Le lendemain.
Je me mets en route un peu plus tard que d'habitude. J'ai encore pu me reposer tranquillement cette nuit, et je ne ressens aucun problème physique.
Cela dit, aussi loin dans la Grande Forêt, même les gens de la base de la ligne de front ne doivent jamais venir. Le chemin a complètement disparu, et il n'est pas rare que les herbes touffues et les lianes s'entremêlent au point de former une barricade naturelle. Pour avancer, il n'y a pas d'autre solution que de m'ouvrir moi-même un passage dans la jungle, si bien que mon allure ralentit forcément.
Rien que progresser me demande plus d'efforts qu'avant... mais les bêtes magiques, elles, n'en tiennent aucun compte.
« Guéguèèè ! »
« ! »
Un bruit étrange approche de loin, et ma vigilance redouble. Au même moment, ma perception de l'énergie magique capte une bête magique qui court à toute vitesse, suivie d'un peu plus loin par une multitude de Raptors.
« Oh non, ce ne serait pas... »
« Guéguéguéguéguégué ! »
À peine l'ai-je identifiée d'après les renseignements recueillis avant de partir qu'une bête magique semblable à une autruche jaillit de la jungle, m'évite sans m'attaquer et file à côté de moi. Forcément, les Raptors qui la poursuivaient vont maintenant me remarquer.
« "Paralyze Mist", "Spark Ball". »
Je prends les devants en répandant des sorts de poison et de foudre. Un brouillard de poison paralysant à effet immédiat, et des boules d'électricité qui se déchargent tout autour de leur point d'impact. Ces deux sorts, qui agissent sur une large zone, se dressent comme un mur devant la meute pour lui barrer la route, mais leur effet reste faible.
À en juger par les mouvements de la meute que je suis grâce à ma perception, les Raptors qui ont inhalé le brouillard paralysant sont visiblement ralentis, mais pas au point de s'arrêter. Malgré tout, ceux dont les gestes se sont engourdis n'ont pas pu esquiver les décharges qui ont suivi.
'Et malgré ça, je n'en ai eu qu'environ trois sur dix. "Spark Ball" est largement suffisant contre des humains, mais contre des bêtes magiques, la puissance est un peu juste.'
Il n'empêche qu'en réduire le nombre de trois dixièmes en un instant n'a pas été inutile. Les Raptors de l'arrière, qui semblaient relativement peu excités dès le départ, se sont arrêtés, et près de la moitié de la meute a pris la fuite. Pour les deux dixièmes restants, il suffit de s'en occuper méthodiquement, cela ne pose pas de problème.
Je poursuis l'abattage sans m'émouvoir, en veillant à ce qu'ils souffrent le moins possible, et quand l'assaut s'apaise enfin, l'air autour de moi est saturé de cadavres et d'odeur de sang.
« Pfiou... Rien que ceux qui gisent là, il y en a une cinquantaine. Combien étaient-ils en tout... Alors c'était ça, le Take Ostrich. »
Cette bête magique en forme d'autruche vit au cœur de cette dangereuse forêt, mais elle n'a pour ainsi dire aucune capacité de combat. En revanche, elle possède des pattes et des reins d'une robustesse extraordinaire ; non contente de survivre grâce à sa puissance de course, elle a pour habitude de libérer des phéromones excitantes qui attirent les bêtes magiques d'autres espèces, pour les lancer sur ses proies.
C'est cette habitude qui lui vaut, paraît-il, le surnom de "bête magique la plus faible et la pire de la Grande Forêt"... et quand on se fait réellement assaillir par une meute de Raptors qui déferle entre les arbres comme une crue, on comprend très bien pourquoi. Si l'on se laissait submerger par cet élan terrible au point de perdre son sang-froid, il n'y aurait rien d'étonnant à se faire tuer sans pouvoir rien faire.
« C'est dommage, mais cette fois, je vais repartir sans les récupérer... »
Vu les habitudes du Take Ostrich, il reviendra sans doute d'ici peu fouiller les cadavres. S'il me lançait à nouveau une meute de Raptors dessus à ce moment-là, je ne m'en sortirais plus.
***
Après avoir marché sans m'arrêter jusqu'en début d'après-midi, j'aperçois un gros rocher, un vrai, pas un Huge Rock.
