas comparer les deux hommes simplement. Mais il ne fait aucun doute que celui-ci est plus fort que le Sieber que j'ai affronté l'autre jour.
Me voilà donc face à face, pour la deuxième fois, avec un aventurier de rang S. Que faire ? Pendant que j'hésite...
« Ce serpent, c'est toi qui l'as eu ? »
Son regard s'est d'abord posé sur le cadavre étendu à mes pieds.
« Il m'a attaqué. Vous étiez peut-être sur sa piste avant moi ? »
« Non. Mais ce truc-là, ça crève pas facilement, hein ? Je m'y suis frotté plusieurs fois, et c'est une vraie plaie. En plus, quand t'arrives à l'achever, il est réduit en chair à pâté, la viande et la peau sont en bouillie, et ça rapporte rien. Je me demandais juste comment t'avais fait pour le tuer aussi proprement. »
Apparemment, il est sincère : il fait le tour du cadavre avec curiosité et l'observe sous toutes les coutures. Puis, tout à coup :
« Bon. Je peux te cogner, pour commencer ? »
« Pourquoi tu crois que ce serait d'accord ? »
La réplique m'a échappé, tant il a sorti ça comme une évidence, comme s'il venait d'avoir une idée de génie. Par quel cheminement arrive-t-on à la conclusion « pour commencer, je cogne » ? C'est une question sincère. À moins que quelque chose l'ait agacé et qu'il subisse l'effet de la malédiction...
Je m'empresse de l'arrêter et de lui expliquer la malédiction, mais :
« La malédiction, elle a rien à voir là-dedans. T'as rien qui me déplaît spécialement. Pour tout dire, je t'aime plutôt bien. »
« Ah bon ? »
« Ouais. C'est pour ça que j'ai envie de te cogner. »
« ... C'est justement parce que vous m'appréciez que vous voulez me frapper ? »
« C'est marrant de se battre contre un costaud, non ? »
« Vous dites ça comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. »
Je comprends les mots, mais pas ce qu'ils veulent dire, et le colosse m'adresse un sourire franc. Un beau sourire, sans la moindre malveillance ni hostilité, qui montre seulement qu'il trouve tout ça sincèrement amusant.
Je vois. Cet homme est tout bonnement accro au combat... Je croyais avoir fréquenté pas mal de monde, mais je n'avais jamais vu un type pareil. Et puis, les accros au combat, ça existe vraiment...
« Pourquoi faut-il qu'au seul endroit où il n'y a personne, je tombe justement sur quelqu'un d'aussi pénible... »
« Eh, tu parles à voix haute. »
Oups, pardon.
« Pourtant, l'autre jour, vous n'aviez pas l'air de vous intéresser à moi. »
« Se battre contre un type qui traîne dans ce coin-là, c'est pas marrant, si ? »
Je vois. Selon ses critères, les gens de cette base sont du menu fretin qui ne vaut même pas la peine d'être affronté. Et moi, l'autre jour, j'en faisais partie. Mais aujourd'hui, je suis arrivé jusqu'ici seul, et j'ai à mon actif la victoire sur un Immortal Snake.
« Si bien que je suis passé de menu fretin à type qui a l'air un peu intéressant. »
« T'as tout compris. Allez, on y va ! »
« Je n'ai jamais dit que j'étais partant. »
« Quoi, t'es pas joueur... Bon, un seul coup. Un seul, ça te va ? »
Avant même de parler d'être joueur, j'aimerais qu'il tienne une conversation un peu plus sensée...
« J'ai le droit de riposter, je suppose ? »
Est-ce que je suis vraiment obligé d'accepter une proposition aussi unilatérale ? Je me pose la question, mais le prendre au sérieux s'annonce tout aussi pénible. S'il se contente d'un petit test de force et s'en va satisfait, tant mieux. S'il m'attaque pour de bon, bête magique, humain ou aventurier de rang S, ma réponse sera la même. Quelque chose ne me plaît pas là-dedans, mais autant régler vite cette corvée.
C'est dans cet état d'esprit que j'ai répondu... Mais apparemment, ces mots l'ont touché bien plus que je ne le pensais : un sourire intrépide s'étire sur ses lèvres.