« Si je pars vers le sud-est depuis ce rocher, je devrais trouver un lac... »
J'avance en vérifiant l'itinéraire jusqu'au village indiqué dans la lettre de et des autres. Au bout d'un moment, toutes les plantes à l'exception des arbres calorifères disparaissent d'un coup, et la vue se dégage. Ce doit être le lac dont et les autres parlaient, mais...
« On dirait plutôt un marécage, non ? »
Ici et là flottent des flaques d'eau et des plantes aquatiques, mais ce que j'ai sous les yeux est un terrain marécageux bien trop pauvre en eau pour mériter le nom de lac.
... Enfin, de toute façon, cela ne change rien au fait que le terrain est mauvais. Ce n'est pas encore très profond, mais déjà, au premier pas, on s'enfonce jusqu'aux chevilles. Si je mettais le pied au mauvais endroit par inadvertance, je me ferais piéger sans pouvoir bouger. Mieux vaut ne pas forcer et me servir de ça.
Je fais sortir de "Dimension Home" les Mud Slimes, ainsi que la petite barque qui m'avait servi à déneiger à la fin de l'année dernière, et je mets le tout dans le marais. Sans oublier de charger à bord les outils dont je risque d'avoir besoin ici... voilà.
« Paré ! C'est parti ! »
Avec les Mud Slimes, je manipule la boue grâce à la magie des slimes et je m'élance sur le marais porté par un torrent de boue. À cause du poids de la boue, sans doute, je n'atteins pas la vitesse que me donnent les Water Slimes, mais c'est largement assez rapide.
« Les Water, ce serait un hors-bord de course, et les Mud, un bateau à moteur ordinaire, peut-être... Je ne m'y connais pas trop en vitesse de bateaux, remarque. »
Quoi qu'il en soit, j'avance sans aucun doute bien plus vite qu'en traversant ce marécage à pied. J'ai emporté des potions de récupération d'énergie magique en abondance, alors je vais foncer comme ça jusqu'à la rive opposée.
... Évidemment, depuis le temps, j'ai bien compris que rien ne me laisserait avancer aussi facilement.
« Vraiment, rien n'est jamais simple, ici ! »
Je détecte quelque chose de gros qui s'approche dans la boue, droit devant. Je donne aussitôt un coup de barre à gauche, et un temps plus tard surgit une mâchoire hérissée de crocs aussi gros qu'un bras humain, suivie d'une tête et d'un corps pareils à des rochers.
Un crocodile géant d'environ quatre mètres de long : un Garomos Alligator de rang C. Il paraît que ses mâchoires puissantes peuvent déchiqueter sans peine un homme en armure, mais...
« Je suis prêt ! »
« Gwaf ?! »
Au moment où, malgré sa masse, il se jette sur moi avec une vivacité étonnante pour m'engloutir, je l'esquive en me téléportant avec la barque. Et à l'endroit que je viens de quitter, je laisse une balle adhésive spéciale préparée à l'avance. Qu'est-ce qui se passe, alors ?
« ?!... !... ?! »
Après avoir mâchonné plusieurs fois la balle adhésive, le crocodile géant a dû s'étonner de sentir l'intérieur de sa gueule durcir peu à peu jusqu'à ne plus pouvoir s'ouvrir. Il se met à se débattre dans la boue.
Chez le crocodile, la force de la morsure est considérable, mais celle qui sert à ouvrir la gueule est faible. Il y avait un risque que ça ne marche pas s'il avalait la balle ou si sa salive diluait le liquide adhésif, mais on dirait que l'effet se fait bien sentir.
Je profite de ce qu'il s'est figé, désemparé, pour me téléporter sur la tête du Garomos Alligator et l'achever en lui plantant mon sabre dans le crâne. Ses mâchoires sont redoutables, mais une fois qu'on l'a enfermé dans un schéma, il n'y a pas de problème.
Ensuite, récupération de la prise comprise, je sors de la zone marécageuse en quatre heures environ. Comme c'est un bon moment pour m'arrêter, je décide de me reposer ici pour aujourd'hui.
***
Le jour suivant.
Moi qui croyais avoir quitté la zone marécageuse la veille, voilà qu'un deuxième marais s'étend à une heure de là. Apparemment, ce que je prenais pour la terre ferme n'était que l'équivalent d'un banc de sable au milieu d'un fleuve.