« Évidemment. J'vais pas te demander de te laisser cogner sans rien dire. Ce serait pas marrant. »
« Il n'y a que ça qui compte, pour vous. »
Dépité, je lance à quelque distance la lance que je tenais encore à la main.
« Quoi, tu t'en sers pas, de ta lance ? »
« On ne sort pas une lance pour un échange de coups de poing. »
« Ça me dérangeait pas que tu t'en serves, hein, mais c'est marrant, ça ! »
Tout joyeux, il jette le marteau qu'il portait sur l'épaule et fait rouler ses bras épais et ses épaules. Puis, sans se presser, il ramasse une brindille à ses pieds.
« Pour le signal, faisons simple : je lance ce truc en l'air, et quand il retombe, on y va. Ça te va ? »
« Ça me va. »
« Alors c'est parti ! »
À quelques mètres de moi, Glen lance légèrement la brindille à la verticale. Mais malgré la douceur du geste, le bout de bois est projeté dans les airs avec une force incroyable. Il monte jusqu'aux frondaisons touffues d'un arbre géant d'au moins quarante mètres, puis retombe.
Et à l'instant même où j'enregistre le bruit de son contact avec le sol, un poing s'abat déjà devant mes yeux.
« ... ! »
Mon corps réagit par réflexe.
L'adversaire m'attaque simplement du poing droit, de face. Il renforce sans doute son corps avec le Ki, mais il n'y a aucune autre astuce. Et pourtant, ce seul coup est d'une lourdeur anormale.
Dès que ma main droite, qui cherche à écarter le poing, entre en contact avec lui, je sens que la force me manque. Même en y ajoutant la main gauche, arrivée à temps, je ne parviens pas à le dévier complètement : c'est en pivotant tout le corps autour du point de contact que je réussis de justesse à l'esquiver, d'un cheveu.
Je sens une sueur froide me couler sur la joue, et j'envoie de toutes mes forces un coup de pied dans son ventre, laissé à découvert par son poing lancé à fond.
« ... ! »
Je n'avais aucune intention de retenir mes coups, et d'ailleurs aucune marge pour le faire. C'était sans aucun doute un coup de toute ma puissance. Pourtant, la sensation qui remonte le long de ma jambe m'annonce qu'il n'a eu aucun effet.
Sans résister à l'impression que sa peau repousse mon pied, je prends appui sur son ventre pour bondir de côté et parviens à mettre de la distance entre nous... Mais le fourmillement léger et pourtant bien réel qui persiste dans mes mains et mes pieds, résultat de mon esquive et de ma riposte, me laisse stupéfait.
Et une autre chose me stupéfie plus encore.
« Tout ça rien qu'avec ses capacités physiques ? »
Son attaque était un grand mouvement ample, ce qu'on appelle un coup téléphoné. Il m'a semblé rompu au combat, mais il reste très exposé après avoir frappé. Il fait moins penser à quelqu'un qui aurait étudié un art martial qu'à un voyou habitué aux bagarres.
... Ce coup-là, c'était sans doute seulement du renforcement corporel par le Ki, et il atteignait déjà cette vitesse et cette puissance. Rien qu'avec ça, il a failli m'écraser. Un aventurier de rang S, c'est donc aussi fort que ça... La stupeur qui monte en moi se change en admiration...
« Raaah ! Merde ! J'ai merdé ! »
... ou du moins elle allait le faire, quand Glen s'est mis à crier. Je me tiens sur mes gardes, prêt à le voir se déchaîner, mais :
« Si j'avais dit deux ou trois coups de plus, ç'aurait été bien plus marrant... Mais c'est moi qui ai dit un seul... Tant pis. C'est fini. »
Apparemment, il n'a pas l'intention de se déchaîner. Et à l'entendre, il n'éprouve pas non plus de sentiment négatif. Il n'écoute pas beaucoup les autres, mais c'est peut-être le genre à respecter les règles et les promesses qu'il s'est fixées lui-même.
... Impossible de nier que c'est un homme encombrant, mais il n'a pas l'air aussi mauvais que la bande de la base de la ligne de front. Pourtant, à voir sa mine encore dépitée, une question me vient : pourquoi tient-il tant à se battre contre moi ?