Comment dire... j'ai l'impression de remonter l'Amazone, en Amérique du Sud... alors que je ne l'ai jamais fait. D'ailleurs, l'exploration de la Grande Forêt se résume à deux choses : se déplacer, ou se battre contre des bêtes magiques...
Après encore deux heures de navigation silencieuse, je semble cette fois être vraiment sorti des marécages.
« ?! »
Une fois à terre, au moment de ranger la barque, je sens que quelque chose cloche. Je bondis instinctivement en arrière, et dans un froissement de feuilles, quelque chose tombe du haut d'un arbre.
« Est-ce que je n'aurais vraiment pas de chance, finalement... »
La chose tombée fait jaillir une grande gerbe de boue et remue son corps épais comme un tronc sur la barque que j'utilisais. Une bête magique en forme de serpent gigantesque, de couleur verte, capable d'avaler plusieurs personnes d'un coup. Il existe plusieurs bêtes magiques serpents dans la Grande Forêt, mais à cette taille, ce doit être l'"Immortal Snake", de rang A.
Pourtant, le territoire de l'Immortal Snake devrait être encore loin. Il faudrait marcher au moins une semaine de plus vers le centre pour y arriver... mais il ne sert à rien d'y penser.
« Je n'ai pas eu de chance, résignons-nous. »
Comme s'il réagissait à mon murmure, l'Immortal Snake abandonne la barque et fond sur moi en glissant sur le sol. Il dresse la tête et la projette comme une balle pour me mordre. Ses mouvements sont encore plus rapides que ceux du Garomos Alligator. Mais je peux y faire face.
« Tss. »
Le problème, c'est sa défense et sa capacité de récupération. J'ai tranché son corps de bas en haut en esquivant, mais sa chair doit être dure, car la lame ne passe pas aussi bien que je l'espérais. L'Immortal Snake ne montre aucun signe de douleur et cherche maintenant à s'enrouler autour de moi pour m'étouffer.
Je saute avec des jambes renforcées par le souffle et j'échappe à l'encerclement. En atterrissant, je lui assène un coup chargé de souffle, et cette fois la lame mord plus profondément dans la chair. Je devrais lui avoir infligé une blessure assez profonde... mais il riposte aussitôt d'un coup de queue.
Et en plus, dans le bref instant qu'il me faut pour esquiver et reprendre de la distance, sa blessure se referme à vue d'œil. ... Ce n'est pas un adversaire impossible à combattre, mais il est pénible.
« "Cutter Tornado". »
Je fauche aussi les herbes et les arbres alentour pour dégager un terrain de combat. Au passage, je marque un arbre proche pour ne pas perdre mon chemin.
« Shaaa ! »
Dans un sifflement éraillé, il passe à l'action. Même attaque que tout à l'heure : il se jette sur moi. Une attaque que j'ai déjà vue, je l'esquive sans faute, et cette fois je le taillade avec mon sabre enveloppé d'énergie magique de glace.
« Kishaaaaa ?! »
L'effet de la lame qui dégage du froid est immédiat. La blessure est moins profonde que la précédente, et pourtant l'Immortal Snake laisse éclater sa méfiance à mon égard, et sa colère. On dirait que je suis passé du statut de "simple proie" à celui d'"ennemi".
« Shaaaa ! »
Le coup de tout à l'heure a dû lui déplaire au plus haut point, car ses attaques redoublent d'un coup de férocité. Aux bonds, aux morsures et aux tentatives d'étranglement s'ajoutent maintenant des déplacements dans tous les sens en s'appuyant sur les arbres alentour. Comme on pouvait l'attendre d'une bête magique qui vit ici, l'avantage du terrain est de son côté.
J'esquive ses attaques tout en continuant à le taillader avec mon sabre enveloppé de froid, mais j'ai beau continuer, aucune blessure n'est mortelle. Tout au plus ses plaies guérissent-elles plus lentement. À frapper seulement le corps, je n'arriverai à rien.
Dans ce cas...
« Hah ! »
« Shh ?! »
Je vise le moment où il passe de la morsure à l'étranglement. Je lève mon sabre au-dessus de ma tête et l'abats de toutes mes forces sur la tête du serpent qui fond sur moi. Il me semble sentir une légère résistance dans les mains, mais en forçant le passage grâce au souffle, je parviens comme prévu à séparer la tête du corps.
Et pourtant, l'Immortal Snake ne meurt toujours pas.
« Shaa ?! Shaaaa ! »
« Oh ?! »
À ma grande surprise, la tête tranchée est encore bien vivante. Le corps, lui, se met à se tordre dans tous les sens, comme un ver de terre sur du béton sec. Je voulais écraser la tête tout de suite, mais au moment où je recule pour ne pas être pris dans les mouvements du corps...
« ... Mais comment il est fichu, celui-là ? »
En regardant bien, je vois que la tête que je viens de trancher commence à régénérer un corps à partir de la coupure. Qu'il ne meure pas sur le coup, je pourrais encore le comprendre... mais ce truc, ce ne serait pas plutôt une "planaire" qu'un serpent ?
J'avais entendu dire que d'un rang à l'autre, la force des bêtes magiques change énormément, et que c'est particulièrement marqué à partir du rang C. Mais entre l'Immortal Snake et l'Ignis Dragon de messire , les bêtes magiques de rang A sont toutes des monstres, sans exception.
... Et pendant que je me fais ces réflexions, la tête a déjà régénéré un corps presque aussi long que l'original. Heureusement, la régénération semble partir de la tête : au moins, il n'a pas poussé de tête sur l'autre moitié du corps.
Mais à ce rythme-là, je n'en verrai jamais le bout.
« "Exchange". »
Faute de mieux, je rengaine mon sabre et fais venir dans ma main, par magie spatiale, une courte lance argentée. Longue d'environ un mètre quarante et brillante d'un éclat d'argent, c'est la lance d'un Iron Slime particulier, que je gardais en réserve dans "Dimension Home". C'est aussi mon atout ultime : une lance fatale à toute créature de ce monde.
« Désolé, mais je ne peux pas m'attarder trop longtemps avec toi. »
Comme s'il avait senti le danger d'instinct, l'Immortal Snake s'immobilise. Il n'a pas de mots, mais je perçois la méfiance et l'hostilité les plus fortes depuis le début. Il ne me tourne pas le dos pour autant. Il dresse la tête, la balance lentement quelques fois, puis lance son ultime assaut.
« ...! »
J'esquive l'attaque, rapide comme une flèche, en le croisant, et je lui plante la lance dans le corps. La lance quitte aussitôt mes mains. L'Immortal Snake a dû se demander ce que je valais, maintenant que j'avais perdu mon arme... Il me jette un regard, puis s'effondre sur le sol et se met à convulser.
À cette réaction, j'acquiers la certitude que mon atout a fonctionné. Mais je ne relâche pas ma vigilance. Ce n'est qu'après m'être assuré qu'il est bel et bien mort que je récupère enfin la lance.
« Beau travail, tu peux arrêter. »
Quand je félicite la lance, elle se défait comme pour dire que le travail est fini, et reprend la forme familière d'un Iron Slime. Et de la plaie où la lance était plantée sort une grande quantité de sang, ou plutôt un Bloody Slime.
Glisser un Bloody Slime dans une lance au cœur creux, la planter dans le corps de l'ennemi et lui faire absorber tout son sang... C'est moi qui l'ai inventé, mais c'est une utilisation atroce. Homme ou bête magique, tant que du sang circule dans ses veines, il n'existe sans doute aucune créature que cette technique ne puisse tuer.
J'admets qu'elle est puissante et efficace, mais c'est une arme très dangereuse, qu'il faut manier avec précaution. Et puis, si je me mettais à compter dessus, je finirais par perdre la main.
« Cette lance, je ne m'en servirai que quand ce sera vraiment nécessaire. »
En combat pur, je manque encore de niveau face à un adversaire de rang A, dirait-on. J'avais pourtant cru augmenter mon répertoire de sorts de combat en prévision de la Grande Forêt, mais il faudrait que je m'entraîne encore un peu.
Tout en faisant un rapide examen de conscience, je récupère le Bloody dans l'Iron redevenu lance. Je m'apprête à récupérer le cadavre de l'Immortal Snake avant que d'autres bêtes magiques n'arrivent, quand je détecte quelque chose qui approche depuis les profondeurs de la forêt. J'interromps aussitôt la récupération et je me prépare au combat.
Mais...
« ! Vous êtes... »
« Oh ? Toi, t'es le gamin de l'autre jour, non ? »
Ce n'est pas une bête magique qui sort la tête de la jungle, mais un colosse que je reconnais.