« Vous avez tant envie que ça de vous battre ? »
« Hein ? Évidemment. La plupart des types, un coup de poing, ça leur suffit. Ils l'évitent même pas, ils volent, c'est tout. De temps en temps, y en a un qui encaisse, mais c'est rare qu'il puisse continuer à se battre après. Ceux qui peuvent rendre les coups, y en a encore moins. Alors quand t'en trouves un, faut te battre avec pendant que tu le tiens, sinon c'est du gâchis. »
« Ah... »
Au ton déçu et désabusé de sa voix, je crois deviner. Cet homme est « trop fort ».
Sa force s'écarte largement non seulement de celle des gens ordinaires, mais aussi de la moyenne de ceux qui font du combat leur métier. Si bien que pour la plupart des gens, l'affaire est réglée en un coup. S'il m'a demandé « Je peux te cogner ? », c'est peut-être parce qu'il est plus rare pour lui que ça tourne à l'« échange de coups ».
« Et puis y a les yeux. Même ceux qui encaissent quand je cogne, en général, une fois cognés, ils se tiennent tranquilles. Dès qu'ils se disent qu'ils peuvent pas gagner, ils lâchent l'affaire et perdent l'envie de se battre. Ces types-là, c'est pareil que des faibles dès le départ. Tiens, la première fois qu'on s'est vus, y en avait aussi, non ? Des braillards. »
« Ah, ceux de la base de la ligne de front. »
« Ceux-là aussi, depuis que je leur ai mis une raclée, ils viennent plus me chercher. Ils font les fiers, genre “rang S ou pas, on s'en fiche”, mais c'est juste qu'ils supportent pas de filer la queue entre les jambes sans rien faire. Ils ont pas vraiment l'intention de se battre contre moi. »
C'est vrai que cette bande avait une drôle d'allure de petites frappes. Ils ne sont pas faibles, loin de là : comparés aux voyous et aux bandits des villes de l'extérieur, ils sont même sans doute parmi les plus forts. Et pourtant, devant lui, ils adoptent cette attitude. Ils ont beau savoir qu'il est plus fort qu'eux, ils n'ont pas le cran de lui tenir tête. Je pense que c'est ce qu'il veut dire.
« Toi, par contre, quand j'ai crié tout à l'heure, tu t'es mis en garde. Pas comme les types qui se dégonflent d'un coup. T'avais genre la volonté de m'envoyer valser si je t'attaquais, ou t'étais pas paniqué, je sais pas... Toi, si tu te battais pour de vrai, t'aurais encore des cartes à jouer, pas vrai ? »
... Ça me surprend un peu. Il a l'air si libre, presque insouciant, et pourtant... C'est bien un aventurier de rang S. C'est vrai : cet homme est fort, mais je pense avoir encore des moyens.
La lance buveuse de sang de mes slimes, celle que j'ai utilisée contre l'Immortal Snake, je peux la ramener dans ma main à tout moment grâce à la magie spatiale. Je n'ai pas non plus récupéré les Mud Slimes qui m'ont servi pour le trajet, donc je peux manipuler la boue avec la magie des slimes. Même si ce n'est pas un adversaire que je peux vaincre, je ne me crois pas incapable de créer une ouverture suffisante pour m'enfuir grâce à la magie spatiale.
« Hé, t'es vraiment marrant, toi. On dirait que tu me dis que, loin de te contenter de me tenir tête, tu me renverras la politesse à la moindre ouverture. Aaah ! Franchement, j'aurais dû m'arranger pour qu'on puisse se battre plus longtemps ! »
Il se gratte énergiquement la tête, encroûtée de saleté, pousse un nouveau cri et lève les yeux vers le ciel couvert par les frondaisons des grands arbres. Mais juste après, frappé par on ne sait quelle idée, il tourne en un éclair son regard vers moi, comme une crevette qui bondit.
Dès que je vois ses yeux étinceler, j'ai un mauvais pressentiment, mais...
« Au fait, toi, c'est quoi ton nom ? Je te l'ai pas demandé. »
« ... . »
« Alors, ! C'est décidé ! Je vais te suivre un moment ! »
« Hein ?! »
Mon pressentiment se réalise en un clin d'œil, sans me laisser le temps de fuir. Non mais, comment on en arrive là ?!